Roadtrips zijn synoniem met het Amerikaanse leven, maar dat waren ze niet altijd. In het begin van de 20e eeuw gaven een paar vrienden van beroemdheden de traditie om langs een eenzame snelweg te verdwijnen als startpunt.
Toen Henry Ford de Model T in 1908 debuteerde, waardeerde niet iedereen zijn belofte. De beroemde natuurschrijver John Burroughs hekelde het als een "demon op wielen" die "zelfs de meest afgelegen hoek of hoek van het bos zou opzoeken en het zou vervuilen met lawaai en rook." Ford was een fan van Burroughs en een scherp vogelaar. . Hij geloofde dat zijn betaalbare gezinsauto een betere toegang tot de Amerikaanse wildernis zou bieden. Hij stuurde de ontevreden schrijver een nieuw Model T als een vredeoffer.
Het werkte. "Uit die auto groeide een vriendschap, " schreef Ford in zijn memoires. "En het was een prima." Ford introduceerde Burroughs aan twee andere titanen van de Amerikaanse industrie: uitvinder Thomas Edison en bandenfabrikant Harvey Firestone. Tussen 1914 en 1924 laadden deze invloedrijke mannen hun auto's met kampeerspullen en begonnen aan een reeks historische roadtrips.
De gelijknamige "Vagabonds" toerde door de Everglades, de Adirondacks, de Catskills en de Smoky Mountains. Ze reden langs de sprankelende kust van Californië en trokken door de esdoornbossen van Vermont en genoten van hun plicht als nationale machtsmakelaars. De jaarlijkse uitstapjes in het wild duurden twee weken of langer.
Met een gemiddelde clip van 18 mijl per uur trok de karavaan van Tin Lizzies door een veranderend Amerika. Verharde wegen waren toen schaars en snelwegen bestonden niet. Handgetekende verkeersborden waarschuwden: "RIJD LANGZAAM GEVAARLIJK ALS DE DUIVEL." Edison koos meestal de route. Hij reed in de voorste auto, fungeerde als kapitein en navigeerde ontpitwegen met een kompas en een handvol atlassen. De onverschrokken uitvinder gaf de voorkeur aan binnenwegen en vermeed grote steden. Hij maakte een uitzondering voor de gloednieuwe Lincoln Highway. Nog in aanbouw, werd het aangeprezen als de eerste cross-country snelweg die uiteindelijk New York zou verbinden met San Francisco.
Henry Ford poseert met Thomas Edison in Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford en Harvey Firestone inspecteren een antiek molenwiel. (© Baldwin H. Ward & Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs en Henry Ford in het huis van Edison in Fort Myers, Florida, in 1914. (Wikipedia) 
President Warren G. Harding luncht in een tent, met Thomas Edison (een over van links) en Henry Ford (een over van rechts). (© Corbis) 
Innovators (van links naar rechts) Henry Ford, Thomas Edison en Harvey Firestone zitten buiten. (© Corbis) 
Tijdens een kampeertocht zitten Henry Ford, Thomas Edison, president Harding, Harvey Firestone en bisschop Abderson op ligstoelen te lezen en te ontspannen, met George Christian achter hen. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford en Harvey Firestone, onderdeel van de zelfbenoemde "Vagabonds", scheren en wassen zich tijdens een kampeerreis in 1921. Ze worden vergezeld door president Harding en bisschop William Anderson. (Uit de collecties van The Henry Ford) Cafés langs de weg, tankstations en infrastructuur ter ondersteuning van autotoerisme bestonden nog niet, maar dat was geen probleem voor deze pioniers. Ford diende als de energieke monteur. Hij soldeerde kapotte radiatoren weer samen en organiseerde boomklimmen, houthakken en scherp schieten wedstrijden tijdens pitstops. Firestone leverde de maaltijden en spontane poëzie-recitaties. De oudere Burroughs, met zijn Whitman-achtige witte baard en terug naar de natuur filosofie, leidde botanische wandelingen overal waar kamp werd opgezet. Hij leerde de anderen om de lokale planten en vogelgezang te identificeren.
