Bosbranden branden in Californië - twee noordelijke provincies in een noodtoestand duwen - zijn een symptoom van een van de ergste droogtes in de geschiedenis van de staat. Een andere maatstaf voor de ernst van de droogte legt een ander punt op het probleem: de sneeuw in de bergen van de Sierra Nevada is de afgelopen 500 jaar niet zo laag geweest, meldt Francie Diep voor Pacific Standard .
De naam van de 400-mijl lange bergketen vertaalt zich naar 'besneeuwde bergketen', maar de droogte heeft die naam minder geschikt gemaakt. Gouverneur Jerry Brown kondigde in april verplichte waterbeperkingen aan terwijl hij op kaal gras stond in een bergweide die in die tijd van het jaar meestal vijf voet sneeuw zou hebben. De sneeuwval die de pieken bedekt, vult de reservoirs van de staat opnieuw en levert ongeveer 30 procent van zijn drinkwater. Vanaf 1 april lagen de niveaus op 5 procent van het historische gemiddelde.
"We wisten dat het een historisch dieptepunt was over een historische periode, maar om dit als een dieptepunt voor de afgelopen 500 jaar te zien, hadden we dat niet verwacht", zegt Valerie Trouet, van de Universiteit van Arizona, in een Washington Post verhaal van Darryl Fears. Trouet en haar collega's hebben gegevens geanalyseerd die boomringmetingen van meer dan 1500 blauwe eiken op 33 locaties in de Central Valley omvatten om tot hun conclusie te komen (blauwe eiken groeien in grotere jaren in banden met goede winterneerslag)
Angsten wijzen erop dat de laatste keer dat Californië droog was in de jaren 1500 was. In meer historische termen moesten Europese ontdekkingsreizigers nog landen in wat nu San Diego is en koning Henry VIII nog leefde. "Er is weinig twijfel over, " vertelt Trouet tegen Fears. Het team publiceerde hun bevindingen in Nature Climate Change .
Voor de New York Times meldt Nicholas St. Fleur dat de lage snowpack-niveaus dit jaar een evenement van 1000 jaar waren, gebaseerd op historische trends. Klimaatverandering kan echter een dergelijke extreme gebeurtenis veel frequenter maken. Thomas Painter, een hydroloog bij NASA die niet betrokken was bij het nieuwe werk, vertelt St. Fleur dat dergelijke studies kunnen helpen een beeld te vormen van hoe ze er in de toekomst uit kunnen zien. "Dit is een zeer ernstige droogte geweest en het is buitengewoon belangrijk om de context ervan te begrijpen, " zegt hij.
Diep merkt op dat eerdere studies aantonen dat het Westen meer neerslag kan verwachten in de vorm van regen in plaats van sneeuw, en dat wat sneeuw zich ophoopt eerder zal smelten. En de bergen van de Sierra Nevada zijn niet de enige die deze trend zien. Boomringgegevens in de bovenste Colorado, Noordelijke Rockies en grotere Yellowstone-gebieden laten de laatste jaren ook lage snowpack-niveaus zien.
Om het gebrek aan neerslag te compenseren, heeft Californië zwaar geleund op zijn grondwatervoorziening. Maar zoals Dennis Dimick rapporteert voor National Geographic, zijn watervoerende lagen in wezen "fossiel water", en als die hulpbron sneller wordt gebruikt dan het kan opladen, is de watervoorziening in grote problemen.
