Bij de prijsuitreiking van de Nobelprijs voor literatuur in 1954 was één ding duidelijk: de winnaar van dit jaar had een nogal ongewoon CV. De auteur die deze prestigieuze prijs ontving, was geen zachtaardige schrijver, die zijn leven had geleefd omringd door een wereld van boeken.
gerelateerde inhoud
- Hoe Mary Hemingway en JFK Ernest Hemingway's erfenis uit Cuba haalden
- Hemingway in Love
- Vraag Smithsonian: Wat gebeurt er als u een hersenschudding krijgt?
- Vier maanden na een hersenschudding zien je hersenen er nog steeds anders uit dan voorheen
"Een dramatisch tempo en scherpe bochten hebben ook het eigen bestaan van (Ernest) gekenmerkt, in veel opzichten zo anders dan dat van de gemiddelde literaire man, " zei de Zweedse Academie-secretaris Anders Österling in zijn presentatietoespraak. "Hij bezit ook een heroïsche pathos die het basiselement vormt in zijn bewustzijn van het leven, een mannelijke liefde voor gevaar en avontuur met een natuurlijke bewondering voor elke persoon die het goede gevecht vecht in een wereld van realiteit overschaduwd door geweld en dood."
Inderdaad, Hemingway was er die dag niet om de prijs te ontvangen die hij zo 'begeerde', volgens een biograaf. Eerder dat jaar hadden hij en zijn vrouw slechts twee vliegtuigongelukken overleefd waardoor sommige papieren per ongeluk het overlijdensbericht van de auteur hadden afgedrukt en Hemingway met ernstig letsel hadden verlaten, waaronder een schedelfractuur die ervoor zorgde dat hersenvocht uit zijn oor lekte. Hemingway bracht een groot deel van de volgende zeven jaar in slechte gezondheid door en schreef weinig voordat hij berucht zijn eigen leven nam in juli 1961.
Geleerden hebben lang ruzie gemaakt over wat Hemingway tot deze tragische conclusie heeft geleid - een debat dat soms de erfenis van zijn geschriften overschaduwt. In een nieuw boek met de naam Hemingway's Brain beweert de psychiater Andrew Farah uit North Carolina dat deze slopende vliegtuigcrashes de oorzaak waren van slechts de laatste in een reeks hersenschuddingen die de auteur tijdens zijn turbulente leven ontving. In totaal veroorzaakte deze klappen dat hij leed aan chronische traumatische encefalopathie, een ziekte die wordt veroorzaakt door de degeneratie van iemands gehavende hersenen, betoogt Farah.
Farahs 'diagnose' zou een nieuw licht kunnen werpen op een literair leven, vaak geromantiseerd in termen van onbezonnen mannelijkheid en tientallen jaren van vechten, verkennen en drinken. "Zijn verwondingen en hoofdtrauma's waren frequent, willekeurig en schadelijk", schrijft Farah in zijn boek, deze maand gepubliceerd door de University of South Carolina Press. "Deze herhaalde hersenschokken veroorzaakten cumulatieve schade, zodat tegen de tijd dat hij vijftig was, zijn hersencellen onherstelbaar waren veranderd en hun voortijdige achteruitgang nu in zijn genetica was geprogrammeerd."
In plaats van zoeken naar aanwijzingen voor de psyche van Hemingway in de woorden van zijn verhalen, zoals eerdere geleerden hebben gedaan, trok Farah in plaats daarvan op de uitgebreide reeks brieven die Hemingway achterliet, veel van deze zijn pas onlangs gepubliceerd in een project onder leiding van de overlevende zoon van Hemingway. Farah schuurde ook memoires van zijn vrienden en familie, en zelfs een dossier dat de FBI over hem opende nadat de auteur probeerde nazi-sympathisanten in Cuba te bespioneren tijdens de Tweede Wereldoorlog.
"Het werd een obsessie, " zegt Farah, die een Distinguished Fellow van de American Psychiatric Association is genoemd en uitgebreid lezingen gaf over elektroconvulsietherapie en CTE. "Het duurde niet lang om de punten met elkaar te verbinden."
Hemingway op een fazantenschiet in Sun Valley, Idaho. Deze foto is gemaakt door Robert Capa, een fotograaf van Hemingway die bevriend raakte tijdens zijn verslaggeving over de Spaanse burgeroorlog. (Robert Capa / Smithsonian) Artsen werken momenteel aan methoden om CTE te diagnosticeren voordat een persoon is overleden. Maar voor nu vereist een diagnose nog steeds een grondig onderzoek van dood hersenweefsel, wijst outs Kevin Bieniek, een onderzoeker van Mayo Clinic die werkt in het lab van neuropatholoog Dennis Dickson. Om definitief te bepalen of een persoon CTE had, moet een patholoog de hersenen van de betreffende persoon verwijderen en bewaren, deze in dunne plakjes snijden en onderzoeken op tekenen van de ziekte.
"Geleerden kunnen bevestigen dat Ernest Hemingway heeft deelgenomen aan contactsporten en aanhoudende traumatische hersenletsel tijdens zijn leven. Bovendien zijn paranoia en andere psychiatrische symptomen die hij in zijn laatste jaren vertoonde beschreven bij personen met traumatisch encefalopathiesyndroom, " zegt Bieniek via e-mail. Echter, "wanneer men bedenkt dat CTE een aandoening is die alleen kan worden vastgesteld door middel van een nauwkeurige post-mortem autopsie ... een klinische diagnose van CTE zou nog steeds grotendeels speculatief zijn."
