Het is 19 graden met een stevige wind die van Lake Erie waait terwijl de mannen van Lacroix Company over een besneeuwd veld in Michigan marcheren.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Die-hard Michigan re-enactors vuren vintage musketten en dineren op lokale knaagdieren. (Andrew Spear) 
Een diorama in het bezoekerscentrum van de rivier de Raisin toont het noordelijke front van de oorlog. (Andrew Spear) 
Fotogallerij
"Bereid je voor om te laden!" Roept Ralph Naveaux, de commandant van de eenheid. Gedrompeld met bevroren handen, schuiven de mannen ramrods langs de snuiten van hun vuurstenen.
"Doel!" Roept Naveaux en de soldaten richten hun musketten op een industrieterrein aan de andere kant van het veld.
"Brand!"
Zes triggers klikken tegelijkertijd. "Bang, " zegt een van de mannen.
Na een tweede schijnvolleybal trekken de re-enactors zich terug op de parkeerplaats van een van de bloedigste slagvelden van de oorlog van 1812. Op deze grond stierven honderden Amerikaanse soldaten in een zo nederige nederlaag dat het een wraakzuchtige Amerikaanse strijdkreet voortbracht: "Denk aan de rozijn!"
Tegenwoordig doet bijna niemand dat. Evenmin heiligen veel Amerikanen de oorlog waarvan het deel uitmaakte. De "Raisin" - kort voor de rivier de Raisin die langs de site loopt - werd onlangs het eerste nationale slagveldpark gewijd aan de oorlog van 1812. En het is geen Gettysburg, maar eerder een klein stukje "brownfield" (door de industrie vervuild) ten zuiden van Detroit. De boeren van een kolengestookte plant steken boven de boomgrens van het park uit. Vlakbij staat een Ford-fabriek met luiken waar enkele re-enactors werkten.
Deze verwaarlozing bedroeft Naveaux, die hard heeft gewerkt om het slagveld te behouden. Maar onwetendheid over de oorlog van 1812 verlicht zijn rol als Lacroix Company-leider. "Ik heb vandaag een aantal bestellingen verzonnen en ze zijn niet goed uitgevoerd", geeft hij toe aan het einde van de winterse oefening. "Maar als we hier dingen verkeerd doen, hoeveel mensen zullen het weten of er iets om geven?"
Als ze dat ooit zullen doen, zou het nu moeten zijn, tijdens de tweehonderdjarige oorlog van 1812. Twee eeuwen geleden in juni, legden de Verenigde Staten hun eerste oorlogsverklaring af, waarbij een 32 maanden durend conflict met Groot-Brittannië werd ingehuldigd dat bijna evenveel levens eiste als de Revolutionaire Oorlog. De oorlog bevestigde ook de onafhankelijkheid van de jonge natie, opende enorme stukken Indiaas land voor nederzetting en gaf Amerikanen "The Star-Spangled Banner."
Toch worstelt de oorlog van 1812 nog steeds om kennisgeving, zelfs op zijn 200e verjaardag - die het ongeluk heeft samen te vallen met de 150e verjaardag van wat 1812 liefhebbers 'die andere oorlog' noemen. Degene met slavernij, Gettysburg en Abraham Lincoln.
"In de strijd om de herinnering, zijn we als een paar jongens met vuurstenen die het opnemen tegen het leger van Robert E. Lee", zegt Daniel Downing, hoofd van de interpretatie aan het River Raisin Battlefield.
De superieure vuurkracht van de Burgeroorlog in de nationale overlevering is niet de enige bron van de onduidelijkheid van 1812. Hier is er nog een: de 200-jarige oorlog was meestal een debacle, met verontrustende parallellen met onze eigen tijd. Achttien-twaalf was een oorlog van keuze in plaats van noodzaak; het werd ondernomen met naïeve verwachtingen van Amerikaans succes; en het concludeerde met de natie die een van de gestelde doelen niet behaalde.
