Gerda Weissman Klein heeft een ongelooflijk verhaal. Nadat ze in 1942 uit haar familie en huis in Bielsko, Polen was gescheurd, overleefde ze drie jaar in concentratiekampen en een 350 kilometer lange dodenmars voordat Amerikaanse troepen haar in 1945 redden, van een verlaten fietsenfabriek in Tsjechië. Zoals de kans zou hebben, trouwde ze met de officier die haar bevrijdde. Daarna emigreerde ze naar de Verenigde Staten en werd een Amerikaans staatsburger.
Haar memoires, All But My Life, is een steunpilaar op leeslijsten op de middelbare school sinds het voor het eerst werd gepubliceerd in 1957. HBO, in samenwerking met het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten, paste het in 1995 aan in de Academy- en Emmy award- winnende documentaire "One Survivor Remembers."
Maar het vertelde haar verhaal tijdens een naturalisatieceremonie op een middelbare school buiten Cincinnati, Ohio, minder dan tien jaar geleden, die haar tot haar laatste poging bracht. In 2008 richtte Klein op 84-jarige leeftijd Citizenship Counts op, een non-profitorganisatie die jonge studenten in gemeenschappen in het hele land leert over burgerrechten en verantwoordelijkheden door ze actief te laten deelnemen aan een naturalisatieceremonie. Voor dit en andere humanitaire werk heeft president Obama haar afgelopen februari een presidentiële medaille van vrijheid toegekend, samen met andere beroemdheden zoals George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns en Warren Buffett.
Deze dinsdag is Klein de hoofdspreker tijdens een naturalisatieceremonie van Flag Day voor 20 nieuwe burgers in het Smithsonian's National Museum of American History. Mede dankzij Citizenship Counts waren 160 studenten uit Oklahoma, Californië, New York, Texas, Washington, DC en de Maagdeneilanden aanwezig.
Veel Amerikanen beschouwen hun vrijheden als vanzelfsprekend, maar wetende hoe het was om de jouwe te worden ontzegd, doe je dat niet. Kun je wat vertellen over wat je hebt doorstaan tijdens de Holocaust?
Ik was 15 jaar oud en het leek op een tsunami toen mijn leven dat ik kende en waarvan ik hield onherroepelijk werd weggenomen. Ik woonde eerst in de kelder van ons huis met mijn ouders. Mijn broer werd onmiddellijk weggehaald en toen ik 18 was, werd ik gescheiden van mijn ouders om nooit meer een familielid te zien. Ik zat in een opeenvolging van slavenarbeid en concentratiekampen. Toen Duitsland de oorlog verloor, werden onze omstandigheden natuurlijk veel slechter. We waren op een gedwongen dodenmars.
Mijn vader liet me mijn skischoenen dragen toen ik in juni het huis verliet. Ik herinner me ruzie. Ik zei: "Papa, skischoenen in juni?" Mijn vader zei: "Ik wil dat je ze draagt", en natuurlijk had je in die dagen geen ruzie met je vader. Dus ik droeg ze, en ze waren belangrijk om mijn leven te redden tijdens de mars van die winter. We zijn begonnen met 2.000 meisjes. Er waren nog 120 over op de bevrijdingsdag, 7 mei 1945.
Wat zijn je meest levendige herinneringen aan de bevrijdingsdag?
De nacht ervoor hoorden we Amerikaanse vliegtuigen boven ons hoofd, wetende dat we naar alle waarschijnlijkheid zouden overleven. We werden gedreven in een verlaten fietsenfabriek, en bevestigd was een tijdbom. Ik weet het, het klinkt als een goedkope thriller. Gezegend ging de bom niet af. De deuren werden geopend en mensen renden en riepen: “Als er iemand is, ga weg. De oorlog in Europa is voorbij. "
Het is onmogelijk om iets te nemen dat je al zes lange jaren droomt en bidt voor elk wakkere moment en plotseling zou dat echt moeten zijn. Dus op dat moment herinner ik me geen emoties. Toen de deuren opengingen, dwaalde ik naar de deuropening en ik zag iets nogal ongelooflijks. Ik zag op een heuvel vlakbij een vreemde auto naar beneden komen. Het was niet langer groen en de kap was geen swastika maar de witte ster van het Amerikaanse leger. Twee mannen zaten in dat voertuig. Een sprong eruit en kwam op me af rennen. Ik maakte me nog steeds zorgen, dus deed ik wat we natuurlijk moesten zeggen. Ik keek naar hem en ik zei: "Wij zijn joods, weet je?" Voor wat mij heel lang leek, antwoordde hij mij niet. Toen zei hij ten slotte: "Ik ook." Het was, onnodig te zeggen, een ongelooflijk, ongelooflijk moment. Hij vroeg me of hij de andere dames kon zien, een adres dat ons duidelijk onbekend was. Ik vertelde hem dat de meeste meisjes binnen waren. Ze waren te ziek om te lopen.
