Voor de meeste mensen wordt het bezoeken van een of twee nationale parken per jaar als een geweldige prestatie beschouwd. Voor Jonathan Irish en Stefanie Payne was dat echter niet genoeg om hun nieuwsgierigheid naar het uitgebreide nationale parkensysteem van Amerika te bevredigen. Gewapend met een assortiment Fujifilm X-serie camera's en een Airstream-trailer, begon het echtpaar aan een epische reis die ze The Greatest American Road Trip hebben genoemd als een knipoog naar Centennial van de National Park Service. Hun missie: bezoek alle 59 parken in slechts 52 weken.
"We besloten een jaar te wijden en een project te doen dat echt bijzonder was", vertelt Irish aan Smithsonian.com. “We zijn allebei opgegroeid met het verkennen van de nationale parken en wilden zien of het echt mogelijk is om ze allemaal in een jaar te bezoeken. Ons doel is om niet alleen een teen in elk park te stappen, maar om er middenin te komen door te kamperen en lange wandelingen te maken. ”
Na meer dan een jaar de logistiek te hebben uitgesplitst, stopte Payne met haar baan bij NASA en ging met Irish, een professionele freelance fotograaf, op een epische reis door het land. En hoewel ze iconische gebieden zoals Great Smoky Mountains National Park en Grand Canyon National Park hebben verkend, de twee meest bezochte parken van het land, bleken de minder populaire parken enkele van hun favorieten te zijn.
Ondanks verschillende lekke banden en constant gevochten met vlekkerige wifi en mobiele telefoondiensten, slaagde Smithsonian.com erin om contact te maken met het paar om de laatste primeurs te krijgen over hun avonturen in de zes minst bezochte parken van de NPS - en waarom ze elk op de bovenaan je bucketlist.
Poorten van het Arctic National Park en Preserve
Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish en Stefanie Payne bij Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne onderzoekt Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Grizzly beer (Jonathan Irish) 
Fox (Jonathan Irish) Locatie: Alaska
Jaarlijkse bezoekers: 10.745
"We wisten vanaf de eerste dag van het project dat Gates of the Arctic een van de grootste uitdagingen was om goed te doen en goed te doen, " vertelt Payne aan Smithsonian.com. "Het is ongelooflijk afgelegen (er zijn geen vaste paden in het park) en daarom is het moeilijk om zowel te komen als te verkennen. We zagen slechts twee zielen tijdens onze 82-mijl drijvende langs de Noatak-rivier, die heel erg het hart van het park is. "De rivier verraste Payne om een andere reden dan zijn schoonheid - grizzlyberen aan de rivieroever waren nieuwsgierig naar de bezoekers, maar niet agressief. "Ze zijn gewoon niet bekend met mensen, " legt ze uit. "Dat idee verbaast me - onbekende mensen. En ik dacht dat we overal waren! '
Voor Ieren is de aantrekkingskracht van Gates of the Arctic precies wat het een ontmoedigende bezoeker zou kunnen maken - wat hij zijn " echte wilderniservaring" noemt. Het park heeft geen onderhouden paden, is het tweede grootste nationale park op 13, 238 vierkante mijl en is alleen toegankelijk via bush vliegtuig, legt hij uit. "Je zou letterlijk maanden kunnen doorbrengen zonder het te verkennen, " zegt hij. Het tweetal koos ervoor om Gates of the Arctic te verkennen met een zesdaagse dobber op de Noatak-rivier, een door Unesco aangewezen biosfeerreservaat en een van de wilde en schilderachtige rivieren van de NPS. "We brachten onze dagen door met peddelen door enkele van de mooiste en meest schilderachtige gebieden die je je kunt voorstellen", herinnert hij zich. "Zelden voelde ik me ooit zo afgelegen of alleen in de wildernis."
