Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd bij Aeon en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Op een of ander moment is aan elke historicus van Rome gevraagd om te zeggen waar we ons vandaag bevinden in de cyclus van verval van Rome. Historici zouden kunnen kronkelen bij dergelijke pogingen om het verleden te gebruiken, maar zelfs als de geschiedenis zich niet herhaalt, noch verpakt wordt in morele lessen, kan het ons gevoel verdiepen van wat het betekent om mens te zijn en hoe kwetsbaar onze samenlevingen zijn.
In het midden van de tweede eeuw beheersten de Romeinen een enorm, geografisch divers deel van de wereld, van Noord-Groot-Brittannië tot de randen van de Sahara, van de Atlantische Oceaan tot Mesopotamië. De over het algemeen welvarende bevolking piekte op 75 miljoen. Uiteindelijk kwamen alle vrije inwoners van het rijk om de rechten van het Romeinse burgerschap te genieten. Geen wonder dat de 18e-eeuwse Engelse historicus Edward Gibbon dit tijdperk de 'meest gelukkige' in de geschiedenis van onze soort noemde - maar vandaag zien we de vooruitgang van de Romeinse beschaving waarschijnlijk als ongewild het zaad van zijn eigen ondergang planten.
Vijf eeuwen later was het Romeinse rijk een kleine Byzantijnse achterstaat die bestuurd werd vanuit Constantinopel, zijn provincies in het Nabije Oosten verloren door islamitische invasies, zijn westelijke landen bedekt met een lappendeken van Germaanse koninkrijken. De handel zakte weg, steden krimpen en technologische vooruitgang stopte. Ondanks de culturele vitaliteit en spirituele erfenis van deze eeuwen, werd deze periode gekenmerkt door een afnemende bevolking, politieke fragmentatie en lagere niveaus van materiële complexiteit. Toen de historicus Ian Morris van Stanford University een universele index voor sociale ontwikkeling creëerde, ontstond de val van Rome als de grootste tegenslag in de geschiedenis van de menselijke beschaving.
Verklaringen voor een fenomeen van deze omvang zijn er in overvloed: in 1984 heeft de Duitse classicus Alexander Demandt meer dan 200 hypothesen gecatalogiseerd. De meeste geleerden hebben gekeken naar de interne politieke dynamiek van het imperiale systeem of de verschuivende geopolitieke context van een rijk waarvan de buren geleidelijk de verfijning van hun militaire en politieke technologieën inhaalden. Maar nieuw bewijs is begonnen de cruciale rol te onthullen die wordt gespeeld door veranderingen in de natuurlijke omgeving. De paradoxen van sociale ontwikkeling en de inherente onvoorspelbaarheid van de natuur werkten samen om de ondergang van Rome te bewerkstelligen.
Klimaatverandering begon niet met de uitlaatgassen van de industrialisatie, maar is een permanent kenmerk van het menselijk bestaan geweest. Orbitale mechanica (kleine variaties in de kanteling, spin en excentriciteit van de baan van de aarde) en zonnecycli veranderen de hoeveelheid en distributie van energie die wordt ontvangen van de zon. En vulkaanuitbarstingen spuwen reflecterende sulfaten in de atmosfeer, soms met langdurige effecten. Moderne, antropogene klimaatverandering is zo gevaarlijk omdat het snel gebeurt en in combinatie met zoveel andere onomkeerbare veranderingen in de biosfeer van de aarde. Maar klimaatverandering is op zichzelf niets nieuws.
De noodzaak om de natuurlijke context van moderne klimaatverandering te begrijpen, is voor historici een onmiskenbaar voordeel geweest. Aardwetenschappers hebben de planeet afgezocht naar paleoklimaatvolmachten, natuurlijke archieven uit de vroegere omgeving. De poging om klimaatverandering op de voorgrond van de Romeinse geschiedenis te plaatsen, wordt gemotiveerd door zowel nieuwe gegevens als een verhoogde gevoeligheid voor het belang van de fysieke omgeving.
