Arme Rick Potts. Hij heeft net de laatste hand gelegd aan de nieuwe Hall of Human Origins van het National Museum of Natural History een paar weken geleden, en het is al verouderd. Nu is er een nieuwe tak op de menselijke stamboom - Australopithecus sediba - en we kunnen een 9-jarig kind bedanken voor zijn ontdekking.
Gedurende 2008 bracht de paleoantropoloog Lee Berger van de Universiteit van de Witwatersrand grotten in de buurt van Johannesburg, Zuid-Afrika in kaart en zocht naar fossielen daarin. Bijna een derde van de fossielen die de Afrikaanse oorsprong van mensen aantonen, is afkomstig uit deze regio, dus het in kaart brengen van nieuwe locaties moet leiden tot nieuwe ontdekkingen. Een van de grotten die hij zocht was Malapa, ongeveer negen mijl ten noordwesten van de stad. In augustus 2008 bracht Berger zijn jonge zoon Matthew en een postdoctorale student naar de grot. Binnen enkele minuten zag Matthew een rots met een bot dat eruit stak. Dat bot was het sleutelbeen van een oude mensachtigen en de rots bevatte ook een onderkaak.
Berger en zijn collega's zouden binnenkort meer botten verzamelen van de grotsite (hun vondst wordt beschreven in het nummer van deze week van Science ), inclusief de bijna volledige schedel en het gedeeltelijke skelet van jongen van 11 of 12 jaar oud en het skelet van een volwassen vrouw in haar eind twintig of begin dertig. De botten, die bijna twee miljoen jaar oud zijn, lijken helemaal niet op iets dat eerder is gevonden: de hersenen van de jongen en beide skeletten zijn vergelijkbaar in grootte met australopithecines (zoals Lucy) maar de tanden zijn kleiner, de jukbeenderen minder uitgesproken en de neus meer uitgesproken. De benen waren ook langer dan australopithecines en het bekken leek meer op die van een ander menselijk familielid, Homo erectus. Berger's groep concludeerde dat de nieuwe skeletten tot een nieuwe behoorden soort, A. sediba (sediba betekent "fontein" in de lokale Sesotho-taal).
Maar wetenschappers weten niet precies waar A. sediba in de menselijke stamboom past. Berger en zijn collega's geloven dat de nieuwe soort een afstammeling is van A. africanus en mogelijk de directe voorouder is van ons eigen geslacht Homo . Sommigen hebben zelfs gesuggereerd dat A. sediba tot het Homo- geslacht kan behoren. Anderen beweren echter dat de nieuwe botten moeten behoren tot een australopithecine, en misschien zelfs niet tot een nieuwe soort binnen dat geslacht.
Het is niet ongebruikelijk voor antropologen om ruzie te maken over nieuwe vondsten. Maar in de komende jaren, wanneer nieuwe botten worden gevonden en geanalyseerd (Berger vond de botten van een baby en een andere volwassen vrouw maar moet deze nog wetenschappelijk beschrijven), kan de positie van A. sediba in onze evolutionaire geschiedenis volledig worden gerealiseerd. Als het niets anders is, zal het Potts en de rest van curatoren van de Hall of Human Origins nog lang bezig houden.
