Het object bij de hand lijkt op een chique eierklopper. Squat en topzwaar, het combineert Victoriaanse stijl met het industriële tijdperk nut. Het is de elektrische pen van Thomas Edison. Tegen de tijd dat hij eraan begon, was Edison 28. Hij had bijna 100 patenten gekregen en had het grootste deel van zijn volwassen leven met telegrafen geknoeid.
De pen bevatte geen inkt. Aangedreven door twee natte celbatterijen, gedroeg het zich meer als een naaimachine dan een schrijfwerktuig, waarbij gaten in een stuk papier werden geponst om een stencil te maken. Maar in zijn tijd, de jaren 1870, was het de spil in het eerste succesvolle kopieerproces. Zijn kleine motor, de eerste commercieel op de markt gebrachte elektromotor, dreef een stylus op en neer met 8.000 lekke banden per minuut. Om te 'schrijven' leidde de gebruiker eenvoudig de pen over het papier, dat vervolgens in een kader werd geplaatst en door een roller werd geïnkt.
Hoewel Edison het in een droomlijst van uitvindingen heeft opgenomen, is de elektrische pen zo goed als vergeten. Van slechts zes is bekend dat ze overleven. Deze is afgelopen zomer overgenomen door het Smithsonian's National Museum of American History. Maar voordat hij verder ging, had deze bewegende pen meer geschreven dan zijn eigen geschiedenis. Het was het eerste Thomas Edison-apparaat dat in massa werd geproduceerd en op de markt werd gebracht. Als een gloeidraad gloeiend tussen verbindingen, overbrugde het een gat in het leven van Edison, het gat tussen de weinig bekende uitvinder van een betere telegraaf en de wereldberoemde "Wizard of Menlo Park."
Voorafgaand aan het motoriseren van een pen, was Edison's in-trade betrokken bij het verbeteren van de telegraaf. Alles behalve een paar van zijn patenten waren voor relaisschakelaars, seinhuizen, telegrafie afdrukken, enzovoort. Western Union hield van hem, maar de creaties van Edison waren nauwelijks nodig in elk huis of kantoor. Overal in de drukke commerciële wereld moesten bedienden nog hele dagen besteden aan de saaie taak om gewone documenten te kopiëren. Brieven, kwitanties, verkoopbrieven werden allemaal met de hand geschreven en moesten allemaal met de hand worden gedupliceerd. Als Edison zijn pen honderden exacte duplicaten kon laten maken, zou hij in elk kantoor van New York tot Nieuw-Zeeland een klant hebben.
"Hier zit meer geld in dan bij telegrafie", schreef hij aan een collega. "Het is voor het landhuis [wetenschappers denken dat hij het tellen van het huis bedoelde] wat naaimachines zijn voor de thuiskring."
Als Edison nog niet in Menlo Park werkte, was hij al een tovenaar die er naar uitzag. Een gemiddelde man, hij was bijna altijd in de war. Zijn haar, vroegtijdig grijs gekleurd, hing eeuwig over zijn voorhoofd tot hij het weghaalde. Zijn wijd open ogen leken te gloeien van ideeën en vanwege een uitgesproken gehoorverlies, zelfs in een lawaaierig laboratorium, kon hij uren in meditatieve stilte doorbrengen. In de winkel van Edison in Ward Street in Newark, New Jersey, werkte hij soms 60 uur achter elkaar, catnapping, snacken op vreemde momenten en zijn vrouw Mary ergeren door haar nachtelijke eisen te negeren om thuis te komen eten. Hij had betere dingen te doen.
Edison's notitieboeknotitie op 31 mei 1875 somt 19 'experimentele onderwerpen' op. Onder hen: "een methode om gietijzer te maken van gietijzer", een chimneylloze kerosinelamp, een draadloze elektromagneet en "een kopieerproces dat 100 kopieën zal maken." Edison had al $ 30.000 verdiend door tycoon Jay Gould een quadruplex-telegraaf te verkopen, in staat om vier berichten tegelijkertijd over een enkele draad te dragen.
Het vinden van het "kopieerproces" bleek redelijk eenvoudig. Edison was 'getroffen door het idee om een sjabloon van het papier te maken door met een pen te prikken'. Maar om te voorkomen dat stencils scheuren, moest een schrijver elke letter uitprikken (in plaats van krabben). Dit bleek een tijdrovende klus totdat Edison besefte dat een motor het proces zou reguleren en versnellen. Hij had al verbeteringen in kleine motoren gepatenteerd, dus hij monteerde er een op een holle buis, plaatste een scherpe stylus door de buis en plaatste vervolgens een vliegwiel bovenop en een nok om roterende beweging in op en neer stuwkracht te transformeren. Uiteindelijk bedraadde hij de motor op twee natte celbatterijen, gewone glazen potten met zink en koolstofplaten doordrenkt met een oplossing van water en zwavelzuur. Probeer dit niet thuis.
