Bijna tien jaar geleden ontdekten wetenschappers, met de hulp van lokale dorpelingen, een grote verzameling walvishaaien die zich van mei tot half september verzamelden voor het schiereiland Yucatán in Mexico. Een onderzoeker genaamd Rafael de la Parra richtte in 2003 een groep op met de naam Proyecto Dominó (omdat walvishaaien witte vlekken op hun rug hebben, net als een domino-blok), en Amerikaanse wetenschappers sloten zich al snel aan bij de zaak. Milieurapporteur Juliet Eilperin schreef het Smithsonian coververhaal van deze maand over de inspanningen van de onderzoekers om meer te leren over de haaien, aangepast uit haar nieuwe boek Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
In 2009 rapporteerden De la Parra en andere wetenschappers, waaronder twee van het Smithsonian Institute, een record van 420 walvishaaien in een gebied van slechts zeven vierkante mijl. Het fenomeen wordt nu 'de Afuera' genoemd . (Letterlijk een verzameling haaien die van 'buiten' of uit verre oorden afkomstig zijn.) In een recent onderzoek hebben Smithsonian wetenschappers Mike Maslanka, een bioloog aan het Smithsonian Conservation Biology Institute en hoofd van de afdeling Nutrition Sciences en Lee Weigt, directeur van de Laboratories of Analytical Biology van het National Museum of Natural History, gaven enig inzicht in wat de oorzaak is van de samenkomst van de haaien. Het antwoord is vrij eenvoudig: eten.
Walvishaaien zijn de grootste vissen in de zee, maar hun voedsel is vrij klein, dus ze moeten er veel van eten. "Waar de haaien verschijnen lijkt gebaseerd op de overvloed en het soort voedsel dat beschikbaar is", zegt Maslanka. In het gebied waar de Afuera plaatsvindt, voeden haaien zich met viseieren, terwijl ze op andere verzamelplaatsen worden aangetrokken door pluimen van zoöplankton. Maslanka is sinds 2006 vijf keer bij de Yucatán om met de haaien te werken. Toen hij voor het eerst betrokken raakte bij het project, werkte hij met twee walvishaaien in het Georgia Aquarium, maar zelfs dat bereidde hem niet voor op het zien van 10 of 20 dieren tegelijk in de buurt van Isla Holbox af van de Yucatán, of honderden tegelijk tijdens de Afuera. "Het is verbazingwekkend om een verzameling van zulke grote dieren in de nabijheid te zien", zegt Maslanka.
Wanneer Maslanka op de onderzoekslocatie is, gebruikt hij fijne netten om zoöplankton of viseieren te oogsten. “We gebruiken deze monsters om de voedingsstof- en energie-inhoud te bepalen van wat de haaien consumeren. We observeren ook gedrag om te beoordelen hoe lang de haaien de hele dag door eten en welke manier van voeren ze gebruiken om een schatting te geven van wat de werkelijke opname kan zijn, ”zegt Maslanka. “Tegelijkertijd taggen of identificeren andere mensen op de boot individuen, nemen watermetingen, verzamelen extra water- of weefselmonsters, filmen en doen verschillende andere activiteiten. Het kan een zeer drukke operatie zijn. "
Terug in de Verenigde Staten analyseert Lee Weigt de verzamelde viseieren. Met behulp van DNA-barcodering zijn alle tot nu toe verzamelde eieren geïdentificeerd als een vis in de makreelfamilie en worden ze kleine tonijn ( Euthynnus alletteratus) genoemd . Het was niet eerder bekend dat de soort in het gebied voortkwam.
"Ik denk dat de grootste boodschap om mee te nemen tot nu toe de noodzaak is om een groter gebied in het noordoostelijke Yucatán-zeegebied te beschermen, op basis van de bekende verzamelplaatsen en een schijnbaar tonijn-paaipark in de buurt van of binnen dat gebied, " zegt Maslanka. “We moeten nog zoveel leren over deze dieren, hun habitat en welke habitats en omstandigheden uiteindelijk met elkaar worden verbonden op basis van hun uitgebreide migratiepatronen. We beginnen dat pas net te delen en we zijn verheugd om deel uit te maken van het ontdekkingsproces. ”
