Die eerste smaak van de merlot-druiven was sappig. Amelia Ceja was 12 jaar. Het was 1967 en ze was net geëmigreerd naar de Napa-vallei vanuit Jalisco, Mexico. Haar vader, die enkele jaren eerder naar de Verenigde Staten was gekomen op zoek naar een beter leven, had zijn familie een ansichtkaart gestuurd met de uitnodiging om zich bij hem te voegen.
Tijdens dat eerste weekend wilde Ceja zien wat haar vader deed, en dus ging ze naar het veld om druiven te plukken.
Het was een baanbrekend werk. Het oogsten van druiven begon vroeg in de ochtend en duurde uren in de hitte van de zon. Toen Ceja hielp, gebruikte ze een emmer in plaats van de standaard druivenplukbak, die bijna de grootte van haar kleine frame had. Om de druiven te plukken moest je kruipen onder zware wijnstokken waar muggen haar armen en benen prikten en insecten onder haar kleding kwamen. Al snel was ze heet en plakkerig van het plukken van het rijpe fruit. Maar hun smaak maakte het allemaal de moeite waard.
Wijnbereidende druiven hebben een dikke schil en zitten vol met zaden. Kleiner in diameter, maakt de verhouding van suikergehalte tot zuur hun smaak veel complexer dan tafeldruiven, die Ceja afdrijft als "in wezen smaakloos". Het is als bijten in een fruit dat zo zoet en sappig is, maar ook wanneer je bijt in de zaden kun je andere smaken detecteren, zoals astringency, 'zegt ze.
Later zou Ceja's echtgenoot, Pedro, die ze die eerste dag op het veld ontmoette, grapjes maken dat ze de eerste twee uur druiven plukte, ze alleen maar opeet. Haar vader herinnert zich een ander detail - haar proclamatie in het veld dat ze op een dag een eigen wijngaard zou openen.
In de jaren zestig bestonden dergelijke wijngaarden niet in de Verenigde Staten. Tot de Tweede Wereldoorlog deden Amerikanen het meeste veldwerk in de wijngaarden, maar toen de voorbereidingen voor de tocht en de oorlog van start gingen, bedreigde het tekort aan werknemers de industrie. Op zoek naar nieuwe bronnen van arbeid richtte de Amerikaanse regering het Crop Corps, het Women's Land Army en vooral het Bracero-programma op.
Het Bracero-programma, dat liep van 1942 tot 1964, was een reeks wetten en overeenkomsten tussen de Verenigde Staten en Mexico, die 4, 6 miljoen contractarbeiders naar de VS brachten. De overeenkomst leidde tot een toevloed van Mexicaanse arbeiders, zoals Ceja's vader, de onzichtbare handen die de wijnindustrie van Californië hebben gevormd.
"De rondtrekkende veldwerkers, hun geschiedenis en hun nalatenschap weerspiegelen een weinig bekende Amerikaanse ervaring en illustreren de aanzienlijke impact van migranten naar de Verenigde Staten", schrijft curator L. Stephen Velasquez van het Smithsonian's National Museum of American History. Velasquez heeft er een persoonlijke missie van gemaakt om de mondelinge geschiedenis van deze braceros en hun families vast te leggen en de vele invloeden en invloeden die ze hebben gebracht naar de Amerikaanse wijnindustrie te documenteren.
Amelia Ceja bij 'Rooted in Family: Wine and Stories from Mexican American Winemakers' in het vijfde jaarlijkse Winemakers Dinner van het National Museum of American History. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Eerder deze zomer toostte het museum Ceja, samen met vier andere veelgeprezen Mexicaans-Amerikaanse wijnmakers, wiens familiebedrijven de conversatie van de wijnindustrie veranderen.
Ze hebben een lange weg afgelegd. Toen Ceja voor het eerst naar Napa kwam, maakte de United Farm Workers Union zich net op om werknemers in het wijnland van Noord-Californië te vertegenwoordigen. Begin jaren zeventig organiseerden de arbeiders vakbonden. Ceja herinnert zich dat de activisten en arbeidersleiders Cesar Chavez en Dolores Huerta in hun huis verbleven. Toen het paar op bezoek was, praatten ze met haar ouders over de keukentafel, herinnert Ceja zich normaal gesproken rond veel eten. Ze luisterde en was zich al op jonge leeftijd bewust van diepgaande sociale onrechtvaardigheden om haar heen.
In 1973 verliet Ceja Napa op een academische beurs om de Universiteit van Californië, San Diego, te bezoeken. Daar volgde ze een opleiding geschiedenis en literatuur, maar ook over eten en wijnarrangementen.
Niet bereid om het slaapzaalvoedsel te verteren, begon ze voor zichzelf te koken. Al snel wilden haar huisgenoten binnen en al snel verzamelden ze geld van andere studenten in ruil voor huisgemaakte maaltijden, die ze combineerde met wijn die haar vader van Napa stuurde. Ze experimenteerde, fuseerde Mexicaanse en Aziatische keukens en combineerde kunstzinnig wijnen voor haar slaapzaalgasten. Deze vroege combinaties van eten en wijn - soms combinaties zo eenvoudig als bonen en wijn, waren radicaal anders dan wat werd geserveerd aan de proeftafels van Napa in de jaren 1970.
