Zelfs in hun wildste dromen hadden de Britse roddelbladen zich niet kunnen voorstellen dat zo'n verhaal zich op hun schoot zou laten vallen. Het was januari 1976 en Jeremy Thorpe, Brits parlementslid en leider van de Liberale Partij, was beschuldigd van samenzwering en aanzetten tot moord. Zijn vermeende doelwit was aspirant-model Norman Scott, die beweerde de minnaar van Thorpe te zijn geweest - en Scott's hond, een Great Dane genaamd Rinka, al doodgeschoten door huurmoordenaar Andrew Newton in een schijnbaar vermoorde moord.
Het verhaal van de carrière van Thorpe in de politiek, zijn relatie met Scott en de vermeende moordaanslag wordt verteld in de BBC's 'A Very English Scandal'. Met Hugh Grant als Thorpe en Ben Whishaw als Scott, gaan de driedelige miniseries in première in de VS op 29 juni op Amazon. Voor Grant bood het spelen van Thorpe enig inzicht in de angst die de politicus moet hebben ervaren.
“Hij was een ster en iedereen vond hem buitengewoon. En permanent aan hem zeuren was deze mogelijkheid om zijn geheim te ontmaskeren, 'vertelde Grant aan NPR. "Om het net van de wet langzaam op hem af te voelen komen - de stress moet absoluut ondraaglijk zijn geweest."
Maar natuurlijk, in werkelijkheid, kwam angst voor blootstelling al lang voor Thorpe in aanraking kwam met de wet. Homo zijn in Groot-Brittannië in die periode betekende dat je jezelf constant in gevaar bracht voor arrestatie. "Het was een zeer onderdrukkend klimaat tot en met de Margaret Thatcher-jaren", zegt politicoloog David Rayside, de auteur van On the Fringe: Gays and Lesbians in Politics . "In de jaren zeventig en tachtig vond de overgrote meerderheid in Groot-Brittannië homoseksuele activiteit moreel verkeerd."
Zoals veel landen had Groot-Brittannië een lange geschiedenis van discriminatie tegen homo's. De Buggery Act, aangenomen in 1533, maakte sodomie een kapitaaldelict; het werd pas in 1861 ingetrokken. Zelfs toen werd het gevolgd door draconische maatregelen om homoseksuele relaties te voorkomen, waaronder de Criminal Law Wijzigingswet van 1885, die "grove onfatsoenlijkheid" tussen mannen - een opzettelijk vage term - een criminele daad maakte. De paniek over homoseksualiteit ging verder na de Tweede Wereldoorlog, schrijft historicus Michael Bloch in Closet Queens: Sommige Britse politici uit de 20e eeuw : 'Een fel homofobe minister van Binnenlandse Zaken, Sir David Maxwell Fyfe, geholpen door een al even puriteinse directeur van openbare aanklagers, Sir Theobold Matthew, was vastbesloten om 'Engeland van deze pest te ontdoen'. ”
Jeremy Thorpe, Britse politicus en leider van de Liberale Partij, hier afgebeeld bij het verlaten van het Lagerhuis na zijn verkiezing in 1967. (Alamy) In de jaren zestig werd enige vooruitgang geboekt, vooral toen het activisme van de basis binnen de LGBTQ-gemeenschap plaatsvond. In 1957 publiceerde een overheidscommissie het Wolfenden-rapport, met aanbevelingen voor wetten over seksueel gedrag. Dat rapport beveelt openbare statuten aan om morele wetgeving te vermijden, en dat de overheid homoseksuele contactpersonen uit het strafrecht verwijdert. Binnen een decennium werden die doelen bereikt. De Wet seksuele delicten van 1967 heeft homoseksuele handelingen tussen volwassenen die toestemming hebben gegeven gedecriminaliseerd, hoewel de stigma-begeleider bij dergelijke daden niet is verwijderd. In sommige opzichten waren homoseksuelen net zo kwetsbaar als voorheen.
“De politie was nog steeds volledig bereid om die locaties zwaar te controleren waar men dacht dat homoseksuele activiteit plaatsvond. Er waren veel, veel arrestaties per jaar ”, zegt Rayside. Wat een politicus betrof, dat betekende meestal het einde van zijn politieke carrière.
Dat wil niet zeggen dat alle politici actief vochten tegen homorechten. Vooral de liberale partij (waartoe Thorpe behoorde) steunde voortdurende wijzigingen in de wetten. Maar de twee dominante partijen uit die tijd, de Labour- en Conservatieve partijen, waren lang niet zo geïnteresseerd om zich aan te passen aan de beweging voor homorechten.
