De jaguar bekend als El Jefe - The Boss - werd vrijwel zeker geboren in de Sierra Madre in het noordwesten van Mexico. Chris Bugbee, een natuurbioloog die El Jefe beter kent dan wie dan ook, vermoedt dat zijn geboorteplaats in het 70 vierkante kilometer grote Northern Jaguar Reserve in de staat Sonora lag. Een team van Amerikaanse en Mexicaanse natuurbeschermers doen hun best om de afnemende jaguarbevolking daar te beschermen, en het is binnen het bereik van de grens met Arizona, waar El Jefe zijn noodlottige oversteek maakte naar Amerikaans grondgebied.
Gerelateerde lezingen
Een ontembare beest: de opmerkelijke reis van de Jaguar
KopenDe prachtige luipaardachtige rozetten zaten bij zijn geboorte in zijn vacht. Elke jaguar heeft zijn eigen rangschikking van deze patronen, waardoor individuen gemakkelijk te identificeren zijn. El Jefe heeft een hartvormige rozet op zijn rechterheup en een vraagteken aan de linkerkant van zijn ribbenkast. Zoals alle pasgeboren jaguar-welpen, kwam hij blind, doof en hulpeloos de wereld in en kreeg geleidelijk zijn gezichtsvermogen en gehoor in de eerste paar weken. Tegen drie maanden zijn de welpen gespeend van melk tot vlees, maar blijven voor het grootste deel in de kuil. "Het is veel wachten op moeder om terug te komen van een jachtreis, " zegt Bugbee.
Tegen een half jaar verschijnen de welpen onder moederlijk toezicht. Aletris Neils, een collega-bioloog en de vrouw van Bugbee, bestudeerde een jaguar-moeder in het reservaat in Sonora. "Ze zou haar welpen altijd op een hoge bergkam stallen terwijl ze in de canyons op jacht ging", zegt Neils. “Wanneer ze een moord pleegde, zou ze het vlees bergopwaarts naar haar welpen dragen, in plaats van ze naar mogelijk gevaar uit te nodigen.” Neils denkt dat de moeder van El Jefe mogelijk hetzelfde heeft gedaan, en dat zou zijn voorkeur voor hoge hellingen gedeeltelijk kunnen verklaren richels als volwassene, hoewel alle katten van een uitkijkpunt met uitzicht lijken te genieten.
Anderhalf jaar beginnen de jonge jaguars zelf walkabouts te maken. Ze vertrekken en komen weer terug om proefritten te maken. Neils vergelijkt ze met menselijke tieners die met vuile was thuiskomen en een maaltijd verwachten. Voor jonge mannelijke jaguars wordt het al snel onmogelijk om naar huis terug te keren. Grotere, sterkere, oudere mannen zullen hen uitdagen als ze het proberen. De jonge mannen moeten zich verspreiden naar nieuw territorium, en om de paar jaar zal een van hen naar het noorden lopen van Mexico naar Arizona.
We associëren deze slanke, uitpuilende, immens krachtige katten met Latijns-Amerikaanse jungles, waar hun populaties het hoogst zijn, maar jaguars woonden vroeger overal in het zuidwesten van Amerika, met meldingen van waarnemingen van Zuid-Californië tot de grens tussen Texas en Louisiana. Ze werden opgejaagd voor sport en hun prachtige pelzen en omdat ze een bedreiging vormden voor vee. Ze werden gevangen en vergiftigd door semi-professionele jagers die een premie van de federale overheid ontvingen. De laatst geregistreerde vrouwelijke jaguar in de Verenigde Staten werd in 1963 in Arizona doodgeschoten.
El Jefe is de vierde gedocumenteerde mannelijke jaguar die de grensovergang heeft gemaakt in de afgelopen 20 jaar. Geurend in de lucht naar prooi en bedreigingen en water, rondsnuffelend door de nacht met de rotsachtige grond onder zijn gedempte voetkussens, bewust van de noodzaak van stealth en een veilige plek om te slapen overdag, hyper bewust van geluiden en beweging, kon deze jonge kat nooit hebben geweten of verzorgd, dat hij in een politieke vuurstorm liep.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het oktobernummer van Smithsonian magazine
KopenEl Jefe, zoals hij werd genoemd door opgewonden lokale schoolkinderen, vond zijn weg naar een goede jaguar-habitat in het Santa Rita-gebergte in de buurt van Tucson, en daar nam hij zijn intrek. In theorie genieten jaguars en jaguar-habitats wettelijke bescherming in de Verenigde Staten onder de Endangered Species Act. Die theorie wordt nu op de proef gesteld, omdat een Canadees mijnbouwbedrijf, Hudbay Minerals Inc., van plan is een gigantische open-pit kopermijn te bouwen in het thuisgebied van El Jefe. Als het project doorgaat, wordt de Rosemont-mijn de op twee na grootste kopermijn in de VS, met een geschatte dollarwaarde in tientallen miljarden.