Na hun afstuderen bundelden Ceja en Pedro hun middelen met zijn broer Armando en zijn ouders Pablo en Juanita om 15 hectare grond te kopen in de koele, Pinot Noir-vriendelijke bodem van Los Carneros. Zoals Ceja vrijelijk toegeeft, hadden ze geen businessplan toen ze alleen begonnen - en op een bijzonder ruw financieel punt moesten ze het onroerend goed te koop aanbieden voordat ze een contract sloten met een andere familiewijnmakerij Domaine Chandon, die de onroerend goed drijvend.
Maar Ceja wilde haar eigen label. In 2001 richtten ze dit keer een bedrijfsplan op en richtten ze Ceja Vineyards op. Ceja werd de eerste en enige Mexicaans-Amerikaanse vrouw in de geschiedenis van de industrie die een wijnproductiebedrijf leidde. Zijn missie was een focus op voedselvriendelijke wijnen - “Wijnen genoten niet alleen met dezelfde keuken die elke andere wijnmakerij aan het woord was: Frans, Italiaans, Mediterraan. Hoe zit het met Mexicaans? Hoe zit het met Aziatische? Hoe zit het met het Midden-Oosten? 'Zegt Ceja.
Ceja schrijft verslaggever Carol Ness van de San Francisco Chronicle voor het meevallermoment van de wijngaard - Ness opende haar artikel uit 2003 met een verleidelijke scène van de Mexicaanse fiesta van de familie en de voorbereiding van de authentieke keuken, Longaniza-worst braden in de pan en Serrano-chilipepers worden gesneden voor guacamole en, zoals Ness meldde, "geen margarita noch Dos Equis in zicht."
"Dat begon de dialoog over eten en wijn te veranderen, punt uit", zegt Ceja, die gelooft dat dit het eerste artikel is dat ooit over Mexicaans eten en wijncombinaties is geschreven. Het artikel ging verder met uit te leggen hoe de wijnen van de wijngaard, eerder in het seizoen geoogst, een lagere pH en zuurgraad hebben als aanvulling op de hitte van de Latijns-Amerikaanse keuken - "onmiskenbaar bewijs" voor heerlijke smaakcombinaties.
Het stuk trok de aandacht van het warenhuis van Macy, dat al snel een samenwerking smeedde met Ceja voor een kookdemonstratie in Cellar Kitchen in San Francisco. Voor het evenement selecteerde Ceja drie recepten en combineerde deze met haar wijnen.
De posters van Ceja voor het evenement zijn misschien de eerste advertenties in zijn soort, en Velasquez verzamelde ze later voor weergave in de permanente tentoonstelling van het American History Museum, "FOOD: Transforming the American Table", die in 2012 werd geopend.
Het bedrijf is nu actief op 113 hectare in Carneros, waar Ceja woont, en in andere delen van Napa en Sonoma. Het boetiekwijnhuis boort ook een nieuwe consument aan - de 40 miljoen Hispanics die geen wijn dronken, volgens de volkstelling van 2000.
"Het wegwerken van het elitarisme in de wijnindustrie is de eerste stap", zegt Ceja. "Te veel obstakels zijn doelbewust geplaatst in het genot van wijn, " zegt ze, vooral voor mensen met kleur. “Het is een drank die toegankelijk moet zijn. Het is geen rocket science om te genieten van een glas wijn. "
Ceja Vineyards heeft zich specifiek op deze nieuwe klanten gericht en ze zien resultaten. Het label is gegroeid van de eerste release van 750 cases in 2001 tot bijna 10.000 cases. Vandaag hebben meer Mexicaans-Amerikaanse wijnhuizen zich aangesloten bij de ploeg, en dit jaar markeert de Mexicaans-Amerikaanse Vintners Association, die 15 leden telt, zijn zesde jaar.
(Grafisch door Shaylyn Esposito) In 2009 lanceerde Ceja haar eigen YouTube-kanaal. In een van haar kookvideo's straalt ze naar de cameralens terwijl ze beraadslaagt over de verdiensten van het serveren van de klassieke Menudo met een glas Red Vino De Casa, een medium-bodied melange met hints van zwarte bessen en tabak. Hoewel ze slechts 5 voet lang staat, kan haar energie en enthousiasme voor de Mexicaanse keuken en wijncombinaties in de video's niet anders dan herinneren aan een reus van de culinaire wereld - Julia Child.
Onlangs keerde Ceja terug van een cruise in Alaska en reisde met leden van de Ceja Vineyards Wine Club. Aan boord genoten zij en haar gasten van combinaties zoals zalm ceviche en Pinot Noir - "Je zou er bijna van kunnen huilen hoe mooi het samen is, " enthousiast ze.
Het lidmaatschap van de club is, zegt ze, meer dan 50 procent Latino - een statistiek die het waard is om te roosteren met een verhoogd glas en één van Ceja's favoriete woorden: "¡Salud!"
