Een druppel bloed kan u veel vertellen over een persoon - of hij of zij bijvoorbeeld hartaandoeningen, een SOA of diabetes heeft, of tekenen van bepaalde vormen van kanker. Maar bloed laten afnemen is enigszins een geheimzinnig proces, waarbij soms verpleegkundigen of flebotomisten nodig zijn om flesjes op flesjes bloed te extraheren. En wanneer die flesjes zijn verzonden naar een laboratorium voor testen, kan veel misgaan. De injectieflacons kunnen verkeerd worden geplaatst, verkeerd worden gebruikt of gewoon verkeerd worden gelezen; bovendien kan het dagen of zelfs weken duren voordat patiënten de resultaten leren kennen.
Voor Elizabeth Holmes, een ondernemer met een achtergrond in chemische en elektrotechniek, lijkt een week wachten op zo'n cruciale diagnostische procedure onaanvaardbaar. De vertraging kan ernstige risico's voor de patiënt met zich meebrengen als zijn of haar toestand verslechtert zonder onmiddellijke interventies, zoals het nemen van medicijnen of het raadplegen van een specialist.
"De kunst van flebotomie is ontstaan met bloedvergieten in 1400 voor Christus en het moderne klinische laboratorium ontstond in de jaren 1960 - en het is sindsdien niet fundamenteel geëvolueerd", vertelt Holmes aan de Wall Street Journal .
Voor een 21e-eeuwse samenleving die streeft naar technologische efficiëntie, heeft de komst van Theranos, een bloedtest die Holmes tien jaar geleden begon te ontwikkelen, het gevoel van een langverwachte upgrade. In plaats van een patiënt te laten omgaan met wat in de medische wereld algemeen bekend staat als 'bloedonderzoek', zegt Holmes alles wat ze nodig heeft is een micromonster, gelijk in volume aan een regendruppel, om maar liefst 30 tests uit te voeren, waarvan de resultaten kunnen beschikbaar zijn in minder dan een dag.
Doorgaans ondergaan bloedmonsters een ietwat gecompliceerde reis waarbij ze eerst naar een faciliteit worden vervoerd, waar ze ofwel worden gemengd met chemicaliën of door verschillende te onderzoeken apparatuur worden gebracht. Het is tijdens deze overdracht van vloeistoffen dat volgens een rapport van het ECRI-instituut tot 70 procent van de fouten optreedt, een non-profit voor de gezondheidszorg. Potentiële complicaties kunnen optreden als de versheid van het monster niet goed wordt gehandhaafd tijdens het transport of tijdens het handmatig centrifugeren van monsters om plasma en rode en witte bloedcellen te scheiden. Het risico op een fout wordt verergerd door het feit dat laboratoria apparatuur van verschillende leveranciers gebruiken, die niet altijd goed is gekalibreerd. Vervolgproeven maken het proces vaak nog tijdrovend, foutgevoeliger en duurder.
Het systeem dat Holmes heeft geperfectioneerd, is echter ontworpen om een breed scala aan tests uit te voeren, inclusief vervolgbeoordelingen die binnen enkele uren kunnen worden voltooid. In plaats van monsters naar een laboratorium te vervoeren, worden de Theranos-tests ter plaatse uitgevoerd op een van de twee huidige locaties in Californië en Arizona - een beslissing, zegt ze, die niet alleen de kans op fouten vermindert, maar ook de kosten verlaagt.
Momenteel streeft haar bedrijf ernaar haar diensten te leveren tegen de helft van de prijs van Medicare en Medicaid vergoedingspercentages. Bijvoorbeeld, cholesterol- en HDL-metingen, die normaal ongeveer $ 30 uit eigen zak kosten, kosten $ 2, 99. Klanten kunnen op de website van Theranos het hele menu met bloedtesten bekijken, die allemaal met dezelfde druppel bloed worden uitgevoerd. In een gezondheidszorgklimaat waarin de kosten van bloedonderzoek enorm kunnen variëren - onlangs geïllustreerd door het verhaal van een Californische vrouw die $ 4000 betaalde voor tests in één laboratorium en $ 260 voor dezelfde tests in een laboratorium verderop in de straat - hoopt Holmes dat Theranos ' menu kan het proces enigszins transparant maken.
Dus hoe werkt de technologie?
Hoewel Holmes geen bijzonderheden onthult over de gepatenteerde methode, zegt ze wel dat de aanpak in sommige opzichten vergelijkbaar is met conventionele bloedonderzoeken.
"We testen voor dezelfde analyten", legt ze uit in een e-mail. “Het verschil zit in de benodigde steekproef. We hebben ook vele jaren geïnvesteerd in infrastructuur om veel van de processen te kunnen automatiseren die traditioneel foutgevoelig en overheadintensief waren om onze systemen tegen zeer lage kosten te produceren. ”
Degenen die de test hebben afgelegd, zijn ook niet op de hoogte van laboratoriumdetails, maar sommige - waaronder de redacteur van de Wall Street Journal Joseph Rago - hebben het gestroomlijnde proces dat ze ondergaan in een klinische setting beschreven:
Een Theranos-technicus verhoogt eerst de bloedtoevoer naar uw hand door een omslag aan te brengen die vergelijkbaar is met een van die ski-pocketwarmers, en gebruikt vervolgens een vingerprik om een paar druppeltjes bloed uit de haarvaten aan het einde van uw hand te trekken. Het bloed stroomt in een buis in een patroon die mevrouw Holmes een "nanotainer" noemt, die microliter van een monster bevat, of ongeveer de hoeveelheid regendruppel. De nanotainer wordt vervolgens door de analysatoren in een Theranos-laboratorium geleid. De resultaten worden meestal teruggestuurd naar een arts, maar een volledige bloed-opwerking - metabolische en immuun markers, celtelling, enz. - was in mijn inbox tegen de tijd dat ik de deur uitliep.
Het belangrijkste is, merkt Holmes op, dat haar bedrijf heeft ontdekt hoe ze patiënten kan helpen voorkomen dat ze een buitensporige hoeveelheid bloed moeten geven. Er zijn gedocumenteerde gevallen waarin ziekenhuizen meer dan 45 keer zoveel bloed hebben afgenomen als nodig is om de mogelijkheid van afgewezen monsters te compenseren.
"We zijn erg gefocust op het vermogen om de pijn te verminderen die mensen die vaak bloed moeten geven, ervaren als hun aderen instorten door frequente bloedafname", zegt Holmes. "Dit maakt het mogelijk voor kleine kinderen om getest te worden zonder bang te zijn, of voor oudere patiënten, oncologiepatiënten, mensen wier aderen moeilijk te vinden zijn."
Uiteindelijk is haar doel om testsites te hebben binnen vijf mijl van het huis van elke persoon. De startup heeft in september een belangrijke stap in die richting gezet, toen het samenwerkte met Walgreens om testfaciliteiten op te zetten op twee locaties in Palo Alto, Californië en Phoenix, Arizona, met de mogelijkheid van uitbreiding gedurende 2014.