"Arbeid als geheel was erg ongemakkelijk om zich te associëren met wat het bleef interpreteren als een burgerlijke en gevaarlijke kwestie", schrijft historicus Lucy Robinson in Gay Men en Links in het naoorlogse Groot-Brittannië . PvdA-fractievoorzitter Richard Crossman schreef over de Sexual Offences Act uit 1967: “Zeker mensen uit de arbeidersklasse in het noorden jagen hun leden in het weekend uit en vragen hen waarom ze voor de buggers in Westminster zorgen in plaats van voor de werklozen thuis te zorgen .”
Die klassenspanningen waren een belangrijk onderdeel van het homoseksualiteitsprobleem in Groot-Brittannië. Overweeg eens een andere populaire historische serie, 'Downton Abbey'. In een aflevering verontschuldigt Lord Grantham het homoseksuele gedrag van zijn voetballer, Thomas, zeggend dat dergelijke incidenten regelmatig gebeurden toen Lord Grantham naar een particuliere school in Eton ging. Ongeacht hoe historisch de reactie van de graaf op het gedrag van zijn dienaar was, het is waar dat homo-experimenten floreerden in hogere, seks-gesegregeerde milieus zoals kostschool, het leger en de geestelijkheid.
"Thorpe belichaamde dat soort arrogantie uit de hogere klasse waarmee je weg kon komen, " zegt Rayside. "Hij nam het gewoon aan omdat hij tot die politieke klasse behoorde."
En wat andere politici ook van het gedrag van Thorpe hebben gedacht, het had weinig invloed op zijn carrière zolang zijn dalliances uit het oog van het publiek bleven. Thorpe lijkt inderdaad opmerkelijk de schuld te hebben gegeven aan zijn seksualiteit. Hoewel hij twee keer huwde en een zoon verwekte, schreef hij ook compromitterende brieven aan geliefden op House of Commons-papier, inclusief een briefje aan een vriend ten tijde van het huwelijk van prinses Margaret: “Wat jammer aan [Hare Koninklijke Hoogheid]. Ik hoopte liever met de een te trouwen en de ander te verleiden. '
Maar de affaire die Thorpe nooit kon ontlopen was degene die hij met Scott leidde, beginnend in 1961. Hoewel Thorpe de rest van zijn leven volhield dat de relatie slechts een emotionele relatie was, drong Scott erop aan dat het seksueel was - en gebruikte het om Thorpe te chanteren. Met de hulp van de Liberale Partij betaalde Thorpe Scott om te helpen met zijn scheiding, toen hij terecht stond voor fraude met sociale zekerheid, en op andere punten in de jaren '60. "Bijna elke hoge liberale parlementslid en partijfunctionaris was op de hoogte van Scott of was actief betrokken bij pogingen om hem te zwijgen", schrijft journalist Douglas Murray in The Spectator .
Terwijl de Liberale Partij in de vroege jaren zeventig in omvang groeide, groeide de druk voor Thorpe om de situatie onder controle te houden alleen maar. Hij was tenslotte een charismatische politicus, "het leven en de ziel van de partij", schrijft de liberale politicus Richard Lamb. Thorpe verzette zich tegen apartheid in Zuid-Afrika en minderheidsbestuur in Rhodesië (het huidige Zimbabwe). Hij hielp Amnesty International op te richten en werkte samen met andere politici om wetgeving aan te nemen die Groot-Brittannië op de Europese gemeenschappelijke markt bracht. De vrienden en collega's van Thorpe zouden bijna alles doen om hem aan de macht te houden - inclusief misschien een huurmoordenaar inhuren om de persoon te vermoorden die dreigt de carrière van Thorpe te verslaan.
Tegen de tijd van het proces in 1979 had Thorpe al lang zijn functie neergelegd en was hij vervangen door David Steele als leider van de Liberale Partij. Hoewel Scott en de huurmoordenaar Newton getuigden tegen Thorpe en verschillende van zijn samenzweerders, besliste de rechter uiteindelijk in het voordeel van Thorpe. Newton werd twee jaar gevangengezet wegens het vermoorden van Scott's hond, en de rechter beschouwde Scott als 'een neurotisch, spinloos wezen, verslaafd aan hysterie en zelfreclame.' Maar hoewel Thorpe de gevangenis vermeed, herstelde zijn reputatie nooit en verdween hij van publiekslicht. Zijn blootstelling vertraagde de voortgang van de LGBTQ-beweging; het was pas in 1984 dat de Britse politicus Chris Smith de eerste was die als homo uitkwam.
Voor Rayside is de tragikomedie een populair verhaal gebleven, juist vanwege de ongelooflijke elementen. Maar hij denkt dat er ook een echte toon van angst schuilgaat achter de spot. 'Thorpe was een prominente politieke figuur. Dat dit zo dicht bij de centra van politieke macht en politieke legitimiteit kwam, was nieuw. In andere gevallen waarin politici bijna werden ontmaskerd, namen ze gewoon ontslag. '
Maar Thorpe, risicoman die hij was, weigerde toe te geven. Hij vocht tot het laatst en liet een turbulente - en nog onopgeloste - erfenis na.