De eerste pen en pers, met een scharnierend frame voor het vasthouden van stencils, was snel klaar. Edison ontdekte dat het kleine wonderen kon verrichten. De eerste woorden geëtst door de pen waren: "Nu is de winter van onze ontevredenheid." Met de stencil geïnkt, printte de set 100 perfecte exemplaren van de openingssoliloquy van Richard III . Later heeft de pen zelfs een foto gekopieerd, in een vloeiende jurk over de vorm van Mary Edison.
Edison bewoog snel en liet de pen in massa produceren. De verkoopprijs van $ 30 omvatte een pen, pers, inktrol, inktfles en batterij. Edison adverteerde in een circulaire geschreven door de pen zelf. De 'Electro-Autographic Press', de circulaire roemde, was 'het enige proces dat tot nu toe is uitgevonden waardoor een onbeperkt aantal indrukken met snelheid uit het gewone manuscript kan worden genomen'. Een andere advertentie toonde een omhelzend paar en verklaarde: "Like Kissing - elke volgende indruk is zo goed als de eerste - onderschreven door iedereen die het heeft geprobeerd! - Er is slechts een zachte druk gebruikt." Medio september verkochten de agenten van Edison alleen al in New York City acht pennen per dag.
In de publieke opinie blijft Edison niet zozeer een uitvinder als een archetype. Zelfgemaakt - met slechts drie maanden formeel onderwijs - hij is een levend, ademend voorbeeld van Amerikaanse knowhow. In talloze biografieën van schoolgaande leeftijd bezorgt Enterprising Edison papieren in een trein en drukt vervolgens zijn eigen krant uit de bagagewagen. Excentrieke Edison slaapt volledig gekleed op zijn laboratoriumvloer. Eureka Edison probeert honderden gloeidraden voor zijn elektrisch licht voordat hij zich vestigt op koolzuurhoudende katoenen draad, die een schitterende en duurzame gloed afgeeft. Dit zijn nauwkeurige, zij het overdreven stukjes van dit raadselachtige genie. Toch kan de puzzel alleen worden voltooid door Entrepreneurial Edison, wiens grootste creatie de uitvinder was als meester van massaproductie en marketing.
Eind 1875 besloot Edison Newark te verlaten en een nieuw laboratorium te bouwen op twee stukken goedkoop land in het centrum van New Jersey. De plaats was Menlo Park. Die winter, toen de elektrische pen bereidwillige kopers vond, hield Edison's vader toezicht op de bouw van dit eerste onderzoeks- en ontwikkelingslab, met ruimte voor een groeiend aantal ingenieurs, een plek voor prototypes die apart konden worden geplukt voor nuttige stukken, een pijporgel zodat werknemers kon verzamelen om te zingen tijdens zeldzame pauzes en planken gevuld met 2500 flessen chemicaliën. In januari 1876 beviel Mary van Thomas Edison, Jr. De uitvinder gaf zijn zoon snel de bijnaam 'Dash' als aanvulling op dochter Marion, die Edison 'Dot' noemde.
Met zijn patent aangevraagd, werd de "Electric Pen and Duplicating Press" tentoongesteld in 1876 op de Centennial Exhibition in Verenigde Staten in Philadelphia. Tegen het einde van dat jaar begon Edison de rechten te verkopen om de pen te produceren en op de markt te brengen. Een van de uiteindelijke kopers was de AB Dick Company uit Chicago, die van het printproces de eerste mimeograaf maakte. Binnen een paar jaar ponsden elektrische pennen stencils uit in kantoren van Washington, DC tot China. Vervolgens werd de pen, net als zoveel nuttige uitvindingen ervoor, uiteindelijk vervangen door een betere stencilmaker, de typemachine. Het elegante pentje van Edison was verouderd.
Maar Edison droomde nu van een machine die menselijke spraak zou reproduceren. Slechts een jaar na de licentie van de pen produceerde Edison de fonograaf en werd hij wereldberoemd. Twee jaar later gaf hij de wereld licht. Tegen 1881 was dezelfde Menlo Park-fabriek die elektrische pennen had uitgebouwd opnieuw ontworpen en maakte dagelijks honderden elektrische gloeilampen.
Edison bewaarde een prototype van de pen in het laboratorium van Menlo Park. In 1876 had het elektrische pensysteem een bronzen medaille gewonnen op de Centennial Exhibition. Zoals Edison's partner Charles Batchelor het vertelde, werd de medaille op een middag in zijn kantoor in New York aan Edison gepresenteerd. Batchelor en Edison gingen vervolgens naar huis naar Menlo Park. Verloren in gesprek over enkele nieuwe experimenten, verlieten ze de medaille op de veerboot. Batchelor wilde ervoor teruggaan, maar Edison zei: "Doe geen moeite, iemand zal het zeker hebben opgepikt." Hij heeft de medaille aan Batchelor nooit meer genoemd, zijn geest was al bezig met de volgende wonderlijke uitvinding.