Voor de milieuactivisten die tegen de mijn vechten, is El Jefe een essentieel hulpmiddel voor de rechtbanken geworden en een verzamelsymbool in de strijd om de publieke opinie te beïnvloeden. In Tucson is een ambachtelijk bier naar hem vernoemd en een muurschildering getuigt van zijn populariteit. Aan de andere kant van het politieke spectrum is El Jefe gedemoniseerd als een Mexicaanse indringer en een bedreiging voor landelijke families, hoewel jaguar-aanvallen op mensen ongelooflijk zeldzaam zijn.
Aanhangers van de mijn zijn verontwaardigd dat een eenzame Mexicaanse jaguar zo'n gunstig project zou kunnen voortzetten, dat minstens 400 banen belooft en een jaarlijkse boost van $ 701 miljoen voor de lokale economie gedurende 20 jaar. Die cijfers worden als waanzinnig opgeblazen beschouwd door tegenstanders van de mijn. Ze voorspellen dat de meeste mijnbouwbanen naar bestaande Hudbay-werknemers zouden gaan, waarbij het grootste deel van het koper aan China wordt verkocht, en de winst in Canada.
Ondertussen slaapt El Jefe de dagen weg onder schaduwbomen, rotspartijen en in grotten. Hij komt naar buiten om te jagen in de met sterren bezaaide nachten in Arizona, zijn prooi besluipen met precieze microbewegingen, en vervolgens met overweldigende kracht aanvallen en hun schedels verpletteren in zijn kaken. Witstaartherten zijn er in overvloed en kleinere, langzamere dieren maken eenvoudige maaltijden. Discreet in de voetsporen van de jaguar stuit Chris Bugbee vaak op de overblijfselen van ongelukkige stinkdieren. El Jefe eet alles behalve de achterkant, die de luidruchtige geurklieren en de pluizige staart bevat.
Chris Bugbee en Aletris Neils (met haar verzameling dierenschedels) hebben de donor-gefinancierde Conservation CATalyst opgericht om het bewustzijn van grote katten te bevorderen en te pleiten voor hun bescherming. (© Bill Hatcher 2016) 
De gloed van lichten van Green Valley 's nachts gezien vanuit Chino Basin aan de westkant van het Santa Rita-gebergte. (© Bill Hatcher 2016) 
De ruige 26 mijl lange bergketen is het jachtgebied van El Jefe. De jaguar, altijd in beweging, kan "11 mijl in een enkele nacht" afleggen, zegt Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) 
El Jefe kan soms schuilen in mijnschachten. Een geposte waarschuwing adviseert het publiek om uit een lang verlaten kopermijn in Agua Caliente Canyon te blijven. (© Bill Hatcher 2016) 
(Guilbert Gates) 
Bloeiende ocotillo-planten stippen Elephant Head, een populaire wandelbestemming in het Santa Rita-gebergte. (© Bill Hatcher 2016) **********
De hond bekend als Mayke is een 65-pond Belgische Mechelaar met lange puntige oren en een aanhankelijke aanleg. Ze werd geboren in Duitsland, waar het ras vaak wordt gebruikt bij agressieve politiewerk, en naar de Amerikaanse grenspatrouille verscheept.
Haar nieuwe handlers hebben haar getraind om drugs en explosieven te detecteren. Ze viel uit. Mayke is een zeer intelligente hond met een uitstekende neus, maar ze schrikt gemakkelijk en heeft een hekel aan harde geluiden. Geconfronteerd met een grote, rommelende 18-wielwagen met sissende luchtremmen bij een controlepost van de snelweg, zou haar staart verschuiven en zou ze beven. De Border Patrol gaf haar begin 2012 op.
Destijds had Bugbee zich in Tucson gevestigd, nadat hij zijn masteropleiding aan alligators aan de University of Florida had voltooid. Neils, die zwarte beren in Florida had gestudeerd, promoveerde aan de Universiteit van Arizona, vandaar de verhuizing naar Tucson. Terwijl Neils op school was, was Bugbee honden aan het trainen om geen ratelslangen aan te vallen. Hij hoorde over Mayke van een Border Patrol-hondentrainer en bedacht een geheel nieuw beroep voor haar. Hij zou haar veranderen in 's werelds eerste jaguar geurdetectiehond en haar gebruiken om de bewegingen van een jonge mannelijke jaguar te volgen die in Arizona was opgedoken.
Een Border Patrol-helikopterpiloot had gemeld een jaguar in het Santa Rita-gebergte te zien in juni 2011, maar de eerste gedocumenteerde waarneming van El Jefe was in het nabijgelegen Whetstone-gebergte in november 2011. Een bergleeuwjager genaamd Donnie Fenn en zijn 10-jarige oude dochter reed met hun honden, 25 mijl ten noorden van de Mexicaanse grens. De honden treurden een grote kat, en toen Fenn op het toneel arriveerde, was hij blij te zien dat het een jaguar was.
