Tijdens de Cambrische periode van de aarde, ongeveer 542 miljoen jaar geleden, was een anderhalve voet trilobiet het grootste dier dat in de oceaan leefde. Dat is 100.000 keer kleiner dan de blauwe vinvis - het grootste wezen ter wereld vandaag, in het water of op het land.
gerelateerde inhoud
- Hoe groot kan een landdier worden?
Nu heeft een nieuwe studie gepubliceerd in Science aangetoond dat de meeste zeedieren gemiddeld aanzienlijk in omvang zijn toegenomen in de tijdvakken - blijkbaar als gevolg van natuurlijke selectie in plaats van toeval.
Zoals BBC News meldt, hebben onderzoekers ontdekt dat "de gemiddelde grootte van een zeedier de afgelopen 500 miljoen jaar met een factor 150 is gestegen". De bevindingen werden verkregen door informatie te verzamelen over meer dan 170.000 verschillende mariene soorten. Door volumes over volumes wetenschappelijke gegevens over een periode van vijf jaar te combineren, kon het team gegevens over de lichaamsgrootte verzamelen van "meer dan 60% van alle dieren die ooit hebben geleefd."
Al die informatie werd gebruikt om een 19e-eeuwse theorie te testen die veronderstelt dat evolutie uiteindelijk tot grotere dieren leidt. Het voorstel staat bekend als de heerschappij van Cope en is eerder toegepast op landdieren zoals het paard, dat in zijn huidige proporties is gegroeid ten opzichte van de hondenmaat van zijn voorouders die zo'n 50 miljoen jaar geleden leefden. Maar op het land, althans, is dit geen consistent patroon. Zoals BBC News uitlegt: "De meeste groepen dinosauriërs werden groter totdat ze uitstierven - maar de vogels die uit hen evolueerden werden kleiner en lichter met de noodzaak om te vliegen. ”
Maar de heerschappij van Cope was nog nooit eerder toegepast op zo'n enorm scala aan zeeleven. Toen dat zo was, ontdekten onderzoekers dat de trend naar grotere omvang alom aanwezig was. Maar, zoals hoofdonderzoeker Noel Heim van Stanford University opmerkt: "de consistente trend betekent niet dat elk geslacht van dieren evolueerde om groter te worden."
In plaats daarvan verdeelden de takken van de stamboom die werden bevolkt door grotere dieren vele malen meer - diversifiërend en expanderend zodat de oceaan geleidelijk een grotere verscheidenheid aan grotere en grotere beesten opbouwde.
Om er zeker van te zijn dat hun bevindingen daadwerkelijk te wijten waren aan natuurlijke selectie en niet louter toeval, pasten Heim en zijn team de gegevens toe op een computerprogramma dat was opgezet om de evolutie van de stamboom van een dier te simuleren. De software stond soorten toe om uit te sterven, hetzelfde te blijven of van grootte te veranderen, en in sommige gevallen liet het de grootte van dieren willekeurig "drijven" zonder het succes van de soort te beïnvloeden.
Uiteindelijk ontdekten ze dat toeval de verandering in diergrootte gewoon niet verklaart. "Het lijkt erop dat je eigenlijk een actief evolutionair proces nodig hebt dat grotere afmetingen bevordert, " vertelde Heim aan BBC News.
Onderzoekers weten nog niet helemaal zeker waarom groter precies evolutionair voordelig is, maar er zijn enkele theorieën. Grotere zeedieren zijn misschien beter in snel zwemmen en grotere prooien eten. De veranderende zuurstofniveaus van de oceaan in de loop van de tijd kunnen ook een rol spelen.
En het zijn niet alleen grote zoogdieren zoals de blauwe vinvis die in de loop van miljoenen eeuwen zijn omgekomen. Heim zegt dat vissen en ongewervelde dieren ook groter zijn geworden. Dit zou kunnen betekenen dat onze verre familieleden de horrorshow onder ogen moeten zien als de kolossale inktvis, de grootste bekende ongewervelde zee, zich aan de groeiende trend houdt.
