In de vroege jaren 1900 begon Australië een hek te bouwen dat zich nu ongeveer 3480 mijl uitstrekt over de staten Zuid-Australië, New South Wales en Queensland. Het wordt het "hondenhek" genoemd en het doel is eenvoudig: vraatzuchtige dingo's weghouden van vee van boeren. Hoewel het de hoektanden met succes heeft buitengesloten, zoals Emma Marris rapporteert voor Nature, suggereert een nieuwe studie dat deze kunstmatige barrière de ecosystemen van het binnenland van Australië heeft veranderd.
De studie, gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B, richt zich op trofische cascades - wanneer de toevoeging of verwijdering van toproofdieren een rimpeleffect veroorzaakt van veranderingen binnen een ecosysteem. Het verminderen van het aantal carnivoren leidt bijvoorbeeld tot een proliferatie van herbivoren, wat op zijn beurt de vegetatie en de samenstelling van de bodem beïnvloedt.
Onderzoekers van de Universiteit van New South Wales wilden weten of het beperken van het aantal dingo's aan een kant van de Dog Fence dergelijke veranderingen in het landschap van het gebied heeft veroorzaakt. Maar om dit te doen, moesten ze eerst het aantal dingo's en kangoeroes - de favoriete snack van de hond - aan weerszijden van het hek tellen.
Volgens een persbericht heeft het team vier jaar lang over onverharde paden gereden om de dieren te tellen. Aan de dingo-kant zagen onderzoekers in totaal 85 honden en acht kangoeroes, meldt Kelsey Kennedy in Atlas Obscura . Maar aan de andere kant was er slechts één dingo met zo'n 3.200 kangoeroes die vrolijk rondsprongen, niet gecontroleerd door vervelende roofdieren.
Om te bepalen hoe deze grote kangoeroepopulaties de vegetatie kunnen beïnvloeden, hebben onderzoekers 16 percelen opgezet, met acht aan weerszijden van het hek. Vier plots aan elke kant waren afgesloten voor kangoeroes. Aan de kant van de dingo had het sluiten van de percelen voor de buideldieren niet veel effect op de vegetatie. Maar aan de andere kant hadden gebieden die waren geblokkeerd voor kangoeroes ongeveer 12 procent meer dekking.
Door op planten te kauwen, met andere woorden, verminderden de herbivoren de hoeveelheid vegetatiedekking. Maar het is meer dan veranderingen in plantendekking: deze "overbegrazing" heeft volgens de studie geleid tot uitgeputte bodems. Onderzoekers vonden lagere niveaus van fosfor, stikstof en koolstof in de bodem waar kangoeroes in grote getale rondzwierven in vergelijking met gebieden waar dingo's veel voorkomen.
"We hebben voor het eerst aangetoond dat de aanwezigheid van dingo's is gekoppeld aan gezondere bodems, omdat ze het aantal kangoeroes onderdrukken dat op de vegetatie graast, " zei professor Mike Letnic, senior auteur van de studie, volgens het persbericht. "Als je dingopopulaties laat toenemen, kan de productiviteit van ecosystemen in grote delen van het land toenemen door het aantal herbivoren te verminderen."
Sommige experts zijn er echter niet zo zeker van dat hier een trofische cascade aan het werk is. Benjamin Allen, een natuurecoloog aan de Universiteit van Zuid-Queensland in Toowoomba, vertelde Nature 's Marris dat andere factoren - zoals de beschikbaarheid van schapen en water - de verschillen in vegetatie aan weerszijden van het hek zouden kunnen verklaren.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat er snel iets in het gebied zal worden vrijgegeven, dient de studie als een belangrijke herinnering dat dergelijke grootschalige veranderingen van het landschap vaak onbedoelde gevolgen hebben.