El Jefe was 2 jaar oud en woog ongeveer 120 pond, maar hij zag er zo dreigend en krachtig uit dat Fenn zijn gewicht op 200 pond schatte. Hij stond daar foto's te maken, vol ontzag door de 'pure agressiviteit' en het 'onwerkelijke' gebrul van de jaguar. Hij was gewend aan bergleeuwen (ook bekend als poema's of poema's), die agressie uitspreken door te grommen, maar jaguars brullen en grommen als Afrikaanse leeuwen. Nadat de jaguar uit de boom was gedaald, achtervolgden de jachthonden, waarbij ze lichte verwondingen opliepen terwijl El Jefe op hen mepte voordat Fenn zijn honden afriep. Toen de honden zich terugtrokken, kon de kat zich terugtrekken.
Om Mayke te trainen voor haar nieuwe beroep, kocht Bugbee wat jaguar scat uit een dierentuin en stopte het in een korte lengte van PVC-buis geboord met gaten. Hij voegde een uitstrijkje van een ocelot, een andere zeldzame en bedreigde gevlekte kat die in Zuid-Arizona opduikt. "Die pijp was het speelgoed van Mayke, en twee weken lang speelden we er mee, zodat ze de geuren zou leren", zegt Bugbee, een lange, sterke, donkerharige man van midden dertig, met opvallende groene ogen.
Toen begon hij het speelgoed te verbergen, zodat Mayke haar neus zou gebruiken om het te vinden. Hij trainde haar om te blaffen toen ze het vond. De volgende fase was om de jaguar scat te verwijderen en te verbergen in de woestijnscrub achter het Bugbee-Neils-huis aan de rand van Tucson. Toen Mayke de scat vond en blafte, gaf Chris haar het speelgoed als beloning. "Mayke blaft voor niets anders dan jaguar of ocelot scat, " zegt hij. "We doen twee keer per week boren om het fris in haar gedachten te houden."
Mayke, een 7-jarige Belgische Mechelaar, kan de geur van jaguar detecteren dankzij training met Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) **********
Terwijl Bugbee Mayke trainde, begon hij te werken als veldtechnicus voor het Jaguar Survey and Monitoring Project van de Universiteit van Arizona. Het werd gecontroleerd door de US Fish and Wildlife Service (USFWS) en werd gefinancierd met $ 771.000 aan “mitigatie geld” van het Department of Homeland Security. Het idee was om iets te doen voor dieren in het wild en voorstanders van dieren in het wild, nadat een nieuwe veiligheidsmuur langs delen van de Mexicaanse grens was gebouwd. De muur heeft veel trekroutes voor wilde dieren afgesloten, maar jaguars, ocelots en andere soorten kunnen nog steeds de grens oversteken door ruige gebieden waar geen muur is gebouwd.
Bugbee begon met het plaatsen en bewaken van door beweging geactiveerde sleepcamera's in het achterland van het Santa Rita-gebergte. Toen kreeg hij toestemming om Mayke te gebruiken, hoewel de kansen om jaguar-scat in de bergketen te vinden ongelooflijk afgelegen leken, zelfs voor Bugbee zelf. "In dit droge land houdt scat maar drie dagen vast", zegt hij. Het duurde enkele maanden en vele harde steile kilometers, maar uiteindelijk vond Mayke wat verse scat onder een manzanita-struik en blafte.
Bugbee prees haar niet, of beloonde haar met het speelgoed, voor het geval ze zich vergiste. Hij verzamelde de scat en bracht hem naar het lab voor genetische tests. En ja hoor, het was jaguar. Van de discrete plaatsing onder een struik ver van alle game trails, leerde hij dat El Jefe nog steeds voorzichtig en onzeker was over zichzelf in dit nieuwe territorium - "hij maakte absoluut geen reclame voor zijn aanwezigheid."
Tijdens Bugbee's drie jaar met het Jaguar Survey and Monitoring Project, snoof Mayke 13 geverifieerde scatmonsters op. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee volgt ook de jaguar door krassen te identificeren. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee installeerde camera's in het Santa Rita-gebergte en leverde beelden op van El Jefe. (Courtesy CATalyst) 
Een camera vangt de kenmerkende vacht van de kat. (Courtesy CATalyst) **********
In een vierwielaangedreven vrachtwagen geleend van zijn schoonvader, met campingbenodigdheden in het bed en Mayke opgerold op de achterbank, draait Bugbee naar het zuiden vanaf de Interstate 10 richting het stadje Sonoita, Arizona. Voor het eerst heeft hij ermee ingestemd om een journalist mee te nemen naar enkele van de favoriete plekken van El Jefe.
Het landschap doet denken aan Kenia. Bergketens klimmen omhoog in de lucht van leeuwkleurige vlaktes en glooiende graslanden. Doornige bomen langs de droge waterlopen. De grootste bergen in zicht zijn de Santa Ritas, oplopend tot 9.400 voet en bedekt met dennenbos op grotere hoogten. Buiten Zuid-Arizona, zegt Bugbee, zijn deze unieke bergketens 'Sky Island' relatief weinig bekend. Reeksen zoals de Santa Ritas, kastanjebruin van elkaar in een zee van woestijn en graslanden, waren vroeger de belangrijkste bolwerken van de Chiricahua Apaches, onder legendarische leiders zoals Cochise en Geronimo.