Om je een beeld van dat moment te geven, woog ik 68 pond. Mijn haar was wit. Ik was in lompen. Ik zou de volgende dag 21 worden. Hij deed iets dat ik eerst niet begreep. Hij hield eenvoudig de deur voor me open en liet me hem voorgaan. In dit ongelooflijke gebaar herstelde hij me tot de mensheid.
Nooit had ik kunnen vermoeden dat ik een jaar later in Parijs met hem [US Army Intelligence Officer Kurt Klein] zou trouwen en hij me naar dit land zou brengen. Ik hou van dit land met een liefde die alleen iemand die eenzaam en hongerig is kan begrijpen.
Overlevende Holocaust Gerda Weissmann Klein levert het keynote-adres tijdens een naturalisatieceremonie deze Vlaggendag in het National Museum of American History. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, oprichter van Citizenship Counts, spreekt nieuwe burgers en studenten tijdens een naturalisatieceremonie aan de Maryland School in Phoenix, Arizona. (Kathryn Deschamps) 
In november 2008 werden vijf mensen naturaliserend als Amerikaanse burgers in het National Museum of American History. Hier reciteren ze de eed van trouw. (Met dank aan het National Museum of American History) Jij en je man verhuisden in 1946 naar Buffalo, New York, waar je Amerikaans staatsburger werd. Hoe was je eigen naturalisatieceremonie?
Ik had veel geluk. Normaal duurt het vijf jaar. Als je met een Amerikaan trouwt, duurt het drie jaar. Maar mijn man was in dienst, dus ik kreeg het na twee jaar. Voor mij was het een thuiskomst, een gevoel erbij te horen. Als je als burger geen rechten had, en ik je alles ontneem, en plotseling wordt dit alles aan je gegeven, dan is het ongelooflijk.
Hoe is het nu om te zien hoe andere immigranten burgers worden?
Ik weet dat veel mensen op dat moment hebben gehoopt en gebeden. Veel mensen komen uit plaatsen waar ze natuurlijk geen vrijheid hadden. Ik kan me er mee inleven. Ik weet wat ze moeten voelen.
Ik trek me terug naar mijn eigen moment, toen ik dat kreeg. De eed van trouw is heel emotioneel voor mij - ook de vlag. Ik zag de vlag omhoog gaan waar de hakenkruis jarenlang had gevlogen.
Hoe reageerde je toen je erachter kwam dat je de Presidential Medal of Freedom ontving, de hoogste burgerlijke eer van het land?
Ik geloofde het niet. De persoon belde en toen ze zei: "Ik bel vanuit het Witte Huis namens de president, " zei ik: "Geef de president mijn beste wensen." Ze zei: "Geloof je me niet?" En ik zei: "Kijk, ik ben een oude dame met een zwak hart. Ik geniet wel van grappen, maar dat is geen goede grap. '
Ik ben moeder Theresa niet. Ik gaf mijn leven niet in de sloppenwijken van Calcutta. Ik heb geen geneesmiddel voor kanker uitgevonden. Ik ben geen rijke vrouw. Ik ben een gemiddeld persoon. Ik heb een gezegend leven gehad, een geweldige echtgenoot en kinderen en kleinkinderen. Het enige dat ik deed, is gewoon doen wat ik voel dat mijn plicht was.
Ik herinner me helaas dat mijn man en ik op 9/11 in Washington waren. Voor mij was dit het meest verpletterende. We gingen naar het Capitool. Er was zo'n eenheid. Ik heb hetzelfde meegemaakt in Washington toen ik het voorrecht had om de prijs te krijgen. Je wist niet wie een republikein was en wie een democraat was. We waren allemaal Amerikanen. We waren allemaal heel blij in het Witte Huis te zijn.
Wat betekent het voor u om een Amerikaan te zijn?
Om de zoveel tijd doe ik een stap achteruit en zeg: "Oh mijn God, kijk waar ik ben", vooral als ik televisie kijk of het nieuws lees en zie wat er in andere landen gebeurt.
Toen ik naar dit land kwam, kende ik niemand, behalve mijn man. Ik kon geen Engels spreken, en wat dit land me tijdens mijn leven heeft gegeven, is iets dat zo ongelooflijk is dat ik de rest van mijn leven, wat er nog over is, wil wijden aan mijn land wat het me heeft gegeven. en om onze jonge mensen te leren over de grootheid van Amerika. Misschien denk je dat ik te veel met de vlag wapper, maar daar ben ik trots op.
Zonder enige verbeelding had ik aan alle dingen kunnen denken die me zijn gegeven. Ik bedoel, waarom ik? Alleen in Amerika. Ik denk niet dat het in een ander land had kunnen gebeuren.