Lake Clark National Park en Preserve
Lake Clark verkennen door Kayak (Jonathan Irish) 
Een van de beste manieren om Lake Clark National Park en Preserve in Alaska te ervaren, is per kajak. (Jonathan Irish) 
Bruine beer (Jonathan Irish) 
Bruine beer (Jonathan Irish) 
Lake Clark (Jonathan Irish) Locatie: Alaska
Jaarlijkse bezoekers: 17.818
Lake Clark is ook alleen per vliegtuig bereikbaar, maar Payne zegt dat het het ongemak zeker waard was. "Het is erg wild, net als alle nationale parken van Alaska, en het bekijken van dieren in het wild is uitzonderlijk, " zegt ze. Bruine beren die vlak naast hun kamp ronddwalen, waren reden om op zichzelf te bezoeken, zegt ze, maar de ervaring om in en uit Lake Clark te vliegen was ook onvergetelijk. "Je reist per bushvliegtuig, dat een unieke blik geeft in de ruige wildernis - gevlochten rivieren, weelderige toendra, grillige bergtoppen en het onmogelijk blauwe Lake Clark, " zegt ze. Een ander hoogtepunt was Proenneke's Cabin, "een historische woning perfect gebouwd met ingrediënten geteeld in de wildernis van Lake Clark."
"Als ik aan Lake Clark denk, denk ik vooral aan bruine kustberen (grizzlyberen), " voegt Irish toe. "Dit park is waar we tijdens onze reis meer intieme ontmoetingen met beren hadden dan enig ander park. Ik fotografeerde een zeug (moederbeer) en twee welpen die op zalm in een stroom visten, toen we ons plotseling omdraaiden en zagen dat een andere bruine beer, die waarschijnlijk 1200 pond of meer woog, stilletjes achter ons was geslopen, zat op ongeveer 15 voet afstand en had ons [de hele tijd] in de gaten gehouden. "De ervaring was zenuwslopend, maar Irish zegt dat het ook deel uitmaakt van de charme van Lake Clark." Je kunt die intieme ervaring met de beren hebben en toch volledig veilig zijn, "zegt hij. Een ander hoogtepunt was kajakken op Turquoise Lake in het binnenland van het park." We moesten een dobbervliegtuig nemen van en naar het meer en het basiskamp voor drie dagen, "herinnert hij zich, " maar we hadden dit prachtige berglandschap allemaal voor onszelf. "
Nationaal park Isle Royale
The Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
The Northern Lights (Jonathan Irish) 
Wandelen door Isle Royale (Jonathan Irish) 
Moose (Jonathan Irish) Locatie: een afgelegen eiland voor de kust van Michigan in Lake Superior
Jaarlijkse bezoekers: 18.684
"Een bezoek aan Isle Royal voelt als een avontuur vanaf het allereerste begin, " zegt Payne. "Om daar te komen moet je Lake Superior oversteken per veerboot of watervliegtuig, en zodra je landt, met het vasteland van Michigan uit je zicht, krijg je de het gevoel dat je echt niet aan de start bent. "Als ze een Midwesterner was, zegt ze dat ze het de beste plek zou vinden voor avonturen zoals wandelen, kamperen en kajakken. Vanuit het basiskamp van het stel in Rock Harbor Lodge, de enige accommodatieoptie van het park, "we kunnen naar het dok gaan om te vissen, in een kano te springen en de Aurora Borealis te vangen - dit is een uitstekende kijklocatie tijdens de zomer." Ze bezochten zelfs het huis van de langste doorlopende studie met roofdier-prooien ter wereld, the Wolves and Moose of Isle Royale. "Het was geweldig om mijn denkpet op te zetten en te leren over de noordelijke natuurhabitats in een gebied waar ik niet zo bekend mee ben", zegt ze.
Irish was ook verbaasd over de nabijheid van het park tot steden in het Midwesten. "Het is een verrassing voor mij dat meer mensen dit geweldige nationale park niet bezoeken", zegt hij. "Het lijkt erop dat het een toevluchtsoord zou zijn voor iedereen binnen een paar honderd kilometer." Hoogtepunten waren het backpacken van het hele 40-mijl eiland, foto's nemen aan de ruige kust en het noorderlicht bekijken.
North Cascades National Park
North Cascades (Jonathan Irish) 
North Cascades te voet (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irish) 
Wandelen door North Cascades (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irish) Locatie: Washington
Jaarlijkse bezoekers: 20.677
North Cascades zijn misschien relatief onbekend, maar voor Payne was het alsof je thuis kwam. "Washington is mijn thuisstaat, dus ik ken dit park op een intieme manier, " legt ze uit. Daar vond ze de schoonheid waar ze in het verleden verliefd op was: "muren van bomen; rotsachtige, bergachtige toppen; dagen watervallen; en levendige, turkooisblauwe bergmeren. " Samen wandelden ze naar Thornton Lakes, sliepen naast een sereen meer en maakten veel mooie ritten. "Ik ben dol op het fotograferen van wegen die wild lopen", zegt ze. "Voor mij is een reis langs de North Cascades Scenic Byway (State Route 20) een must om van die weidse uitzichten te genieten."