"Toen de Apaches hier waren, waren er grizzlyberen, wolven, bergleeuwen, jaguars en ocelots op de Sky Islands, " zegt Bugbee. “De grizzlyberen en wolven zijn verdwenen. De bergleeuwen zijn er nog steeds en de jaguars en ocelots verschijnen steeds. Ik denk dat Arizona zich erop moet voorbereiden om deze dieren te ontvangen, omdat de soort naar het noorden trekt, maar dat is niet congruent met open mijnbouw en een grensmuur. '
Hij verandert in de uitlopers van de Santa Rita op een ruwe, rotsachtige onverharde weg, langs cactussen en mesquite bomen, en ocotillo-planten met lange doornige toverstokken getipt met dieprode bloemen. Vee kruipt in stukken schaduw, nadat ze het land om hen heen tot stof hebben beweid. Ondanks de overbegrazing door particulier vee in dit nationale bos, zegt Bugbee, doet de inheemse fauna het opmerkelijk goed.
"El Jefe heeft hier genoeg te eten gevonden", zegt hij. "Hij was 120 pond toen hij aankwam. Nu is hij een grote volwassen man in zijn bloei. Hij is in zijn naam gegroeid. '
Bugbee heeft vier jaar lang achter El Jefe gestaan, gestudeerd en gedroomd. Dankzij Mayke is hij heel nieuwe scat tegengekomen, maar hij vindt zelden een baan, omdat El Jefe het liefst op rotsen loopt waar mogelijk. Zijn stinkdier eten is ongebruikelijk voor een jaguar en hij is zeer nieuwsgierig. "Wanneer ik een camera opzet en een paar dagen later terugkom om hem te controleren, is hij vaak de eerste foto op de kaart", zegt Bugbee. "Soms is hij daar slechts een paar minuten nadat we vertrekken." De jaguar heeft ongetwijfeld de man en de hond op zijn territorium in de gaten gehouden, maar in vier jaar van toenemende obsessie heeft Bugbee El Jefe nooit gezien.
"Uiteraard zou ik hem graag zien, maar ik heb nooit hard gepusht om dichtbij te komen, " zegt hij. “Ik wil hem niet storen of zijn gedrag beïnvloeden. En ik hou van mijn hond. Ik wil niet dat hij Mayke in zijn kaken grijpt en haar leven recht voor me beëindigt. 'Bij één gelegenheid weet hij bijna zeker dat Mayke El Jefe heeft gezien. 'Ze bevroor in haar sporen en ging toen achter me staan met haar staart verscholen. Ze was doodsbang. Hij moest het zijn. '
De pootafdruk van de 160-pond kat is bijna vier centimeter breed. (Met dank aan Chris Bugbee) De weg wordt steiler en ruwer. Kruipend en springend in een vierwielaandrijving passeren we een fragmentarisch bos van jeneverbessen, eiken en pinyon-dennen, met aan weerszijden hakkende kloven en de met pijnbomen bedekte toppen hoog boven ons. Bugbee parkeert op een kleine bank van vlakke grond, trekt een dagrugzak met water en voedsel aan en maakt een radiokraag vast aan de opgewonden Mayke. We gaan wat camera's bekijken in afgelegen ravijnen en zoeken naar scat en andere tekenen van de aanwezigheid van El Jefe.
"We gaan snel en stil", zegt Bugbee. 'Mayke zal de beren weghouden. De bergleeuwen moeten ons niet storen. De enige mensen die ik hier ooit heb gezien, zijn Mexicaanse drug-packers. Als we ze tegenkomen, zijn we kalm, zelfverzekerd, niet te vijandig, niet te vriendelijk. '
Hij vertrekt op een rotsblok door een kloof. Mayke klautert en stoort vier herten die wegkwamen met opgeheven witte staarten. Een troep coatimundis bestudeert ons en verspreidt zich vervolgens. Deze gebogen, lang snuitende, wasbeerachtige dieren zijn nog een andere soort waarvan het noordelijke bereik zich uitstrekt tot het zuiden van Arizona.
Na een uur wandelen in hitte van 100 graden bereiken we de eerste door beweging geactiveerde camera. In de afgelopen tien dagen heeft het 70 foto's gemaakt. Bugbee bladert door de bestanden en merkt eekhoorns, een bobcat, een grijze vos en twee mannen met grote zwaar beladen rugzakken op. Mayke gaat liggen in de schaduw en broek als een snel rijdende trein.