Burroughs schreef de avonturen van de bende in "A Strenuous Holiday", een essay dat postuum werd gepubliceerd. "We verdragen opgewekt natte, koude, rook, muggen, zwarte vliegen en slapeloze nachten, gewoon om de naakte realiteit nog een keer aan te raken, " schreef hij.
Naked reality was een lichte overdrijving voor deze vriendelijke uitstapjes. Het is waar dat Edison zijn kameraden aanmoedigde om het “ruw te maken” en het scheren verbood tijdens de reizen. Maar de mannen overtreden die regel vaak - vooral wanneer hun vrouwen meegingen. En het gastronomische keukenpersoneel droeg nog steeds strikjes.
Dat klopt: gastronomisch keukenpersoneel. De entourage van de Vagabonds omvatte soms maar liefst 50 voertuigen van Ford, enorm veel benodigdheden, persoonlijke bedienden, een officiële filmploeg en een vrachtwagen op maat gemaakt met een koelkast en gasfornuis. Burroughs noemde deze mobiele keuken het 'Waldorf-Astoria op wielen'. Bij elke stop plaatste de supportploeg een gemeenschappelijke eettafel - een enorme houten cirkel met een ingebouwde roterende Lazy Susan. Elke man had zijn eigen drie meter grote canvas tent met monogram met zijn naam en uitgerust met een kinderbed en matras. Na zonsondergang verlichtte Edison de camping met lampen en een generator van zijn eigen uitvinding. En welke roadtrip is compleet zonder muziek? Op ten minste één expeditie trokken de verfijnde reizigers langs een spelerpiano.
"Het leek me vaak, " merkte Burroughs op, "dat we een luxueus uitgeruste expeditie waren om ongemak te zoeken."
Tijdens hun vele avonturen plukten de roadtrippers appels voor een eigenaar van een boomgaard, hielpen een boer zijn oogst van haver en hielden een korte rit op een passerende locomotief. Ze stopten om molens en waterwegen te inspecteren. Ford klaagde over de aanblik van zoveel landstromen ongedeerd, hun altijd vloeiende kracht zou verspillen. Edison verzamelde met sap gevulde planten langs de weg, in de hoop Firestone alternatieven te bieden voor natuurlijk rubber voor zijn bandenbedrijf.
'S Nachts, terwijl de sterren langzaam over de hemel roteerden, varieerden de gesprekken van politiek en poëzie tot de economie en de oorlog in Europa. In 1921 verwelkomden de Vagabonds een van Firestone's oude vrienden in hun gelederen: president Warren Harding. De omliggende bossen werden bewaakt door de geheime dienst.
De jaarlijkse uitstapjes gaven de beroemde vrienden de kans zich te ontspannen - en bewezen effectieve reclame voor Ford-auto's en Firestone-banden. Kranten in het hele land publiceerden krantenkoppen als 'Miljoenen dollars aan hersenen op vakantie' en 'Genius to Sleep Under Stars'. Mensen stroomden de bioscoop in om stille films te bekijken die Ford's filmploeg op de weg maakte. Amerikanen ontdekten de wonderen van het achter het stuur verkennen van hun eigen platteland.
Overal waar de Vagabonds kwamen, trokken ze de aandacht. Ventilatoren stonden langs de straten van plattelandssteden toen de karavaan doorreed. Parades van nieuwe autobezitters volgden de entourage tot de stadsgrenzen. Tegen 1924 waren de bekende kampeerders te bekend om door te gaan. De privacy van hun zorgeloze avonturen werd aangetast en de reizen stopten. Maar op dat moment was de fantasie van de glamoureuze roadtrip tot leven gekomen in de collectieve verbeelding van Amerika.
