Wij mensen zijn niet alleen in onze afkeer van slangen. Onze neven en nichten zijn ook bang voor slangen. En niet voor niets - slangen eten primaten. Slangen jagen al miljoenen jaren op primaten, en sommige onderzoekers denken dat dit de reden kan zijn dat wij - en onze mede-primaten - zo'n goed gezichtsvermogen hebben.
Goed zicht is een kenmerk van de primatenorde. In vergelijking met veel andere zoogdieren hebben primaten dichter naar elkaar toe gerichte, naar voren gerichte ogen die veel overlapping mogelijk maken tussen het gezichtsveld van elk oog, wat op zijn beurt primaten 3D of stereoscopisch zicht geeft en een goed gevoel van diepte perceptie.
In het begin van de 20e eeuw schreven wetenschappers het scherpe zicht van primaten toe aan hun boomlevensstijl. De voorouders van primaten moesten de afstanden tussen boomtakken nauwkeurig beoordelen voordat ze een sprong maakten, zo ging de theorie. Maar die hypothese verloor de gunst in de jaren 1970 nadat de biologische antropoloog Matt Cartmill, nu aan de Boston University, erop wees dat veel andere acrobatische, boombewonende dieren zoals eekhoorns zich redden zonder zo'n geavanceerd visueel systeem.
Cartmill gaf zijn eigen verklaring, de zogenaamde 'visuele predatiehypothese': vroege primaten hadden uitstekende visuele vaardigheden nodig om op insecten te jagen en te grijpen. Een andere hypothese is dat primaten nodig waren om goed te zien om vruchten van de uiteinden van boomtakken te plukken.
Meer recent kwamen slangen in beeld. In 2006 betoogde antropoloog Lynne Isbell van de Universiteit van Californië in Davis dat vroege primaten werden achtervolgd door samentrekkende slangen, en het was zeer nuttig om deze gecamoufleerde roofdieren te zien voordat het te laat was. Later begonnen sommige apen en apen in Afrika en Azië te leven naast giftige slangen, wat leidde tot nog meer visuele vooruitgang.
Maar het idee houdt misschien niet stand, volgens de auteurs van een recent onderzoek in het Journal of Human Evolution. Onder leiding van gedragsecoloog Brandon Wheeler van het Cognitive Ethology Laboratory van het Duitse primatencentrum testte het team de slanghypothese door te kijken naar variaties in de visuele vaardigheden van moderne primaten (in termen van stereoscopisch zicht, gemeten aan de nabijheid van de ogen) om kijk of de primaten met het beste gezichtsvermogen de langste evolutionaire geschiedenis van samenleven met slangen hadden en de grootste kans hadden om ze tegen te komen en aangevallen te worden.
Het team heeft geen correlaties gevonden tussen slangenblootstelling en primaatzicht, en concludeerde dat slangenaanvallen niet de evolutie van een beter gezichtsvermogen veroorzaakten. Toch zeggen de onderzoekers dat het detecteren van slangen absoluut een gunstig neveneffect was, ongeacht waarom er beter zicht evolueerde.