Nog een half uur en een ratelslang-ontmoeting brengt ons naar de tweede camera. Het heeft beelden opgenomen van een zwarte beer, een bobcat, drie verschillende bergleeuwen en nog twee drug-packers. Maar geen gevlekte katten. Het is meer dan vijf maanden geleden sinds de laatste foto van El Jefe, en hoewel dergelijke hiaten in het record niet ongewoon zijn, begint Bugbee zich zorgen te maken. "Er is geen manier om te weten waar hij is, of als hij leeft, " zegt hij. 'Ik zou heel graag een radiokraag op hem willen hebben, maar dat idee kun je niet eens vermelden in Arizona. Het is radioactief. "
**********
In 2009 werd een oudere jaguar, bekend als Macho B - naar schatting 16, ongeveer even oud als een 90-jarige man - illegaal aas, strikken, getemperd en radio-collared door bioloog Emil McCain, een aannemer die werkt voor de Arizona Game and Fish Department (AZGFD). Macho B verwondde zichzelf toen hij probeerde uit de valstrik te breken. De dosis kalmeringsmiddel was verkeerd. Twaalf dagen later werd de stervende, gedesoriënteerde jaguar gevangen genomen en geëuthanaseerd. Hij was de enige bekende jaguar in de VS.
AZGFD beweerde vervolgens dat Macho B per ongeluk was verstrikt in een bergleeuw en berenstudie. Toen dat als een leugen werd onthuld, gingen de onderzoekers van de USFWS achter de klokkenluider aan, een onderzoeksassistent genaamd Janay Brun, die op bevel van McCain de strik illegaal had gevangen. McCain beweerde dat hij door zijn superieuren was aangemoedigd om de jaguar te vangen en op te bergen - een aanklacht ontkend door USFWS. Brun en McCain werden vervolgd. Als gevolg van deze lelijke, tragische saga is het idee van het radio-colleren van een andere jaguar in Arizona anathema zowel voor milieuactivisten als natuurambtenaren.
Die nacht steekt Bugbee, met wolken over de maan, een sigaar aan en vertelt zijn eigen verhaal van intriges en verraad. Iets over jaguars, zegt hij, lijkt het ergste naar voren te brengen in agentschappen en instellingen die hen zouden moeten beschermen.
Tijdens zijn drie jaar bij het Jaguar Survey and Monitoring Project, kon Bugbee tientallen foto's en videoclips van El Jefe krijgen. Mayke rook 13 geverifieerde scatmonsters. Toen de projectfinanciering in de zomer van 2015 op was, wilde Bugbee zijn onderzoek voortzetten. Hij benaderde de US Forest Service, AZGFD en USFWS voor financiering, maar alle drie agentschappen wezen hem af. Vervolgens ging hij naar het Centre for Biological Diversity, een milieuorganisatie gevestigd in Tucson.
Het centrum, zoals het bekend is, wordt geleid door een team van advocaten die rechtszaken aanspannen onder de Endangered Species Act. De organisatie heeft ook een lange relatie met het regionale kantoor van de USFWS. Randy Serraglio, de jaguar-expert van het Centrum, beweert dat het bureau "een terugkerend patroon vertoont van toegeven aan politieke belangen".
Er waren verschillende rechtszaken aangespannen door het Centrum, van 1994 tot 2010, voor het agentschap om met tegenzin jaguars op te sommen als een bedreigde diersoort in de VS, en voor hen "kritieke leefomgeving" aan te wijzen in de Santa Ritas en andere nabijgelegen bergketens. USFWS voerde aan dat de incidentele eenzame dwalende mannelijke jaguar geen levensvatbare populatie vormde die het beschermen waard was, en dat de soort niet in gevaar was aan de andere kant van de grens.
Kierán Suckling, de oprichter en uitvoerend directeur van het Centrum, stemde ermee in om het voortdurende onderzoek van Bugbee te financieren via donor-gefinancierde conservatie CATalyst, een organisatie die Bugbee en Neils hebben opgericht om het bewustzijn van grote katten te bevorderen en te pleiten voor bescherming. Neils begon en Serraglio leidde een publiciteitscampagne die El Jefe verdedigde als de belangrijkste reden om de mijn te stoppen.
Neils begon op lokale scholen presentaties te houden over El Jefe en jaguars in het zuidwesten, en Bugbee ging terug naar de Santa Ritas met Mayke en een nieuwe set camera's. Hoewel gefinancierd door het Centrum, werkte hij nog steeds onder de onderzoeksvergunning van de universiteit en bestuurde hij een leenveldvoertuig van de universiteit. Inmiddels kende hij veel van El Jefe's favoriete waterputten, jachtgebieden en reisroutes, en hij was in staat om prachtige videobeelden op te nemen van de grote, gedrongen jaguar die een rotsachtige stroom oversteekt en naar de camera zwiepte. El Jefe heeft een grote, brede mond en hij houdt zijn snuit open, drinkt in de geurende lucht en strijkt over zijn gehemelte en neuspassages.
"Ik kreeg ook geweldige video op de U of A-camera's, maar het was allemaal opgesloten in de kluizen, niets ervan werd openbaar gemaakt", zegt Bugbee. “Niemand wilde pleiten voor jaguars, of iets zeggen tegen deze mijn die naar de beste jaguar-habitat gaat die we hebben - niet de universiteit, niet de natuurorganisaties. El Jefe was als een vies klein geheim dat ze stil wilden houden. Het paste niet goed bij mij. Het heeft me 's nachts wakker gehouden.'
