Geweldig zoals het vuurwerk van de Independence Day in Washington, dit jaar zijn ze drie dagen eerder een beetje opgeschrikt door een historische gebeurtenis. Op 1 juli, na meer dan zes jaar gesloten te zijn en een renovatie van $ 283 miljoen, zal het prachtige oude Patent Office Building - in een van de meest levendige buurten van de hoofdstad - heropenen, net als de twee Smithsonian musea die er zijn gehuisvest, het Nationale Portret Gallery (NPG) en het Smithsonian American Art Museum (SAAM).
Dit is echt een grootse heropening, vooral gezien het bijna verlies van het gebouw en van een schilderij dat een nationale schat is. Alleen een presidentiële order in 1955 heeft het gebouw gespaard om te worden afgebroken om ruimte te maken voor een parkeerplaats. Zes jaar geleden ontving het Smithsonian het verwoestende nieuws dat de eigenaar van een levensgroot schilderij (bekend als het Lansdowne-portret) van George Washington zijn langlopende lening aan de NPG wilde beëindigen en het schilderij ter veiling wilde aanbieden.
Maar kansen, ondernemersgeest en openhartige vrijgevigheid kwamen te hulp. Het toevallige verhaal begon in Oklahoma City, toen Donald W. Reynolds in 1916 op 10-jarige leeftijd kranten begon te hawken in een spoorwegdepot. Op de middelbare school nam hij een baan bij een vleesverwerkende fabriek, zodat hij journalistiek kon studeren, en na zijn afstuderen spaarde hij om zijn eigen krant te kopen. Hij pareerde die aankoop in een enorm succesvol mediabedrijf en richtte vervolgens de Donald W. Reynolds Foundation op.
Kort na het horen van het mogelijke verlies van het portret van Lansdowne, schonk de stichting $ 30 miljoen om het te kopen, te bezoeken en te tonen. Alleen al voor zo'n genereus geschenk zou onze natie voor altijd dankbaar zijn geweest. Maar de stichting was net begonnen. Erkennend het belang van het oude Patent Office Building en zijn perfecte rol als thuis voor SAAM en de NPG, gaf het ook $ 45 miljoen om andere donaties aan te vullen en ongeveer $ 166 miljoen opgehaald door Amerikanen landelijk - in de vorm van een belangrijk krediet van het Congres - om de renovatie te voltooien. Samen zullen SAAM en de NPG bekend staan als het Donald W. Reynolds Center for American Art and Portraiture. Zoals u verderop in dit nummer kunt lezen ('Terug naar de toekomst', p. 40), heeft het Patent Office Building een rijk verleden. Het is een van de oudste gebouwen in Washington.
Dankzij een geschenk van de Lunder Foundation beschikken NPG en SAAM over een unieke conserveringsfaciliteit met glazen wanden van vloer tot plafond, waardoor bezoekers de conservatoren op het werk kunnen bekijken. En de Henry Luce Foundation heeft SAAM in staat gesteld een kunstopslag- en studiecentrum op te nemen; meer dan 3.300 lang verborgen schatten zullen te zien zijn. Ook nieuw zijn de Archives of American Art's Lawrence A. Fleischman Gallery; 'Artists in their Studios' wordt de belangrijkste tentoonstelling van die galerij. SAAM-bezoekers kunnen nu bijna vijf keer het aantal kunstwerken zien dat eerder te zien was, en de renovaties zullen ook dramatisch het vermogen van NPG vergroten om meer van zijn 20.000 portretten te tonen - van allerlei mensen die de Amerikaanse geschiedenis hebben gevormd. U kunt meer lezen over deze nieuwe faciliteiten en tentoonstellingen in "Speaking of Art" (p. 48).
Het Reynolds Center bevindt zich in Penn Quarter, een bruisend gebied aan de rand van Chinatown. De uren van SAAM en van de NPG zijn van 11.30 uur tot 19.00 uur, en een ultramodern auditorium, een geschenk van Nan Tucker McEvoy, zal worden gebruikt voor openbare programma's en uitvoeringen. Volgend jaar zal een stralende luifel van glas en staal de ruime nieuwe binnenplaats van het Patent Office Building bedekken, genoemd naar zijn weldoeners, Robert en Arlene Kogod. Maar het vuurwerk van dit jaar - hier en in het hele land - zal voor een deel al die eerste krantenkrant van het spoorwegdepot begroeten, de inspanningen die de andere donaties mogelijk maakten, en onszelf als belastingbetalers, die samenkwamen voor het algemeen belang.
