Het is een val! Maar nadat ze in de zandbak van een roofdier zijn gevallen, gebruiken sommige valkakenmieren hun veerbelaste onderkaken om zich letterlijk weg te werpen van gevaar. De bevinding, gerapporteerd deze week in PLOS ONE, bevestigt een vermoeden dat onderzoekers in 2006 hadden, toen ze toonden dat deze mieren hun bliksemsnelle kaken niet alleen gebruiken om prooien te vangen, maar ook om deel te nemen aan "ballistische kaakaandrijving".
gerelateerde inhoud
- Hoe de 16e-eeuwse handel vuurmieren een vroege wereldwijde indringer maakte
Om tot deze bevindingen te komen wenden entomologen Fredrick Larabee en Andrew Suarez aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign zich tot woeste mierroofdieren die bekend staan als antlions.
De acrobatische strijd begint met de fatale stap van een mier. Wat een kleine indruk lijkt te zijn in het zandige terrein is eigenlijk een dodelijke val: een steile ommuurde put die is ontworpen om de mier naar zijn ondergang te leiden. Aan de onderkant ligt een echte sarlacc, het antlion. Zijn harige, bolvormige lichaam loopt taps toe in een laaghangende kop met kraaloog die schijnbaar wordt verzwaard door twee massieve puntige onderkaken. Die onderkaken pieken uit het zand als een berenval, klaar om rond een ongelukkig slachtoffer te sluiten.
Eenmaal in de val zal een mier onvermijdelijk proberen weg te klauteren, vaak zonder resultaat. De zanderige muren storten eronder in en elke stap vooruit leidt naar twee stappen terug. Als de mier vooruit lijkt te gaan, slingert het antlion zand van onderaf naar zijn slachtoffer, waardoor de putwanden verder worden gedestabiliseerd en de mier naar de bodem valt. De kaken van de antlion breken, vergrendelen zich op de worstelende mier en trekken deze naar beneden totdat het insect uit het zicht verdwijnt.
Op basis van de bevindingen uit 2006 vermoedden Larabee en Suarez dat valkakenmieren dit scenario soms specifiek konden ontsnappen met behulp van hun kaken. Ze verzamelden valkakenmieren en -mieren uit het veld in centraal Florida. Ze lieten de mierenhopen nieuwe kuilen graven in containers in het laboratorium en verhongerden ze 48 uur lang, zodat de roofdieren klaarstonden voor een mierenmaaltijd. Daarna introduceerden ze 114 valkakenmieren afzonderlijk in de antlionarena en brachten de resultaten van de ontmoetingen bij elkaar.
De angstaanjagende antlion, blootgesteld. Foto: Piotr Naskrecki / Minden Pictures / Corbis Valkakenmieren werden ongeveer een derde van de tijd het slachtoffer van antlions. Ongeveer de helft van de ontsnapte vluchtelingen door de putten op te raken. In 15 procent van de ontmoetingen, echter, misten de mieren inderdaad weg door hun kaken tegen de bodem of zijkant van de put te breken. De mieren gebruikten deze tactiek pas nadat de antlion zich had bekendgemaakt bij een mislukte aanval, wat aangeeft dat het misschien een noodontsnappingsmethode voor de laatste sloot is. De kaaksprongen werkten ook maar een deel van de tijd - de eigenzinnige lanceringen zorgden er soms voor dat de mieren terug in de bodem van de put vielen, en veel pogingen om met kaken te springen slaagden er niet in om de hotspot te raken die nodig was om de mieren veilig te duwen .
Toch lijkt de truc met kaken springen een aanzienlijk verschil te maken. De onderzoekers lijmden de onderkaken van 76 mieren aan elkaar, waardoor ze hun kaken niet konden gebruiken om te springen. Mieren met ongeremde kaken hadden bijna vijf keer meer kans om uit de antlionkuil te ontsnappen dan degenen die werden gehinderd door lijm.
Terwijl valkakenmieren hun sterke onderkaken vooral ontwikkelden om op prooien te jagen en objecten te dragen, denken de onderzoekers dat de springbelaste sprongen een voorbeeld zijn van een soort die zijn fysieke activa voor alternatieve doeleinden samenvoegt. Hoewel niet alle valkakenmieren zijn waargenomen met behulp van deze gedragshack, kan voor sommige soorten tenminste de slimme aanpassing het verschil betekenen tussen leven en een angstaanjagende ondergrondse dood.
In deze video die Larabee en Suarez produceerden, zie je het zomerse drama uitkomen:
