Met hun grote, glanzende zwarte ogen en donzige pluisjes zijn baby-zeehondenjongen van Weddell enkele van de meest schattige pasgeborenen in het dierenrijk. Maar deze schattige baby's zijn verre van hulpeloze bundels van vreugde. Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Marine Mammal Science onthult dat Weddell-zeehondenjongen bij de geboorte waarschijnlijk de meest volwassen hersenen van elk zoogdier bezitten.
gerelateerde inhoud
- Zeehonden zijn kleine helpers van wetenschappers voor het verzamelen van oceaangegevens
De hersenen van de zeehondenjongen zijn tot op heden het grootst in vergelijking met de hersenverhoudingen van volwassen zeehonden. De onderzoekers schrijven dat dit "opmerkelijk" is, aangezien de pups bij de geboorte vrij klein zijn in vergelijking met veel andere pasgeboren zoogdieren.
Om tot deze bevindingen te komen, reisde een team van onderzoekers van het Smithsonian Environmental Research Center en het National Museum of Natural History naar Antarctica om exemplaren van verse pups te verzamelen. Ze profiteerden van het feit dat veel pups nooit de volwassenheid bereiken als gevolg van doodgeboorten, verlatenheid en accidentele dood, zoals verpletterd worden door een volwassene. De onderzoekers verzamelden 10 dode zeehondenjongen (die snel bevriezen bij de Antarctische temperaturen), voerden een paar metingen uit en onthoofden vervolgens de bevroren koppen terug naar het Smithsonian. Ze gooiden ook een paar volwassen Weddell-zeehondenkoppen in de mix, waarvan er één was gestorven aan acute toxemie - mogelijk doordat de darm werd doorboord door een vissenstekel - en de andere waarvan de doodsoorzaak niet kon worden vastgesteld.
Terug in de VS ontdooiden de onderzoekers de schedels gedeeltelijk in een laboratorium en haalden ze - net als een goed geplukte Thanksgiving kalkoen - het weefsel handmatig van de gezichten van de babyzeehond. Daarna boorden ze in de schedels om de intacte hersenen te extraheren. Ten slotte stoppen ze de botten in een bak vol vleesetende kevers om achtergebleven stukjes vlees te verwijderen. Reinig schedels en hersens in de hand, ze gingen metingen verrichten, en ze gebruikten ook metingen van enkele oudere Weddell Seal-schedelspecimens uit de collectie van het museum.
Opvallend is dat de zeehondenhersenen van Weddell al bij de geboorte voor 70 procent zijn ontwikkeld, vond het team. Vergelijk dit met menselijke zuigelingen, wiens hersenen slechts 25 procent van hun uiteindelijke volwassen massa uitmaken. Zoals een Smithsoniaanse verklaring verklaart, leven babydieren die met verhoudingsgewijs grotere hersenen zijn geboren, meestal in uitdagende omgevingen waarin ze snel moeten handelen om te overleven. Andere dieren die deze eigenschap delen zijn de meeste zeezoogdieren, zebra's en gnoes.
Voor zeehondenpups van Weddell helpen grote hersenen waarschijnlijk met duiken onder ijskappen en zich onder water oriënteren op minder dan drie weken oud - een uiterst gevaarlijke taak voor elk zoogdier, pasgeboren of niet. De pups moeten snel acclimatiseren omdat de zeehondenmoeders van Weddell hun jongen verlaten op ongeveer 6 weken oud, wat betekent dat ze volledig voor zichzelf moeten kunnen zorgen wanneer die dag aankomt.
In de natuur komt alles echter met een prijs. De zeehondenjongen van Weddell hebben misschien de grootste, best ontwikkelde hersens in het blok in vergelijking met wat ze als volwassenen zullen zijn, maar dit metabolisch belastende orgaan vereist buitensporige energie om te behouden. Een pup die slechts 65 pond weegt, heeft tussen de 30 en 50 gram glucose per dag nodig om te overleven, en het team schat dat de energetisch hongerige hersenen verantwoordelijk zijn voor een volledige 28 gram van die vraag.
Gelukkig voor de zeehondenjongen is de melk van hun moeder bijna exact afgestemd op de caloriebehoefte van de baby. Weddell-zeehondenmelk levert ongeveer 39 gram suiker per dag. Zeehonden bij vrouwen verliezen echter aanzienlijk gewicht terwijl ze hun jongen verzorgen, wat hun eigen overleving in gevaar brengt. Op kosten van hun moeder mogen de hersenen van de baby gedijen. Dat wil zeggen, totdat hun moeder besluit dat ze genoeg heeft van de verzorging en haar pups verlaat om alleen te overleven.
