Kan de burgeroorlog de dichters van vandaag nog inspireren?

Zeer weinig hedendaagse Amerikaanse dichters schrijven geschiedenisgedichten. Poëzie die het verleden aanpakt door voorbeelden van specifieke mensen of gebeurtenissen te gebruiken, was in de 19e eeuw een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse literatuur.

gerelateerde inhoud

• Een Smithsonian historicus wandelt over de 'Bardo' en onderzoekt de spirituele wereld van de 19e eeuw
• Moeten we poëzie haten?
• Levendige beelden van burgerslachtoffers inspireren de innerlijke muze van een geleerde

Henry Wadsworth Longfellow maakte een nietje van onderwerpen als "Paul Revere's Ride". Herman Melville, die bekend wilde worden als een dichter en niet als een romanschrijver, schreef verschillende zeer mooie gedichten over de burgeroorlog, waaronder een over "rare" John Brown .

In de 20e eeuw lijken volwaardige geschiedenisgedichten te zijn geëindigd met Robert Lowell, die het verleden van zijn puriteinse voorouders in zijn vers gebruikte en wiens 'For the Union Dead' misschien wel het mooiste gedicht is dat over de burgeroorlog is geschreven.

Zuiderse dichters hebben altijd de geschiedenis van hun regio als onderwerp gebruikt, om de erfenis van de nederlaag in de burgeroorlog te begrijpen, evenals de erfenis van ras (en racisme) en slavernij. Maar zelfs deze ader lijkt te zijn uitgestorven.

Historische gedichten verdwenen waarschijnlijk met het modernisme, en nu postmodernisme: beide benadrukken de innerlijkheid van de schrijver en vermijden specifieke, historisch gelegen onderwerpen.

Dus dichters schrijven over culturele omstandigheden, zelfs de toestand van de Amerikaanse democratie en de samenleving, maar doen dit schuin, zonder te proberen de hachelijke situatie van een historische figuur te beschrijven of bewonen, of zich te midden van gebeurtenissen in het verleden te plaatsen.

Toen curator Frank Goodyear en ik 12 hedendaagse dichters vroegen om over de Burgeroorlog te schrijven voor ons boek 2013, Lines in Long Array, aarzelde het merendeel van de dichters aanvankelijk hoe ze het onderwerp moesten benaderen. Ze bleken allemaal tevreden te zijn met het resultaat, hoewel ze er misschien geen gewoonte van hebben gemaakt.

Naar de Bramble and the Briar: Gedichten

Steve Scafidi is een mede-winnaar van de Miller Williams Arkansas Poetry Prize 2014

Steve Scafidi werd ons door dichter Dave Smith aanbevolen voor zijn gedichten over Lincoln, nu verzameld in zijn 2014 To the Bramble and the Briar . Zijn "Portret van Abraham Lincoln met wolken voor een plafond" stelt de president voor die op het punt staat om in Gettysburg te spreken: "Hij kon zijn pink voelen / door het gat in zijn sok duwen en een uitslag / in zijn nek" en eindigt met “Een getuigenis voor deze / nieuwe kerk // gesticht in Gettysburg, in hoop. . .”

Op 31 januari zal Scafidi me vergezellen in de National Portrait Gallery, waar ik als senior historicus fungeer, hoewel ik ook een dichter ben. We zullen ons eigen werk, en verschillende van andere dichters, lezen in de galerijen van de tentoonstelling 'Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs'.

Scafidi en ik hebben allebei thema's betrokken die direct of indirect betrekking hebben op de onderwerpen van de foto's van Alexander Gardner, waaronder de portretten van Abraham Lincoln of de beelden van de doden in Antietam en Gettysburg.

Ik vroeg Scafidi hoe hij over Lincoln kwam schrijven en zijn antwoord was verrassend, niet verwijzend naar de openbare carrière of het karakter van de man of andere uiterlijke kenmerken, maar iets diep persoonlijks: “Als jonge vader was ik bang dat mijn kinderen plotseling zouden sterven. . Ik was geobsedeerd door deze angst. '

Toevallig las hij over Lincoln en vond het vermogen van de 16e president om verdriet te overwinnen na de dood van twee van zijn zonen, zeer bewonderenswaardig. Steve biedt een boeiend beeld om de behendige vaardigheid van Lincoln weer te geven in het beheer van de twee kanten van zijn leven, zijn openbare carrière en zijn privéverlies: “Het was heroïsch om zijn verdriet te lijden en het land ook door de oorlog te leiden. Het was alsof een man een succesvolle hersenoperatie uitvoerde terwijl hij werd aangevallen door een hond. '

Scafidi is grootgebracht en woont nog steeds in de buurt van Harpers Ferry; hij werkt als houtbewerker omdat poëzie zelf de rekeningen niet kan betalen (de meeste dichters onderwijzen). Natuurlijk is dit John Brown's territorium, net als de Bloody Kansas, waar Brown zijn start heeft gemaakt met wat historicus Sean Wilentz zijn carrière als anti-slavernijterrorist heeft genoemd.

"Veel mensen in Virginia en West Virginia zien hem nog steeds meer als een terrorist dan als een vrijheidsstrijder", zegt Scafidi. Het was de aanval van Brown op het arsenaal op Harpers Ferry - een poging om een ​​slavenopstand op te wekken - die de lange lont aanstak die leidde tot oorlog tussen het noorden en het zuiden. John Brown, zegt hij, "is nog steeds de wilde geest van die plaats." Weird John Brown, zoals Melville hem noemde, is zeker de meest gecompliceerde en complexe figuur in de Amerikaanse geschiedenis.

Scafidi onderzoekt het geweld van geest en lichaam in Brown - de stralende kracht van die alles verterende wil die leeft in Brown; uit zijn gedicht 'The Beams', zelfs dood, waren zijn ogen nog steeds 'hard en wild / te zien - als twee slanke karmozijnrode laserstralen.'

De dualiteit van John Brown: kan goed uit geweld komen? De dualiteit van de dichter: een houtbewerker (en boer) die vers schrijft. Van zijn twee beroepen schrijft Scafidi:

Het kastwerk is fysiek en het schrift is grotendeels onzichtbaar. Het kastwerk brengt me geld en het schrijven brengt me vrede. Het enige echte snijpunt van deze twee roepingen die ik vind, is de draaibank. Op de draaibank draait een stuk hout zo snel dat het vervaagt en in deze vervaging zet u een beitel en snijdt u vormen met de hand. Op de pagina komen woorden woedend en zoemen me in ritmes die ik op het gehoor vind en vorm. Poëzie en de draaibank hebben beide dezelfde magie.

Een mooi beeld - men denkt dat het eerbetoon van Ezra Pound aan Walt Whitman het "nieuwe hout" van de moderne poëzie heeft gebroken en dat het er was voor het snijwerk.

Mijn beroep als historicus en mijn beroep als dichter zijn dichterbij dan de werelden van houtbewerker en dichter. Ik werk alleen in woorden, maar er is een grenslijn die ik niet graag oversteeg. Ik heb me bewust verzet tegen het schrijven van gedichten uit de geschiedenis omdat ze te dicht bij mijn "dagelijkse" baan leken: in plaats daarvan schrijf ik poëzie als afleiding.

Maar terwijl ik aan de show 'Dark Fields of the Republic' werkte, hielpen de gedichten van Steve Scafidi me te zien dat mijn werk mijn poëzie kon aanvullen. Er was geen reden waarom ik het verleden niet als dichter, curator en historicus kon aanspreken. Uiteindelijk komt het allemaal neer op de wervelende wereld van woorden - en onszelf begrijpen door het verleden aan te pakken.