“Het Pacific Northwest-bos is mijn gelukkige plek, " stemt in het Iers. "Ik ben dol op de oude bossen met wijnstokken en varens. Ik betwijfel of er een plek op de wereld is met meer tinten groen. "Hij beveelt aan om naar de zonsondergang te kijken bij Picture Lake, dat uitzicht op de berg Shuksan in de verte weerspiegelt." Het is gewoon adembenemend en gemakkelijk te bereiken, "zegt hij.
Katmai National Park and Preserve
Kukak Bay (Jonathan Irish) 
Wandelen door Katmai (Jonathan Irish) 
Wildflowers at Katmai (Jonathan Irish) 
Zegel (Jonathan Irish) 
Een beer die zwemt (Jonathan Irish) Locatie: Alaska
Jaarlijkse bezoekers: 37.818
"Voordat we aan dit project begonnen, " zegt Payne, "was ik heel opgewonden om naar Katmai te gaan." Ze is al heel lang een fan van Brooks Falls Bearcam en is "gebiologeerd" door te zien hoe beren zalm in het zicht vangen. Vanuit hun thuisbasis op de Katmai Wilderness Lodge aan de Shelikof Straat, verkende het paar grote stukken van de kust per boot en te voet vergezeld door beren naturalisten. "Het hebben van die expertise om toegang te hebben terwijl je in het veld bent, voegt zoveel toe aan een ervaring", zegt ze. ken ook de manieren van beren, wat de veiligheid voor bezoekers kan verhogen.) Een hoogtepunt was een dagtocht naar Brooks Falls, waar ze keken zagen hoe hun beren opeten ondanks dat ze dik waren van bessen en zalm. herinnert.
"Katmai kan moeilijk en duur zijn om te bereiken, " geeft Iers toe, maar voor degenen die de moeite doen, het is ongelooflijk. "Maar de iconische met zalm bezaaide zalmrun van het park heeft zijn nadelen - menigten." Ik zal nooit de het eerste moment zag ik de zalm de rivier op springen, met beren die rondom cirkelden - ik huilde bijna, "herinnert hij zich." Ik geef echter de voorkeur aan de buitenkust, waar de beerconcentratie nog steeds hoog is, maar de menigte lager is. "Hij beveelt aan per boot verkennen om de beren aan de oostkant van het park beter te bekijken.
Nationaal park van Amerikaans Samoa
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) Locatie: Amerikaans Samoa
Jaarlijkse bezoekers: 13.892
Later dit jaar bezoeken Payne en Irish een van de minst bekende en meest afgelegen nationale parken van Amerika - het Nationale Park van Amerikaans Samoa. "Het is moeilijk voor te stellen dat een van de nationale parken dichter bij Australië ligt dan bij het vasteland van de Verenigde Staten, " zegt Payne, die verwacht dat het tropische terrein een welkome afwisseling is na zoveel tijd op de weg. De verwachtingen zijn hoog voor Ieren, die eerder het park hebben bezocht. "Ik hield van de dramatische kliffen en kustlijnen, " herinnert hij zich. Hoewel hij Amerikaans-Samoa 'druk en gek' noemt, naar zijn mening vol met drukke wegen vol met auto's, zwerfhonden en voetgangers, beschouwt hij het park als een 'vredig onderkomen' tegen de chaos in de buurt. "De meeste mensen hebben een idyllische indruk van de eilanden in de Stille Zuidzee, en het park is waarschijnlijk de enige plek op het eiland waar men die serene natuur kan vinden die natuurlijk is voor de omgeving, " legt hij uit.
Correctie: In het artikel werd eerder vermeld dat Gates of the Arctic National Park het grootste nationale park is. Dit was niet correct. Alaska's Wrangell-St. Elias National Park & Preserve is het grootste nationale park met meer dan 20.000 vierkante mijlen.