Het blijkt dat het klimaat een belangrijke rol speelde bij de opkomst en ondergang van de Romeinse beschaving. De imperiumbouwers profiteerden van een onberispelijke timing: het karakteristieke warme, natte en stabiele weer was bevorderlijk voor de economische productiviteit in een agrarische samenleving. De voordelen van economische groei ondersteunden de politieke en sociale koopjes waarmee het Romeinse rijk zijn uitgestrekte territorium beheerste. Het gunstige klimaat, op subtiele en diepgaande manieren, werd ingebakken in de binnenste structuur van het rijk.
Het einde van dit gelukkige klimaatregime betekende niet onmiddellijk, of in een eenvoudige deterministische zin, de ondergang van Rome. Integendeel, een minder gunstig klimaat ondermijnde zijn macht juist toen het rijk werd bedreigd door gevaarlijkere vijanden - Duitsers, Perzen - van buitenaf. Klimaatinstabiliteit bereikte een hoogtepunt in de zesde eeuw, tijdens het bewind van Justinianus. Werk van dendro-chronologen en ijskernexperts wijst op een enorme hoeveelheid vulkanische activiteit in de jaren 530 en 540, in tegenstelling tot iets anders in de afgelopen paar duizend jaar. Deze gewelddadige opeenvolging van uitbarstingen veroorzaakte wat nu de 'Late Antique Little Ice Age' wordt genoemd, toen veel koudere temperaturen minstens 150 jaar aanhielden.
Deze fase van klimaatverslechtering had beslissende gevolgen voor het ontrafelen van Rome. Het was ook nauw verbonden met een catastrofe van een nog groter moment: het uitbreken van de eerste pandemie van builenpest.
**********
Verstoringen in de biologische omgeving waren zelfs nog belangrijker voor het lot van Rome. Voor alle vroegtijdige vorderingen van het rijk varieerden de levensverwachtingen in het midden van de jaren 20, met infectieziekten de belangrijkste doodsoorzaak. Maar de reeks ziekten die aan Romeinen ten prooi waren gevallen, was niet statisch en ook hier veranderen nieuwe gevoeligheden en technologieën radicaal de manier waarop we de dynamiek van de evolutionaire geschiedenis begrijpen - zowel voor onze eigen soort, als voor onze microbiële bondgenoten en tegenstanders.
Het sterk verstedelijkte, sterk onderling verbonden Romeinse rijk was een zegen voor zijn microbiële inwoners. Bescheiden gastro-enterische ziekten zoals Shigellose en paratyfus koorts verspreiden zich via besmetting van voedsel en water en bloeiden in dicht opeengepakte steden. Waar moerassen werden drooggelegd en snelwegen werden aangelegd, werd het potentieel van malaria ontsloten in zijn slechtste vorm - Plasmodium falciparum va dodelijke door muggen overgebrachte protozoön. De Romeinen verbonden ook samenlevingen over land en over zee als nooit tevoren, met de onbedoelde consequentie dat bacteriën zich ook als nooit tevoren bewogen. Langzame moordenaars zoals tuberculose en melaatsheid genoten van een hoogtijdagen in het web van onderling verbonden steden die werden bevorderd door de Romeinse ontwikkeling.
De beslissende factor in de biologische geschiedenis van Rome was echter de komst van nieuwe ziektekiemen die pandemische gebeurtenissen konden veroorzaken. Het rijk werd opgeschrikt door drie van dergelijke intercontinentale ziektegebeurtenissen. De pest van Antonine viel samen met het einde van het optimale klimaatregime en was waarschijnlijk het wereldwijde debuut van het pokkenvirus. Het rijk herstelde zich, maar herwon nooit zijn vorige dominante dominantie. Toen, in het midden van de derde eeuw, stuurde een mysterieuze aandoening van onbekende oorsprong, de plaag van Cyprianus, het rijk in een neerwaartse spiraal.
Hoewel het terugkeerde, was het rijk diepgaand veranderd - met een nieuw soort keizer, een nieuw soort geld, een nieuw soort samenleving, en binnenkort een nieuwe religie bekend als het christendom. Het meest dramatisch was dat in de zesde eeuw een opstandig rijk onder leiding van Justinianus geconfronteerd werd met een pandemie van builenpest, een opmaat naar de middeleeuwse zwarte dood. De tol was ondoorgrondelijk; misschien was de helft van de bevolking geveld.