Maandenlang hielden Bugbee en Neils hun eigen videobeelden verborgen. Ze wisten dat het een krachtig publiciteitswapen was tegen de mijn, maar ze maakten zich zorgen dat een jager of mijn-supporter de beelden zou zien en de bergen in zou gaan om El Jefe te doden. In februari 2016 besloten ze het risico te lopen naar de beurs te gaan.
In samenwerking met het Center bracht Conservation CATalyst een bewerkte videoclip van 41 seconden van El Jefe uit, met de informatie dat hij de enige jaguar in de Verenigde Staten was, en dat zijn leven werd bedreigd door een enorme kopermijn. "Toen brak de hel los", zegt Bugbee.
De video ging viraal; het bereikte een publiek van 23 miljoen mensen op één wetenschappelijke Facebook-pagina (“I F --- ing Love Science”). Het werd uitgezonden in 800 tv-nieuwsverhalen, met een kijkerspubliek van 21 miljoen in de VS wereldwijd, schat het Centrum dat 100 miljoen mensen de video hebben gezien. Er was een enorme uitstorting van steun voor El Jefe.
"Mijn telefoon ging twee dagen achter elkaar", zegt Bugbee. '' Good Morning America 'genaamd, de BBC. Ik hoorde van vrienden in Vietnam, Australië, Sumatra die de video hadden gezien. Het was zeer positief voor jaguars en het leverde een zeer negatieve reactie op van US Fish and Wildlife en de Universiteit van Arizona. "
Een regionale supervisor bij USFWS belde Neils en vertelde haar om het jaguar outreach-programma op de scholen te stoppen en educatief materiaal terug te geven dat van het bureau was geleend. Bugbee zegt dat hij werd bedreigd met juridische stappen wegens het lastigvallen van een bedreigde diersoort. De Universiteit van Arizona verwijderde zijn naam van de onderzoeksvergunning en haalde zijn veldvoertuig weg. Toen het eindrapport voor het Jaguar Survey and Monitoring Project openbaar werd gemaakt, na een lange vertraging en een Freedom of Information Act-verzoek van een Tucson-journalist, zag Bugbee dat zijn naam was verwijderd als een van de auteurs, hoewel hij had geschreven het grootste deel van het ontwerp.
Melanie Culver, die het project leidde aan de Universiteit van Arizona, had in september 2015 een ontmoeting met Bugbee. "We vertelden hem dat hij geen projectfoto's of video's via het Center kon vrijgeven", zegt ze. “Het moet door US Fish and Wildlife gaan. Hij ging door en bracht de video via het Center. "
De implicatie van haar verklaring lijkt duidelijk genoeg. De universiteit staat onder contract bij USFWS om onbevooroordeeld wetenschappelijk onderzoek naar jaguars en ocelots te produceren. Bugbee, handelend tegen haar specifieke instructies, heeft de neutraliteit van de universiteit aangetast door het onderzoek te koppelen aan een belangengroep.
Steve Spangle, USFWS-veldopzichter voor het Arizona Ecological Services-kantoor in de regio Southwest, zegt dat Bugbee de voorwaarden van de onderzoeksvergunning heeft geschonden. "Het was een bepaling dat vrijgegeven afbeeldingen door ons moesten worden goedgekeurd en indien nodig bijgesneden, zodat herkenningspunten niet kunnen worden herkend, " zegt hij. “Die video is niet bijgesneden. Dat was onze grootste zorg, dat het het dier in gevaar bracht. '
**********
De koffiepot suddert op het kampvuur terwijl de zon opkomt. De lucht is heet, uitgedroogd en stil. Mayke staat stijf en hobbelend op, maar loopt al snel op als we gaan wandelen. Bugbee wil een van zijn favoriete ruggen bezoeken.
Het is een lange, harde klim op een steile steile helling, gevolgd door een diepe afdaling in een kloof en dan een langere klim op een steilere steile helling. Dit is hoe El Jefe door de bergen reist, terwijl Bugbee de harde manier leerde. "Om mijn camera's op de juiste plaats te krijgen, moest ik stoppen met denken als een mens en beginnen te denken als een jaguar, " zegt hij. "Mensen reizen in de kloven, omdat het gemakkelijker is, maar hij schiet gewoon de kloofmuur op en over de bergkam, en neemt de meest directe route."
Terwijl we het losse puin oprazen, struikelend door rijpende struiken van eiken en manzanita, storen we twee ratelslangen die rollen en zoemen. Er liggen stapels verse berenwol rond. Overhead, roodstaartbuizerds en gouden adelaars zweven over een uitgestrekte blauwe hemel. Uiteindelijk bereiken we een hoge helling onder een rots die eruitziet als een kasteel. "De eerste keer dat we hier kwamen, vond Mayke vijf van zijn scats", zegt Bugbee. "Ik ging achteruit en bleef weg."