"De oorlog was zo slecht bedacht en onwetend uitgevoerd dat de regering de hele schaamte bijna vanaf het moment dat het eindigde wilde vergeten", zegt Gordon Wood, een vooraanstaand historicus van de vroege Verenigde Staten. Hij gelooft dat dit opzettelijke geheugenverlies en de illusies die de oorlog van 1812 hebben aangewakkerd, een weerspiegeling zijn van de spanning in het karakter van de natie die vele malen is opgedoken, tot in Afghanistan en Irak. “De geschiedenis moet nederigheid en voorzichtigheid leren, maar Amerika lijkt niet te leren. Ik heb nog nooit een maagd gezien die haar onschuld zo vaak verliest. '
In 1812 hadden de VS tenminste het excuus om erg jong en onzeker te zijn. De grondwet was nog geen 25 jaar oud, de natie bleef een wankel experiment en Groot-Brittannië gedroeg zich nog steeds op een neokoloniale manier. Wanhopig om Napoleon te verslaan, beperkte Groot-Brittannië de Amerikaanse handel met Europa en 'onder de indruk, ' of greep, zeilers op Amerikaanse schepen voor dienst bij de Royal Navy. Voor president James Madison en 'War Hawks' in het Congres schonden deze handelingen de Amerikaanse soevereiniteit en vormden een belediging voor de nieuw gewonnen onafhankelijkheid van de natie. "Er is een gevoel dat de identiteit van Amerika op het spel staat", zegt Wood, die 1812 "een ideologische oorlog" noemt.
Het was ook buitengewoon impopulair. De stem om de oorlog te verklaren was de nauwste in de geschiedenis van de VS en het Congres slaagde er niet in om het kleine, slecht voorbereide leger van het land adequaat te financieren. Sommige staten hielden hun militie in. En critici riepen: Madison's War 'als een roekeloos avontuur, minder gemotiveerd door maritieme grieven dan door lust voor land.
Het Amerikaanse oorlogsplan begon inderdaad met een landinvasie - van Canada. Door land ten noorden van de grens te bezetten, probeerde Hawks de flank van de natie veilig te stellen, Britse hulp aan Indianen in het hogere Midwesten te verbreken en nieuw territorium te verwerven. Amerikanen geloofden ook dat kolonisten in het Britse Canada de indringers met open armen zouden verwelkomen. Thomas Jefferson voorspelde dat het huidige Ontario zou worden overwonnen, "slechts een kwestie van marcheren."
In plaats daarvan werd het eerste Amerikaanse leger dat Canada binnen marcheerde zo slecht geleid dat het zich onmiddellijk terugtrok en zich vervolgens overgaf aan Michigan aan de Britten. Twee latere invasies van Canada faalden eveneens. De VS hadden succes op zee en verbluften de Britse marine door fregatduels te winnen in het begin van de oorlog. Maar in 1814, na Napoleons ballingschap naar Elba, brachten de Britten veel meer macht uit op het Amerikaanse theater.
Nadat ze Oost-Maine hadden veroverd en de kust van New England hadden verwoest, vielen Britse troepen de Chesapeake binnen en veroorzaakten een verwoede terugtocht van de VS in Maryland, genaamd 'de Bladensburg-races'. De Britten marcheerden vervolgens naar Washington, dat Amerikaanse ambtenaren haastig hadden verlaten en een formeel diner in het Witte Huis. Britse troepen verslonden de overwinningen en wijn voordat ze het Witte Huis, het Congres en andere gebouwen verbrandden. Toen het Congres in tijdelijke kwartalen opnieuw bijeenkwam, stemde het ternauwernood met een voorstel om de hoofdstad te verplaatsen in plaats van te herbouwen. De belegerde Amerikaanse overheid is ook in gebreke gebleven met de nationale schuld.
