Het is 5 graden Fahrenheit in Nuanquan, China, en een smid gekleed in een strohoed met brede rand en een vest van schapenvacht slingert pollepel na gietlepel gesmolten ijzer aan een massieve, ijzige muur. De botsing tussen het 2.900 graden Fahrenheit vloeibare metaal en de bevroren baksteen creëert een waterval van vonken die over hem heen stromen, even mooi en gevaarlijk.
Deze voorstelling is een 500-jarige traditie in Nuanquan, bekend als Da Shuhua, wat zich letterlijk vertaalt in "het slaan van de boombloemen", een naam die is ontleend aan de landbouwpraktijk om fruitbomen te slaan om de groei te stimuleren. Het vuurwerk lijkt op vallende bloemen.
Als je vanuit Beijing naar het oosten rijdt, kun je de stad Nuanquan in iets minder dan drie en een half uur bereiken. Nuanquan ligt in Yu County, in de noordwestelijke provincie Hebei in China, en heeft minder dan 20.000 inwoners - een schril contrast met de 21, 7 miljoen inwoners van Beijing. Maar wanneer de zon ondergaat op de vijftiende dag van het nieuwe maanjaarviering, trotseren honderden de ijskoude temperaturen in februari om het ongebruikelijke vuurwerk van de stad te zien, onderdeel van het jaarlijkse Yu County Lantern Festival.
De Chinese cultuur heeft het nieuwe maanjaar al meer dan 3.800 jaar gevierd. Traditionele rituelen, zoals dineren op knoedels en vis, rood dragen en vuurwerk afsteken, zijn bedoeld om een gelukkig jaar te garanderen. De associatie tussen vuurwerk en geluk is afgeleid van de mythe van het monster Nian, waarin een oudere bedelaar een angstaanjagend beest wegjaagde door bamboestokken op een vuur te gooien.
De originele knallers, die voor het eerst in 200 v.Chr. In China tevoorschijn kwamen, waren vergelijkbaar met die genoemd in de Niaanse mythologie - hoewel minder opzichtig dan hedendaags vuurwerk, wanneer de uitzettende lucht in bamboe wordt blootgesteld aan extreme hitte veroorzaakt de scheuten luid barsten. Het pyrotechnische element speelde een rol in 800 na Christus, toen Chinese alchemisten op zoek naar een formule voor het eeuwige leven in plaats daarvan buskruit creëerden. Toen deze stof in holle bamboestengels of papieren buizen werd verpakt en in brand werd gestoken, waren de explosies luider en produceerden ze zichtbare vlammen.
Vuurwerk was echter niet altijd breed betaalbaar. In Nuanquan werd Da Shuhua ontwikkeld als een manier voor de minder rijke inwoners om nog steeds te vieren met vuurwerk. Nuanquan is een stad met een sterk ontwikkelde staalindustrie en heeft van oudsher veel smeden huisvest. Het hele jaar door droegen lokale families schroot voor deze smeden om te smelten en naar de stad te smijten over een 30-voet hoge replica van de oude gated wall van de stad om hun eigen "arme man's vuurwerk" te maken in de nacht van de lantaarn Festival.
Tegenwoordig zijn de beperkingen voor inwoners die het nieuwe jaar vieren met pyrotechniek in China milieu, niet financieel. Gewoonlijk hebben inwoners van Beijing alleen tienduizenden vuurwerk afgelegd als onderdeel van nieuwe maanvieringen, maar vorig jaar was er geen van de gebruikelijke explosieve kakofonie - vanaf 2018 heeft de Chinese regering vuurwerkverboden afgegeven in 444 Chinese steden in een poging om vervuiling te verminderen. De explosie van vuurwerk laat PM2, 5, of fijne deeltjes met een diameter van minder dan 2, 5 micrometer, in de lucht vrij, waardoor de verontreinigende stof gevaarlijke niveaus van maximaal 650 microgram per kubieke meter bereikt - ruim boven de limiet van 500 op China's luchtkwaliteitindex.
Regeringsfunctionarissen keurden het verbod net op tijd goed voor de nieuwe maanfeesten van vorig jaar, bezorgd over een verband tussen de affiniteit van China voor pyrotechniek en de alomtegenwoordige smog van het land. Deze beperkingen, samen met zorgen over veiligheid en ruimtegebrek, hebben ertoe geleid dat de populariteit van traditioneel vuurwerk onder jongere generaties in de grotere steden van China is afgenomen.
Ondertussen is het vuurwerk van Nuanquan, Da Shuhua, dat op 19 februari plaatsvindt, populairder dan ooit. Vanwege de toestroom van toeristen die de unieke traditie willen zien, hebben de smeden van de stad hun prestaties verbeterd. Terwijl de artiesten nog steeds de voorkeur geven aan traditionele schapenvacht en katoenen kleding in plaats van moderne en aantoonbaar veiligere brandbestrijdingspakken, tonen de tentoonstellingen van Da Shuhua nu zangers, dansers en professionele verlichtings- en geluidssystemen.
Hoewel sommige toeristen beweren dat de traditionele versie superieur is en zich zorgen maakt dat Da Shuhua het slachtoffer is geworden van commercialisering, valt niet te ontkennen dat de bloei van stralende vonken van de smeden nog steeds het centrale spektakel is.