Mayke leidt ons naar de bleekbeenderen van een verscheurd berenkarkas. Bugbee pakt de schedel op. De voorkant is verpletterd en de achterkant is op vier plaatsen doorboord, misschien door jaguar-tanden. "Dit is echt een interessante vondst", zegt hij. "Het ziet eruit als een jaguar-kill, maar er zijn geen gegevens over jaguars die zwarte beren doden." Dan vindt Bugbee wat witachtige opgedroogde korst, veel te oud om een geur vast te houden. "Het ziet eruit als jaguar scat, " zegt hij, "en die zien eruit als berenharen in de scat."
Hij stopt de scat en de schedel in zip-lock bags en schetst een waarschijnlijk scenario. “Een jonge volwassen beer zoekt rond, El Jefe explodeert vanuit een hinderlaag, klopt hem op zijn kont, verplettert zijn schedel en voedt zich vervolgens met hem. Maar we moeten de scat testen. Het zou een bergleeuw kunnen zijn. Die haren zijn misschien niet beer. '
Vanaf dit hoge uitkijkpunt kon El Jefe helemaal naar het zuiden naar Mexico kijken; de noordelijke delen van de Sierra Madre-cordillera zijn een blauw silhouet aan de horizon. Jaguars hebben een sterk ontwikkeld ruimtelijk geheugen, dus El Jefe weet waar hij vandaan komt en dat andere jaguars daar zijn, waaronder vrouwen.
Onder ons in het noordoosten is de voorgestelde site van de Rosemont-mijn. Als de vergunningen worden goedgekeurd, wordt de mijlbrede, halve mijl diepe put gedynamiteerd in de uitlopers. Vrachtwagens die 50 retourzendingen per dag genereren, halen het koperconcentraat weg. Meer dan een miljard ton afvalrots zal worden geplaatst in ontworpen structuren op minstens een mijl afstand van de bergen, vlak bij de enige twee plaatsen in het land waar jaguar en ocelot op dezelfde locatie zijn gefotografeerd.
Een USFWS-studie geeft aan dat 12 bedreigde en bedreigde soorten door de mijn zouden worden getroffen, waaronder de Chiricahua-luipaardkikker, de Zuidwestelijke wilgenvliegenvanger, drie vissoorten en de Noord-Mexicaanse kousebandslang. "De mijn zal miljoenen liters water wegpompen, bronnen en kreken opdrogen en grondwater vervuilen, " zegt Bugbee. "In dit droge land is dit het meest verwoestende van allemaal."
**********
In april 2016 heeft de USFWS zijn langverwachte 'definitieve biologische opinie' uitgebracht over de Rosemont-mijn. Het eigen land omverwerpen, die verklaarde dat de mijn El Jefe en andere bedreigde diersoorten zou doden of schaden, vond het bureau geen reden onder de Endangered Species Act om constructie te voorkomen.
Steve Spangle, de regionale toezichthouder, zegt dat Hudbay 'substantiële beschermingsmaatregelen' heeft aangeboden om de impact van de mijn te verminderen, inclusief de aankoop en het behoud van dieren in het wild van 4.800 hectare in de buurt van de mijn. Hudbay's directeur communicatie, Scott Brubacher, benadrukt dat de mijnbouw in de VS streng gereguleerd is om de impact op het milieu te minimaliseren. "We presenteren een voorstel aan de regelgevende agentschappen, " zegt hij. "Zij zijn degenen die beslissen of de mijn is gebouwd."
Patrick Merrin, vice-president van Hudbay, wijst erop dat koper een essentiële component is in elektronica, elektrische transmissie en het dagelijks leven. "Het gemiddelde Amerikaanse kind dat vandaag wordt geboren, zal gedurende zijn leven 1.700 pond koper gebruiken", zegt hij. "Waar komt het vandaan?"
Jaguars en andere bedreigde dieren zullen negatief worden beïnvloed door de mijn, erkent Steve Spangle, maar het brengt het voortbestaan van hun soort niet in gevaar. "Er zijn levensvatbare populaties op andere locaties, " zegt hij. "Als er een jaguar in de Santa Ritas is en ze beginnen de mijn te bouwen, zal hij waarschijnlijk ontheemd zijn en naar het zuiden gaan."
Spangle wil ook een wijdverbreid misverstand over zijn bureau corrigeren. “We keuren mijnen niet goed. We controleren projecten alleen op naleving van de Endangered Species Act. We hebben de best beschikbare wetenschaps- en computermodellen gebruikt om deze beslissing te nemen op de Rosemont-mijn. ”
Bugbee is teleurgesteld maar niet verrast door de beslissing van US Fish and Wildlife; in de afgelopen zeven jaar, waarbij meer dan 6.000 projecten in het hele land werden onderzocht op hun impact op dieren in het wild, heeft het agentschap tegen geen van hen beslist. Randy Serraglio, van het Centre for Biological Diversity, heeft een aanklacht ingediend om de definitieve biologische opinie over de Rosemont-mijn aan te vechten. "Het land is aangewezen als kritieke jaguar-habitat en US Fish and Wildlife heeft een wettelijke verplichting onder de Endangered Species Act om het te beschermen", zegt hij. Als USFWS voor het gerecht heerst, heeft de mijn een watervergunning nodig van het US Army Corps of Engineers en een definitieve vergunning van de US Forest Service. (Toen dit artikel ter perse ging, beval het regionale kantoor van het korps in Los Angeles aan om het project te weigeren; er is nog geen definitieve beslissing genomen.)