Farah gelooft echter dat hij het antwoord heeft gevonden. "Zoveel mensen hebben het zo verkeerd", zegt Farah. Frustrerend voor Farah hebben veel biografen de 'mythologie' weerspiegeld die Hemingway leed en stierf als gevolg van zijn bipolaire stoornis, of dat hij uitsluitend bezweek aan alcoholisme. Deze conclusies missen belangrijke aanwijzingen, zegt Farah, zoals hoe de toestand van Hemingway daadwerkelijk verslechterde na het ontvangen van normaal curatieve elektroconvulsietherapie, een tegenstrijdigheid die hem inspireerde om zijn boek te gaan schrijven.
"Patiënten die we ECT geven en die eerder verslechteren dan verbeteren, hebben meestal een organische hersenziekte die we nog moeten diagnosticeren, " zegt Farah, wat betekent dat ze eerder een probleem hebben met het werkelijke hersenweefsel dan een probleem met hun geest. In plaats van de hersenchemie op een gunstige manier te veranderen, zal elektroconvulsietherapie meestal meer stress toevoegen aan de reeds beschadigde hersenen van deze patiënten, zegt hij.
Door middel van brieven, ooggetuigenverslagen en andere archieven documenteerde Farah minstens negen grote hersenschuddingen die Hemingway tijdens zijn leven lijkt te hebben geleden, van voetballen en boksen tot granaten tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, tot auto- en vliegtuigcrashes.
Een dergelijke diagnose zou veel van zijn gedrag tijdens het laatste decennium van het leven van Hemingway verklaren, zegt Farah. In zijn laatste jaren werd hij een schaduw van zijn vroegere zelf: hij was irrationeel gewelddadig en prikkelbaar jegens zijn lang lijdende vrouw Mary, leed aan intense paranoïde wanen en het meest verwoestend voor de auteur verloor hij het vermogen om te schrijven.
"Ernest bracht elke dag uren door met het manuscript van zijn Parijse schetsen - na zijn dood gepubliceerd als A Moveable Feast - in een poging om te schrijven maar kon niet meer doen dan de pagina's omslaan, " herinnerde zijn vriend, schrijver AE Hotchner, zich aan Hemingway's laatste maanden in een New York Times opinie gepubliceerd 50 jaar na de dood van de auteur. Toen hij Hemingway in het ziekenhuis bezocht, vroeg Hotchner zijn vriend waarom hij zei dat hij zelfmoord wilde plegen.
"Wat denk je dat er gebeurt als een man 62 jaar wordt als hij zich realiseert dat hij nooit de boeken en verhalen kan schrijven die hij zichzelf heeft beloofd?" Vroeg Hemingway aan Hotchner. "Of doet hij nog iets anders dat hij zichzelf in de goede dagen heeft beloofd?" Hemingway pleegde zelfmoord met een jachtgeweer de volgende maand.
CTE was geenszins de enige factor in de zelfmoord van Hemingway, merkt Farah op - het alcoholisme van Hemingway speelde zeker een rol bij zijn achteruitgang, en de auteur had sinds zijn jeugd last van depressie. "De tool die hij nodig had om deze meesterwerken te maken, nam af", zegt Farah over het brein van Hemingway in deze laatste jaren.
Bovendien kwam Hemingway berucht uit een familie van zelfmoorden; zijn vader en een aantal van zijn broers en zussen en kinderen eindigden zelfmoord. Hoewel de wetenschap nog steeds onduidelijk is, hebben onderzoekers enkele verbanden geïdentificeerd tussen genetica en suïcidaal gedrag. "Hij geloofde dat hij de afstammeling was van suïcidale mannen aan beide kanten van het gezin, " zegt Farah. "Ik denk dat er enige genetische onderbouwing was [voor zijn zelfmoord]."
Dankzij het groeiende bewustzijn en de studie van CTE in de afgelopen jaren, grotendeels gedreven door de epidemie van de ziekte onder Amerikaanse voetbalspelers, zegt Farah dat Hemingway vandaag waarschijnlijk veel nauwkeuriger zou zijn gediagnosticeerd en nuttiger medicijnen en behandelingen zou hebben ontvangen, waarvan vele hij schetst in zijn boek. "Hij dacht dat hij permanent was beschadigd", zegt Farah, maar "we zouden in zijn geval zeer hoopvol zijn."
Farah hoopt dat zijn boek het debat over de fysieke kwalen van Hemingway zal regelen, zodat toekomstige onderzoekers hun inspanningen kunnen richten op het onderzoeken van de evolutie en de erfenis van zijn geschriften. "Ik heb erover gesproken in termen van hardware, " zegt Farah. "Ik denk dat de Hemingway-wetenschappers er nu meer over kunnen praten in termen van software."
Toch is één ding duidelijk voor Farah: Hemingway zal nog lang in de toekomst worden gelezen en bekeken.
"De populariteit van de man groeit gewoon", zegt Farah. "Hij spreekt gewoon zoveel mensen aan."
