Er was eens een rups, hongerig genoeg om op de bloemknoppen van een plant te kauwen die bekend staat om zijn giftige dampen. Op een dag verliet de rups de plant en viel op de grond. Daar pakte een mier die voorbij kwam het op en bracht het terug naar het mierennest om voor de kleine rups te zorgen. De rups maakte zich thuis en begon alle larven in het mierennest op te eten totdat het op een dag een prachtige vlinder werd.
Het verhaal is waar en de spelers - oregano, de grote blauwe vlinder en de rode mier genaamd Myrmica - hebben een unieke relatie, waarvan de details door wetenschappers net zijn ontrafeld, meldt Nicholas Wade voor de New York Times . De giftige dampen en het schijnbare verraad van de rups maken het verhaal een beetje minder kinderboek en een beetje meer klassieke moeder natuur.
De rups houdt de mier voor de gek door te denken dat het een misplaatst rups is uit het eigen nest van de mier. Het doet dit door de houding van een mierenlarven na te bootsen en zichzelf chemisch te verbergen in een geur die lijkt op de mier. Zodra de rups naar het nest is "teruggebracht", begint hij te kakelen - een geluid dat de koningin van de mieren imiteert. Dit zorgt ervoor dat de mieren het met rust laten wanneer het de eigen larven van het nest begint te kauwen. Zoals Wade schrijft: "De mieren zelf gebruiken hun larven als voedselbron in moeilijke tijden, dus als hun koningin-gast zich als een kannibaal gedraagt, zijn ze misschien niet zo afschuwelijk."
Het laatste stukje van de puzzel komt echter van de giftige dampen die oregano uitstoot. Deze dampen zijn een insecticide genaamd carvacrol, dat wordt verondersteld insecten te smakken. (Het geeft oregano ook de warme, doordringende geur die mensen waarderen - dezelfde chemische stof kan worden gevonden in tijm, peperkruid en wilde bergamot.) Rode mieren worden ook ingetrokken door de geur, maar ze bouwen hun nesten dicht bij oregano-planten om te voorkomen wedstrijd.
Oregano-planten detecteren het mierennest in de buurt en hebben de neiging hun carvacrol-output te verdubbelen. En het is die extra scherpe output die de volwassen Grote Blauwe aantrekt om hun eieren te leggen. Onderzoekers van de Universiteit van Turijn en de Universiteit van Oxford stelden dit geurgestuurde mechanisme voor in een studie gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B.
Ondanks het ietwat alarmerende karakter van het verhaal, is het verhaal van de vlinder geadopteerd door de mier (en de plant die in de buurt groeit) een van de wederzijdse voordelen. Wade schrijft:
De oregano offert meer dan een dozijn van zijn bloemknoppen aan elke grote blauwe rups, maar profiteert omdat de groeiende rups de mieren kan vernietigen die zijn wortels irriteren. De Myrmica-mieren kunnen een paar kolonies verliezen aan grote blauwe rupsen, maar dit is een kleine prijs voor de bescherming van de oregano tegen hun vele mierrivalen. The Large Blue exploiteert de vereniging oregano-Myrmica om veilige ondergrondse kwekerijen te krijgen voor zijn broed.
Hoewel het lijkt alsof de Large Blue er bovenop komt, maakt het feit dat de soort zo sterk afhankelijk is van specifieke mieren, het ook kwetsbaar. Omdat begrazing in Engeland de habitat van Myrmica beperkte, daalden de Grote Blauwe populaties en verdwenen uiteindelijk. Toen Jermey A. Thomas van de Universiteit van Oxford, een van de auteurs van de nieuwe studie, dit besefte, haalde hij mensen over hun graasgewoonten te veranderen en introduceerde een naaste verwant van de uitgestorven vlinder - een grote blauwe uit Zweden - terug naar het leefgebied.
De transplantatie bloeit, profiteert van de mieren en luistert naar de chemische signalen van oregano, naar het geluk van iedereen.
