In 1924 daalde een filmploeg neer op Catalina Island in Californië om een stille western te filmen genaamd The Vanishing American . Toen het filmen was afgelopen, pakten de bemanningsleden in en vertrokken. De legende wil echter dat ze een aantal van hun extra's hebben opgegeven. De castoffs - 14 Amerikaanse bizons - namen hun intrek in de dorre heuvels van dit rotsachtige eiland.
In de decennia die volgden deed de bizon wat bizons doen: de dieren graasden en fokten. Elk voorjaar werd een nieuwe partij kalveren geboren. Tegen het einde van de jaren tachtig suggereren sommige gegevens dat de kudde was gezwollen naar meer dan 500 dieren (pdf). Op dit kleine eiland waar nog nooit een bizon had gewoond, bloeiden deze onwaarschijnlijke hoefdieren.
Het succes van de buffalo ging echter ten koste van de vegetatie van Catalina. Het eiland, dat slechts 75 vierkante mijl beslaat, is de thuisbasis van meer dan 400 inheemse planten, waarvan er verschillende nergens anders ter wereld te vinden zijn. De vraatzuchtige eetlust van de vrij ronddraaiende bizon, scherpe hoeven en voorliefde voor het uitschudden van wentelingen - stoffige depressies waar de dieren rollen - eisten een tol op de graslanden. De bizon en hun ruige jassen hielpen ook de zaden van niet-inheemse planten te verspreiden.
De Catalina Island Conservancy, een landvertrouwen belast met het beheer van het grootste deel van het eiland en de natuur, nam de leiding over de bizon in de jaren 1970. Om de kudde te verkleinen en overbevolking te voorkomen, begon het bureau bizons naar het vasteland te verzenden om op een veiling te verkopen. Sommigen werden uiteindelijk geslacht.
In 2003 vond de conservancy een andere manier om de kudde te verdunnen. De organisatie heeft meer dan 100 dieren teruggestuurd naar hun voorouderlijk huis, de Great Plains. De bizon, sommige met een gewicht van meer dan een halve ton, moest eerst worden overgebracht naar het vasteland en vervolgens worden vervoerd naar South Dakota, waar ze nu wonen aan de reservaten van de Cheyenne River en Standing Rock Lakota in India. Meer bizons maakten een soortgelijke reis in 2004.
Maar bizons in het buitenland hebben zijn nadelen. Het is duur en stressvol voor de dieren. In 2009 probeerde de conservancy een andere tactiek: anticonceptie. De vrouwtjes ontvangen een jaarlijkse injectie van een anticonceptiemiddel voor dieren in het wild genaamd PZP, kort voor varkenszona pellucida. Het vaccin bestaat uit eiwitten uit het membraan rond onbevruchte varkenseieren. Wanneer het in een bizon wordt geïnjecteerd, activeert dit eiwit de productie van antilichamen, die vervolgens binden aan het membraan rond de onbevruchte eieren van de buffel en voorkomen dat sperma het ei bevrucht.
Het anticonceptieproject lijkt te werken. Het aantal pasgeboren kalveren daalde van 29 in 2010 tot slechts vijf afgelopen lente. “De bizons doen waar ze van genieten. Ze hebben gewoon geen baby's ', zegt Bob Rhein, een woordvoerder van de Catalina Island Conservancy. En het is veel goedkoper dan het transport van de bizons terug naar de Great Plains.
Natuurlijk is er een andere, misschien eenvoudiger oplossing voor het bizonprobleem. De conservancy kon ze permanent van het eiland afvoeren. Die optie kan vanuit het oogpunt van instandhouding zinvol zijn, maar heeft weinig steun bij de inwoners van Catalina. De kudde maakt deel uit van het eiland, zegt Patricia Maxwell, marketingdirecteur aan de Catalina Island Conservancy. "De bizons zijn geliefd."