Deze roemloze afleveringen worden vandaag weinig aangekondigd, afgezien van Dolley Madison's redding van het portret van George Washington uit het Witte Huis (dat nog steeds schroeiplekken vertoont na de brand in 1814). Een uitzondering is een jaarlijks evenement in de stad Essex in Connecticut; de brutale titel "Loser's Day Parade" markeert de Britse aanval en verbranding van de haven.
Het River Raisin Battlefield heeft ook geprobeerd zijn imago te verlichten door een harige en cartoonachtige mascotte aan te nemen die 'Major Muskrat' wordt genoemd. Het knaagdier, gebruikelijk in het zuidoosten van Michigan, hielp vroege Europese kolonisten de hongerdood af te weren tijdens de magere jaren van de oorlog van 1812. En muskusrat blijft een lokale delicatesse. Meestal wordt het voorgekookt met groenten, in tweeën gesneden en vervolgens gebakken met uien, zoals tijdens een onbeperkte muskrat en spaghetti-diner voorafgaand aan de winteroefening van Lacroix Company.
"Muskrat is een verworven smaak, " erkent Ralph Naveaux, die donker vlees van de knokige achterhand van het knaagdier schraapt, of wat een ander restaurant "het ezel-einde" noemt. Naveaux vergelijkt de smaak met wilde eend, of "een zeer agressieve kalkoen." Vele anderen aan zijn tafel blijf bij de spaghetti.
Re-enacteren op de rivier de Raisin vereist ook een stevige grondwet, omdat de oorspronkelijke strijd plaatsvond in januari. Sommige Lacroix-mannen verbergen handwarmers in hun laarzen en dragen lange onderbroeken onder periode-kniebroeken en linnen hemden. De meeste zijn ouder dan 50, en er zijn niet genoeg om een grootschalige strijd te voeren. Ken Roberts, een voormalige autoworker die bijna elk conflict in de Amerikaanse geschiedenis heeft nagebootst, zegt dat de oorlog van 1812 minder deelnemers trekt dan alle andere. "Het is geen Hollywood-soort oorlog", zegt hij.
Dit geldt vooral voor het gevecht over de rivier de Raisin. Aanvankelijk slaagden Amerikanen erin een Brits kamp bij de rivier los te maken. Maar een paar dagen later lanceerden de Britten en hun Indiase bondgenoten een verwoestende tegenaanval. Van de ongeveer duizend betrokken Amerikanen, meestal Kentuckians, ontsnapten slechts enkele tientallen doden of gevangennemingen. Dit maakte River Raisin de meest scheve Amerikaanse nederlaag van de oorlog, goed voor 15 procent van alle Amerikaanse gevechtsdoden in het hele conflict.
Maar het meest beruchte incident op de rivier de Raisin vond plaats na de strijd, toen de Indianen 65 gewonde Amerikaanse gevangenen aanvielen, in kennelijke vergelding voor wreedheden die de Kentuckians hadden begaan tegen de inboorlingen. Verslagen over de slachting werden snel overdreven in propaganda in oorlogstijd, met politieke cartoons en rekruteringsbreedtes die een dronken slachting afbeeldden en scalperen door Indiase 'wilden', aangewakkerd door hun Britse bondgenoten.
In oktober 1813 schreeuwden 'Remember the Raisin !, ' Amerikaanse troepen wraak in een overwinning op de Britten en Indiërs die resulteerde in het doden en villen van de grote Shawnee-krijger Tecumseh.
De wraakzuchtige Raisin-strijdkreet was de voorloper van "Remember the Alamo!" En "Remember the Maine !" Bitterness over River Raisin droeg ook bij aan de naoorlogse verdrijving van stammen die ten oosten van de Mississippi woonden, een campagne die werd verdedigd door William Henry Harrison en Andrew Jackson, twee toonaangevende Indiase jagers uit de oorlog van 1812.
"Dit is niet alleen lokale geschiedenis, het is van cruciaal belang voor de lange oorlog van onze natie tegen indianen, " zegt Daniel Downing.