Als de vergunningen worden goedgekeurd, lijkt het zeker dat de mijn zal worden gebouwd, maar niet binnenkort. De wereldwijde koperindustrie is een boom-and-bust bedrijf, en op dit moment maakt het een zware malaise door. "Vroeg of laat zal de koperprijs weer stijgen, en als de vergunningen er zijn, gaat Hudbay of een ander bedrijf dat fortuin uit de grond graven met een verwoestende impact op de natuur, " zegt Serraglio.
Nu een lokale legende, is de spookjaguar een krachtig symbool geworden voor tegenstanders van mijnbouwontwikkeling. De muurschildering van kunstenaar Kati Astraeir werd in mei onthuld in Tucson. (© Bill Hatcher 2016) **********
Het huis van Bugbee-Neils aan de rand van Tucson herbergt vijf honden, drie katten, 40 babyschildpadden, verschillende kippen en kalkoenen, een prairiehond, een kaketoe en een kamer vol slangen. Bugbee was herpetoloog tot hij in de ban van El Jefe viel.
Hij haalt de berenschedel uit de zak met rits en toont deze aan Neils, een expert op het gebied van zwarte beren uit haar jarenlange studie in Florida. "Dit was een jonge volwassen vrouw ongeveer 230 pond, " zegt ze. Bugbee verwijdert vervolgens de vermoedelijke jaguar-korst, spitst het met water en sluit het opnieuw in de plastic zak. Hij wacht een uur en verbergt dan de bevochtigde scat tussen de cactussen in de voortuin. Dan haalt hij Mayke uit haar kennel en geeft haar het commando: 'Vind de scat! Vind de scat! '
Mayke doorzoekt systematisch de tuin, zigzaggend met haar neus naar de grond, totdat een briesje opstaat en de geur naar haar toe zweeft. Ze draaft recht naar de scat, snuift eraan, gaat zitten, kijkt naar Bugbee en blaft twee keer.
"Het is jaguar!", Roept Neils uit. De haren in de scat worden later in het laboratorium bevestigd als zwarte beer. Dit is de eerste geregistreerde predatie door een jaguar op een zwarte beer, en zoals Neils opmerkt, gebeurde het waar de noordelijke limiet van het bereik van de jaguar de zuidelijke limiet van het bereik van de zwarte beer bereikte. "Het was noord tegen zuid en zuid won."
Bugbee gaat achter zijn laptop zitten en vindt de laatste foto's en video's van El Jefe. Waar is hij nu? Hij had kunnen worden neergeschoten of gedood door een voertuig. Een verwonding had zijn jachtkrachten kunnen verminderen, wat leidde tot de dood door uithongering. Hij zou in een ander Sky Island-gebergte kunnen zijn. Er zijn geruchten geweest en verschillende onbevestigde waarnemingen van een jaguar in de bergen van Patagonië, niet ver van de Santa Ritas. Het kan El Jefe zijn, of de volgende jonge verstrooiende man uit Mexico.
"Ik denk dat hij terug is gegaan naar Mexico, " zegt Bugbee. "Kijk hier eens naar." Hij klikt de laatste foto van El Jefe open en zoomt in om zijn gezwollen testikels te laten zien. “Ze zijn enorm, zo groot als zijn poten, en in de laatste video gedraagt hij zich antsy, alsof hij er niet meer tegen kan. Hij heeft alles wat hij nodig heeft in de Santa Ritas behalve een vrouwtje. '
Macho B zou lange tijd in Mexico verdwijnen, vermoedelijk om te paren. Eens was hij acht maanden weg en keerde toen terug naar zijn oude trefpunten in het zuiden van Arizona. El Jefe doet misschien hetzelfde en verschijnt nu elke dag opnieuw in de Santa Ritas. "Zonder een radiokraag weten we het gewoon niet", zegt Bugbee. “Ik hoop dat hij terugkomt, alleen om persoonlijke redenen. Ik zou er inderdaad heel gelukkig van worden. '
Noot van de redactie, 21 november 2016: In een eerdere versie van dit verhaal werd gezegd dat vrachtwagens "die 55 tot 88 retourzendingen per dag genereren, het erts zullen ophalen" van de voorgestelde Rosemont-mijn. In feite wordt koperconcentraat vervoerd af in 50 dagelijkse zendingen. We zeiden ook dat "meer dan een miljard ton giftig mijnafval tegen de bergen zal worden gedumpt." In feite zal de afvalsteen in gemanipuleerde structuren worden geplaatst op minstens een mijl afstand van de berg. Beide hemelwater en grondwater op de locatie moeten voldoen aan de waterkwaliteitsnormen van Arizona.
