Decennia lang hebben wetenschappers zich afgevraagd waarom sommige delen van de kustlijn van Californië jaarlijkse pieken ervaren in de hoeveelheid kwik in het water. Deze week heeft een groep onderzoekers eindelijk een dader betrapt: olifantenrob.
gerelateerde inhoud
- Hoe Lewis en Clark's reis reconstrueren: volg de met Mercury beladen Latrine Pits
Kwik is een bijzonder beestje voor het behoud van het milieu omdat de meest giftige vorm, een neurotoxine genaamd "methylkwik", gemakkelijk wordt opgenomen door het leven in zee. Ondanks pogingen om te voorkomen dat kwik in het milieu uitlogt, komt het nog steeds in de oceaan terecht dankzij vervuiling en industriële afvoer. Maar omdat kwik een element is, valt het niet gemakkelijk uiteen. In plaats daarvan blijft het hangen en beweegt het zich omhoog in de voedselketen totdat het geconcentreerd is in de toproofdieren in een proces dat bekend staat als 'biomagnificatie'. En in dit geval heeft het kwik de neiging om te stoppen bij de zeehonden- en zeeleeuwpopulaties in Californië, David Wagner rapporten voor KBPS Radio. Het wordt vervolgens op verschillende manieren opnieuw in de oceaan vrijgelaten, namelijk de jaarlijkse "catastrofale vervelling" van de zeehonden, volgens de studie van Cossaboon die onlangs is gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B.
"Overal waar veel zeehonden of zeeleeuwen eten en poepen en vervellen, zou ik zeggen dat het iets is dat het bekijken waard is, " vertelt Cossaboon aan Wagner. "Er is een goede kans dat kwik zou worden verhoogd."
"Ik denk dat het belangrijk is om de wereldwijde kwikcyclus te begrijpen, dat we echt naar het hele plaatje kijken", vertelt Jennifer Cossaboon, onderzoeker aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, aan Chelsea Harvey voor The Washington Post . "Het is echt interessant om te zien hoe dieren in het wild de cyclus kunnen verergeren."
Zeehonden komen meerdere keren per jaar naar delen van de kustlijn van Californië, namelijk om te paren en te vervellen. Het proces wordt een "catastrofale vervelling" genoemd omdat de dieren hun hele bovenste huidlaag en al hun plezier tegelijkertijd afschudden, waardoor een massa biologisch materiaal in het water drijft dat toevallig grote hoeveelheden methylkwik bevat. Wetenschappers vermoeden dat dit de reden was voor jaarlijkse pieken in kwikgehaltes rond gebieden zoals de zeehondenkolonie in Año Nuevo State Reserve sinds tenminste 1981, maar instrumenten waren op dat moment niet gevoelig genoeg om een concrete bepaling te maken over de bron van het kwik . Deze keer ontdekten Cossaboon en haar team dat het water rond Año Nuevo 17 keer het kwikniveau had tijdens het smeltseizoen van de zeehonden als wateren zonder zeehonden.
"Op dat moment hadden we niet de analytische instrumenten om kwik te detecteren in de concentraties die in zeewater werden gevonden, dus gebruikten we mosselen die zeewater filteren als schildwachtorganismen", Russell Flegal, co-auteur en auteur van de studie van 1981 in Cossaboon zei in een verklaring. "In de nieuwe studie konden we seizoensveranderingen in het water bekijken en tijdens het smeltseizoen van de zeeolifanten namen de niveaus van methylkwik echt een vlucht."
Omdat zeehonden aan de top van de voedselketen staan, zijn ze een "schildwachtensoort" die op grote problemen in hun omgeving kan wijzen. Zeehonden verzamelen zich immers niet alleen bij Año Nuevo, maar kunnen ook langs de kustlijn van Californië worden gevonden. Hoewel de studie in het bijzonder op het probleem van kwikvervuiling wijst, geeft het aan dat vervuilende stoffen het milieu kunnen beïnvloeden op een manier die wetenschappers nog steeds niet begrijpen.
