Ongeveer twee jaar geleden werd het Noorse nationale park Hardangervidda - een uitgestrekte natuurparadijs gelegen op het grootste bergplateau van Europa - getroffen door een onweersbui. In een afgelegen hoek van het park kropen 323 wilde rendieren samen, op zoek naar warmte en comfort terwijl de storm om hen heen woedde. Plots sloeg de bliksem in, waardoor de grond in essentie werd geëlektrificeerd en een onmiddellijke hartstilstand werd veroorzaakt bij de nietsvermoedende dieren.
Tegenwoordig bezaaien de rottende karkassen van het rendier het landschap van Hardangervidda nog steeds. Afgezien van het verwijderen van de hoofden van de dieren om op ziekten te screenen, verlieten de lokale autoriteiten het landschap grotendeels onaangeroerd, waardoor de natuur haar loop kon nemen. Nu, rapporteert Steph Yin voor de New York Times, geloven wetenschappers dat het verwoeste stuk land getuige kan zijn van het begin van een biologische renaissance, omdat tragedie de belofte van nieuw (planten) leven oplevert.
Het onderzoek van het Noorse team, nieuw gedetailleerd in Biology Letters, draait om de ontbindende karkassen, die aaseters trokken die over de hele site poepen, waardoor met zaad gevulde uitwerpselen worden verspreid die uiteindelijk in zaailingen van planten kunnen ontkiemen.
"Uit de dood komt het leven", vertelt hoofdauteur Sam Steyaert, bioloog aan de Universiteit van Zuidoost-Noorwegen en de Noorse Universiteit voor Levenswetenschappen, aan Yin.
In de maanden na de blikseminslag lanceerden Steyaert en collega's een project met de naam REINCAR - steno voor 'rendierkarkassen', evenals het eerste deel van het woord 'reïncarnatie'. Volgens een door het team vrijgegeven videoteaser, het oorspronkelijke doel van REINCAR was om "ecologische verandering in fragiele alpiene toendra beter te begrijpen."
Opruimende vogels poepen over de site, verspreiden crowberry zaden die kunnen uitgroeien tot zaailingen (Norwegian National Conservation Authority) De wetenschappers zetten camera's op rond de Hardangervidda-site en registreerden het scala aan opruimende dieren dat zich op de rendierkadavieren bevond. Aviaire bezoekers waren raven, kraaien, adelaars, buizerds en kleinere vogels. Vossen en veelvraat bezochten ook het pseudo-kerkhof, dineren op rottend vlees dat "alle soorten sap - en duizenden en duizenden maden natuurlijk", volgens Steyaert sijpelde.
Ingrid Spilde van het Noorse nieuwscentrum Forskning.no meldt dat de karkassen aanvankelijk al het plantenleven in het gebied hebben geëlimineerd, waardoor de bodemzuurgraad is toegenomen en er is geknutseld met voedingsstoffen in de bodem. Terwijl vossen en vogels uitwerpselen op het stuk land legden, lieten ze echter kraaizaadzaden achter die mogelijk in zaailingen konden veranderen.
De crowberry-plant dient als een keystone-soort in de alpiene toendra, schrijft Yin. De zwarte of donkerpaarse bessen zijn een essentiële voedselbron voor veel Arctische dieren en hebben een sterke invloed op het ecosysteem van de regio.
Om te ontkiemen, heeft de crowberry-plant kale, voedzame grond nodig - "precies wat de karkassen maken", vertelt Steyaert aan Yin.
Volgens Yasemin Saplakoglu van Live Science bieden de karkasrijke omgeving en de hordes zaadverspreidende aaseters ideale broedplaatsen voor nieuw plantenleven. In feite bevatten 21 van de 24 fecale monsters die in de studie werden beschreven, levensvatbare kraaizaden. Tijdens een recent bezoek aan de site zagen onderzoekers een veelbelovende verandering in het landschap: kraaibos zaailingen en grassen duiken op tussen de verspreide overblijfselen van het rendier en presenteren een unieke meditatie over de dood - en, voor het eerst in twee jaar, het leven.
