Ik heb een zwak voor Dryptosaurus aquilunguis . Hoewel deze dinosaurus niet zo groot of indrukwekkend was als sommige van zijn tyrannosauroid-neven en nichten, en hoewel het meeste van wat we erover weten afkomstig is van een frustrerend onvolledig skelet dat in 1866 is ontdekt, belichaamt deze dinosaurus veel van wat ik leuk vind aan paleontologie. Historisch gezien speelde Dryptosaurus een centrale rol in een grote beeldverschuiving die dinosaurussen transformeerde van bizarre, logge monsters in actieve, vogelachtige wezens. Dit late Krijt-roofdier blijft een raadselachtige dinosaurus waar paleontologen van blijven leren. (Plus, Dryptosaurus werd gevonden in mijn thuisstaat New Jersey, wat bijdraagt aan zijn sentimentele aantrekkingskracht.) Dat alles is de reden waarom ik blij was om te zien dat paleontologen Stephen Brusatte, Roger Benson en Mark Norell nog een keer de bekende overblijfselen beschrijven van deze dinosaurus in een recent artikel van het American Museum Novitates .
Jarenlang was niemand er vrij zeker van wat Dryptosaurus was. Een van de eerste dinosaurussen bekend van een gedeeltelijk skelet, in eerste instantie leek het gewoon een Noord-Amerikaanse neef van de Britse Megalosaurus te zijn . Naarmate er meer fossielen werden gevonden, verbrak deze verbinding en de aard van Dryptosaurus was een mysterie. Kenneth Carpenter en collega's publiceerden een nieuwe beoordeling van de dinosaurus in 1997. Hun conclusie - gebaseerd op de stukjes van de kaak, de ruggengraat, de heupen en ledematen van de dinosaurus - was dat Dryptosaurus zo anders was dan andere theropod-dinosaurussen dat het zijn eigen familie kreeg, hoewel er aanwijzingen waren dat het zou kunnen behoren tot de bredere groep theropoden die coelurosauriërs worden genoemd.
Sinds 1997 is ons begrip van theropod-dinosaurussen en hun relaties echter drastisch veranderd. Er zijn veel nieuwe soorten gevonden en stambomen zijn meerdere keren geschud. Binnen deze verschuivende relaties wordt Dryptosaurus beschouwd als een tyrannosauroïde - de groep waartoe alle tiran-dinosaurussen behoren. Maar Dryptosaurus was geen oosterse kopie van Tyrannosaurus of een van de andere gedrongen hedendaagse tyrannosaurus van West-Noord-Amerika. Vooral de overeenkomsten tussen Dryptosaurus en de recent ontdekte Appalachiosaurus leken erop te duiden dat het mysterieuze roofdier uit Krijt New Jersey een ander soort tiran-dinosaurus was. Dit herziene inzicht - evenals het feit dat het originele exemplaar snel achteruitgaat - inspireerden Brusatte en co-auteurs om een gedetailleerde heranalyse uit te voeren.
De onderzoekers bevestigden dat Dryptosaurus een mengeling van archaïsche eigenschappen bezat die in vroege tyrannosauroïden werd gezien, evenals gespecialiseerde kenmerken. In plaats van te vallen in de groep met veel van de meer beroemde, potige tyrannosaurussen van het late Krijt - zoals Gorgosaurus, Daspletosaurus en Tyrannosaurus zelf - vertegenwoordigt Dryptosaurus waarschijnlijk een lang overlevende lijn die zich op een eerder tijdstip had afgetakt en een uniek karakter had evolutionaire geschiedenis in het oostelijke deel van Noord-Amerika. (Tijdens het late Krijt werden de westelijke en oostelijke delen van het land gescheiden door een warme binnenzee, en als gevolg daarvan evolueerden dinosaurussen anders aan weerszijden van de waterbarrière.) Of zowel Dryptosaurus als Appalachiosaurus een voorheen onbekende tyrannosauroid-subgroep vormen samen is momenteel onbekend, maar zelfs als ze dat niet doen, geven ze duidelijk aan dat tyrannosauriërs in het oosten op andere manieren zijn aangepast dan die in het westen. Over het algemeen lijkt Dryptosaurus een 'tussenliggende' positie in te nemen tussen de kleinere, lichter gebouwde tyrannosauroïden zoals Dilong en de meer imposante tyrannosauriden, en vertegenwoordigt dus een nog steeds onbekend deel van de tiran-stamboom.
Ondanks de onvolledige aard van het enige Dryptosaurus- skelet en de degradatie van de overblijfselen door de jaren heen, konden Brusatte en co-auteurs enkele unieke kenmerken vaststellen. Ten eerste had Dryptosaurus relatief grote handen. Hoewel deze dinosaurus, net als andere tyrannosauriërs van het late Krijt, relatief korte armen had, zijn de bekende vingerelementen van Dryptosaurus erg lang en lijken ze qua verhoudingen meer op hun tegenhangers in vroege tyrannosauroïden met grote handen. Dryptosaurus heeft misschien de nieuwe combinatie van korte armen met grote handen gehad, en hieruit kunnen twee conclusies worden getrokken.
In evolutionaire termen wijzen Brusatte en collega's erop dat de grote handen van Dryptosaurus erop kunnen wijzen dat de voorpoten van tyrannosauroïden niet op een lineaire, uniforme manier zijn ingekrompen. In plaats van als geheel te worden verkleind, werden tyrannosauroïde armen misschien korter voor de geleidelijke inkrimping van de handen, wat betekent dat Dryptosaurus een eerdere, grootmoedige aandoening kan zijn. Verdere ontdekkingen van tyrannosauroid-armen zullen nodig zijn om dit idee te testen, maar de grote handen van Dryptosaurus laten doorschemeren dat deze dinosaurus misschien op een andere manier prooien heeft gevangen en gedood dan andere tyrannosauriërs. In de samenvatting van het artikel speculeren de auteurs dat “ Dryptosaurus mogelijk zowel zijn schedel als zijn armen heeft gebruikt als wapens voor het verzamelen en verwerken van prooien.”
Zullen er ooit meer Dryptosaurus- botten worden gevonden? Sommigen hebben waarschijnlijk, maar zijn geïsoleerde botten of kladjes die moeilijk te identificeren zijn als zijnde van de tyrannosauroid. De staat van de paleontologie van gewervelde dieren in New Jersey bemoeilijkt ook de zaken. Naast het feit dat veel sites zijn afgesloten, verhard of anderszins ontoegankelijk zijn, vertegenwoordigen de meeste productieve fossiele sites uit het Late Krijt in de Garden State mariene omgevingen. De dinosaurussen die daar zijn gevonden, zijn de overblijfselen van karkassen die stroomafwaarts en naar de kust zijn gewassen, waar ze in de meeste gevallen ofwel uit elkaar vielen of door aaseters werden gerukt. (Een armbot van een jonge hadrosaurus, bewaard in het New Jersey State Museum, wordt diep gescoord door vele haaienbeetsporen. Het bot ziet eruit alsof iemand er met een Ginsu-mes naar is gegaan.) Als een Dryptosaurus- skelet ooit opduikt, is de kans groot zijn dat het ergens anders aan de oostkust zal zijn in afzettingen die vatbaarder zijn voor snel behoud. Misschien zal er ooit een vollediger skelet opduiken, maar op dit moment zullen we moeten rouwen om het geleidelijke verval van het enige en enige Dryptosaurus- skelet dat de wetenschap kent .
Referenties:
Brusatte, S .; Benson, R .; en Norell, M. (2011). The Anatomy of Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) and a Review of Its Tyrannosauroid Affinities American Museum Novitates, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