Toch zijn de Raisin en zijn nalatenschap grotendeels vergeten en de tweehonderdjarige oorlog van 1812 heeft weinig federale of staatssteun aan het slagveld gebracht, dat in de industriële stad Monroe ligt. Tot voor kort bedekte een papierfabriek het hart van het slagveld. Het is gesloopt, maar een licht industrieel park, een ijsbaan en andere gebouwen bezetten andere delen van het historische terrein. Giftige chemicaliën blijven hangen onder het veld en in de rivier de Raisin, oorspronkelijk genoemd door Franse kolonisten voor de overvloedige druiven langs de oevers.
Downing, een gehandicapte veteraan uit de oorlog in Irak, schrijft een deel van deze verwaarlozing toe aan de neiging van Amerikanen om duistere passages uit hun geschiedenis te bewerken. "Deze strijd, en alles wat daaruit voortvloeit, is niet vleiend voor ons zelfbeeld", zegt hij.
Het tegenovergestelde is van toepassing op Fort McHenry, aan de kust van de haven van Baltimore. Het was hier, tijdens een Brits bombardement in 1814, dat Francis Scott Key het gedicht schreef dat 'De Star-Spangled Banner' werd. De vlag die Key zag zwaaien boven de wal hangt nu in het Smithsonian's National Museum of American History; Key's woorden verschijnen op de binnenklep van Amerikaanse paspoorten; en Fort McHenry is een goed bewaard gebleven nationaal monument en historisch heiligdom dat jaarlijks 650.000 bezoekers trekt.
"Dit is de feel-good kant van de oorlog van 1812", zegt Vince Vaise, de belangrijkste tolk van Fort McHenry. "We hebben de strijd hier gewonnen, we haten de Britten niet meer en de vlag en het volkslied hebben positieve connotaties voor de meeste mensen."
Veel Amerikanen hebben echter een wankel begrip van de geschiedenis achter dit patriottische verhaal. Toeristen verwarren de vlag van McHenry vaak met die van Betsy Ross, of denken dat Francis Scott Key getuige was van het bombardement van een fort dat Sumter heette. "Het is allemaal geschiedenis in een blender, " zegt Vaise.
Het museum van het fort zet deze geschiedenis recht - en ontdoet een deel van de mythische glans ervan. Key, die poëtisch 'het land van de vrijen' aanprijst, was zelf een prominente slavenhouder. De Britten boden daarentegen vrijheid aan vluchtende slaven en namen 200 van hen in dienst in de strijd om Fort McHenry te nemen. Het originele vers van Key was zo giftig - het vieren van Brits bloed dat over hun "vervuilde voetstappenvervuiling" was gemorst - dat veel ervan uit het volkslied was verwijderd.
Het museum steunt ook de wazige, nogal blitse ideeën die bezoekers hebben over de oorlog van 1812 als geheel. Hoewel de Amerikanen Key, de marine-heldhaftigheid van 'Old Ironsides' of Jackson's triomf in de Slag om New Orleans misschien vaag herinneren, weten ze over het algemeen niet dat het grootste deel van de oorlog plaatsvond langs de Canadese grens en slecht ging voor het thuisteam. De overwinning van Jackson (twee weken na de ondertekening van een vredesverdrag) creëerde ook een blijvende mythe dat de VS de oorlog won. In werkelijkheid eindigde het in een patstelling, en het vredesverdrag herstelde eenvoudig de vooroorlogse status quo - zonder de maritieme kwesties te noemen die het Congres ertoe brachten om in de eerste plaats de oorlog te verklaren.
"Het is niet echt 'Mission Accomplished' voor de VS", merkt Vaise op. "Het is meer als een kind dat een bloedneus krijgt van een pestkop die dan naar huis gaat." In feite hadden de VS het geluk om te voorkomen dat ze hun territorium verloren aan de Britten, die graag wilden concluderen wat zij als een vervelende bijzaak aan de Napoleontische beschouwden conflict.