De pest van Justinianus is een case study in de buitengewoon complexe relatie tussen menselijke en natuurlijke systemen. De dader, de Yersinia pestis- bacterie, is geen bijzonder oude aartsvijand. Het evolueerde slechts 4000 jaar geleden, vrijwel zeker in Centraal-Azië, en was een evolutionaire pasgeborene toen het de eerste pestepandemie veroorzaakte. De ziekte is permanent aanwezig in kolonies van sociale, gravende knaagdieren zoals marmotten of gerbils. De historische pestpandemieën waren echter kolossale ongevallen, overloopgebeurtenissen waarbij minstens vijf verschillende soorten betrokken waren: de bacterie, het knaagdier in het reservoir, de versterkingsgastheer (de zwarte rat, die dicht bij de mens leeft), de vlooien die de kiem verspreiden en de mensen gevangen in het kruisvuur.
Genetisch bewijs suggereert dat de stam van Yersinia pestis die de pest van Justinianus heeft voortgebracht ergens in de buurt van West-China is ontstaan. Het verscheen voor het eerst aan de zuidelijke oevers van de Middellandse Zee en werd naar alle waarschijnlijkheid langs de zuidelijke, over zee gelegen handelsnetwerken gesmokkeld die zijde en specerijen naar de Romeinse consument brachten. Het was een ongeluk van vroege globalisering. Toen de kiem de kolkende commensale knaagdieren bereikte, vetgemest op de gigantische graanvoorraden van het rijk, was de sterfelijkheid niet te stoppen.
De pestpandemie was een gebeurtenis van verbazingwekkende ecologische complexiteit. Het vereiste puur toevallige conjuncties, vooral als de eerste uitbraak voorbij de knaagdieren in het reservoir in Centraal-Azië werd veroorzaakt door die enorme vulkaanuitbarstingen in de jaren die eraan voorafgingen. Het betrof ook de onbedoelde gevolgen van de gebouwde menselijke omgeving - zoals de wereldwijde handelsnetwerken die de kiem naar de Romeinse kusten brachten, of de verspreiding van ratten in het rijk.
De pandemie verbijstert ons onderscheid tussen structuur en toeval, patroon en onvoorziene gebeurtenissen. Daarin ligt een van de lessen van Rome. Mensen vormen de natuur - vooral de ecologische omstandigheden waarin evolutie zich afspeelt. Maar de natuur blijft blind voor onze bedoelingen en andere organismen en ecosystemen houden zich niet aan onze regels. Klimaatverandering en ziekte-evolutie zijn de wilde kaarten van de menselijke geschiedenis geweest.
Onze wereld is nu heel anders dan het oude Rome. We hebben volksgezondheid, kiemtheorie en antibiotica. We zullen niet zo hulpeloos zijn als de Romeinen, als we wijs genoeg zijn om de ernstige dreigingen om ons heen te herkennen en de middelen die we tot onze beschikking hebben te gebruiken om ze te verzachten. Maar de centrale plaats van de natuur in de val van Rome geeft ons reden om de kracht van de fysieke en biologische omgeving te heroverwegen om de fortuinen van menselijke samenlevingen te kantelen.
Misschien kunnen we de Romeinen niet zozeer zien als een oude beschaving, die een onbegaanbare kloof vormt met onze moderne tijd, maar eerder als de makers van onze wereld vandaag. Ze bouwden een beschaving op waarin mondiale netwerken, opkomende infectieziekten en ecologische instabiliteit beslissende krachten waren in het lot van menselijke samenlevingen. De Romeinen dachten ook dat ze de overhand hadden over de wispelturige en woedende kracht van de natuurlijke omgeving.
De geschiedenis waarschuwt ons: ze hadden het mis. 
Kyle Harper is een professor in klassiekers en brieven en senior vice president en provost aan de Universiteit van Oklahoma. Zijn nieuwste boek is The Fate of Rome: Climate, Disease and the End of an Empire (2017).