Hoewel de oorlog van 1812 zonder militaire overwinnaar eindigde, waren de duidelijke verliezers indianen. Verwoest door oorlog en achtergelaten door de Britten, stammen ten oosten van de Mississippi konden de Amerikaanse expansie niet langer weerstaan. Deze trieste geschiedenis wordt ook verteld in Fort McHenry, dat bezoekers de kans biedt om te stemmen op een computerscherm, waarin staat of ze in 1812 de oorlog zouden hebben verklaard of niet.
"Sommige dagen is de stemming 50-50, " zegt Vaise. “Andere dagen is bijna iedereen een havik. Misschien zijn ze in een slecht humeur. '
Meer serieus, hij vermoedt dat bezoekers 1812 bekijken door het prisma van actuele gebeurtenissen. Toen, net als nu, verzetten veel Amerikanen zich tegen militaire ondernemingen. Het politieke klimaat tijdens de oorlog van 1812 groeide zo lelijk dat New Englanders flirtten met afscheiding. En bijna iedereen raakte ontgoocheld door de overheid.
"Het is gemakkelijk om op het heden te zitten omdat we het verleden romantiseren", zegt Vaise. "Maar ik zou zeggen dat wat we nu doormaken eerder de norm is dan de uitzondering."
Ondanks al zijn ontnuchterende lessen, biedt de oorlog van 1812 ook reden tot viering, afgezien van "The Star-Spangled Banner". Amerikanen, die een machtige vijand hadden gevochten voor een gelijkspel - en zelfs de angstaanjagende Britse marine in verschillende gevechten hadden verslagen - kwamen nieuw veilig over de status van hun land als een vrije natie. Nooit meer zouden de VS oorlog voeren tegen Groot-Brittannië, dat op termijn een hechte bondgenoot werd.
De oorlog legde ook de basis voor een duurzame vrede met Canada, langs een van 's werelds langste grenzen. "We nemen dat als vanzelfsprekend vandaag, maar het is een enorme zegen voor beide landen dat we niet op gespannen voet staan", zegt historicus Alan Taylor, auteur van een nieuwe geschiedenis van de oorlog van 1812.
Het conflict zette de VS ook op een nieuwe economische koers. Het Jeffersoniaanse ideaal van een yeoman-samenleving, die landbouwproducten exporteert en vervaardigde goederen importeert, wordt niet langer vastgehouden. De oorlog dwong de natie om zelfredzaam te worden en toonde de behoefte aan fabrieken, intern transport, een nationale bank en binnenlandse handel.
"We werden een wereld voor onszelf, in plaats van dat we ons naar Europa keerde", zegt historicus Gordon Wood. De economie steeg in de jaren na de oorlog, toen kanalen, wegen, steden en industrieën zich snel uitbreidden.
Maar de groei van het land en zijn innerlijke wending, maakte de kloof tussen agrarische slavenstaten en het verstedelijkende, industriële noorden groter. Het uiteindelijke resultaat was "die andere oorlog", die 1812 zo lang in de schaduw heeft gesteld. Hij doemt zelfs op in Fort McHenry, waar de wetgevers van Maryland in 1861 werden opgesloten, zodat ze niet voor afscheiding konden stemmen.
"We kunnen nooit winnen", verzucht Vaise, die zich als tiener bij het fort meldde en sinds 1994 werknemer is. "De burgeroorlog is de Amerikaanse Ilias . De oorlog van 1812 is een 19e-eeuwse versie van Korea. ”
Maar hij hoopt dat het 200-jarig jubileum van de oorlog eindelijk een langverwachte mate van respect zal opleveren. "De burgeroorlog trof de grote tijd met zijn honderdjarig bestaan", zegt hij. "Misschien, heel misschien, zal onze tweehonderdjarige verjaardag hetzelfde doen, en zullen we niet meer die dode, vergeten oorlog zijn."
