Onder de kerken van Florence wordt Santa Maria Novella vaak over het hoofd gezien: het mist de grandeur van de Duomo en de ontroering van Santa Croce, waar Michelangelo en Galileo zijn begraven. En hoewel de Renaissance-fresco's kunnen wedijveren met die van San Marco, houdt de locatie in een louche buurt in de buurt van het centraal station van de stad het buiten de radar van veel bezoekers aan de Stad van Lelies.
gerelateerde inhoud
- TE HUUR: Parfumneus
Maar als de thuisbasis van een van 's werelds oudste apotheken, heeft Santa Maria Novella een attractie die geen enkele andere kerk in Italië kan evenaren. Dominicaanse monniken begonnen hier in de 13e eeuw, in de tijd van Giotto en Dante, kruidenmiddelen te verzinnen. Vandaag de dag verkoopt de Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella nog steeds traditionele elixers, samen met meer eigentijdse huidverzorgingsproducten, oliën en parfums.
Van buitenaf biedt de kerk weinig tekenen van de aromatische rijkdom binnenin. Maar om de hoek van de hoofdingang opent een enorme houten deur naar een andere wereld, waar de sterke, zoete geur van bloemen en etherische oliën door de historische kamers van de apotheek waait. Het eenvoudige apparaat van de monniken voor het destilleren van bloemenwater bevindt zich in houten kasten, geflankeerd door oude containers gebruikt voor lotions en drankjes, lijsten met ingrediënten en zelfs de originele receptenboeken van de monniken. Koopwaar loopt langs de muren van de schemerig verlichte kamers met fresco's - allerlei soorten zeep, zakjes en geuren, veel gemaakt volgens oude formules.
De Dominicanen, een orde gewijd aan armoede en liefdadigheid, kwamen voor het eerst aan in Florence in 1219, in de laatste jaren van Saint Dominic, die in 1221 in Bologna zou sterven. Zijn volgelingen namen een kerk over, die toen Santa Maria delle Vigne heette en begon het proces om het in een klooster te transformeren. In die tijd vochten de Dominicanen in hevige concurrentie met de Franciscanen om de loyaliteit van middeleeuwse Florentijnen in wat binnenkort een van de rijkste en machtigste steden van Europa zou worden. Hun oorzaak werd geholpen door een in Verona geboren Dominicaanse, later bekend als Sint Peter de Martelaar, die grote menigten trok naar zijn preken in Santa Maria Novella, zoals Santa Maria delle Vigne bekend was geworden.
Tegen 1381 opereerden de Dominicanen daar een ziekenboeg, met kruidenremedies gemaakt door de monniken zelf. Onder de eerste destillaten was rozenwater, een eenvoudige essentie voorgeschreven als een antisepticum om huizen schoon te maken na een uitbraak van pest. (Het blijft vandaag in de schappen van de apotheek liggen, hoewel het nu waarschijnlijker wordt gebruikt voor parfum of aromatherapie.)
Ook onder de vroege creaties waren tonics die de gevoeligheid van de tijd weerspiegelden: de fantasierijk genoemde "Azijn van de Zeven Dieven", bijvoorbeeld, was een populaire remedie voor vrouwen die leden aan "flauwvallen". De azijn is nog steeds beschikbaar voor diegenen die een snelle pick-up nodig hebben. Ook beschikbaar voor Florentijnse dames was een brouwsel ontworpen om 'hysterische vrouwen' te kalmeren. Het ligt ook nog steeds in de schappen en draagt de onschadelijke naam Santa Maria Novella Water - nu aanbevolen voor zijn 'krampstillende eigenschappen'.
Tegen het einde van de 15e eeuw raakte Florence in beroering, met politieke aanvallen op de Medici-dynastie aangespoord door de vurige prediking van de Dominicaanse monnik Savonarola - die alle ondeugd aan de kaak stelde en de inwoners van Florence aanspoorde om hun geld te verbranden in een "vreugdevuur van ijdelheden". ." De neusgaten van de apotheek waren echter overwegend medicinaal en de monniken werkten rustig door. Tegen het midden van de 16e eeuw was de relatieve rust teruggekeerd naar de stad onder het bewind van Cosimo de 'Medici.
Tegen die tijd werden de farmaceutische activiteiten van het klooster als een afzonderlijk bedrijf gerund, beheerd door een leek en waren ze blijkbaar winstgevend. Eén vermelding in kerkverslagen meldt een grote investering in vazen, stoppen en stampers. De productie van parfums door de operatie was blijkbaar de sleutel tot het winnen van de trouw van haar beroemdste klant, Catherine de 'Medici.
Ze was in 1519 in Florence geboren en werd op 14-jarige leeftijd beroemd de bruid van Henry, hertog van Orleans, de toekomstige koning van Frankrijk. Ze bewees een legendarische figuur, zowel voor haar politieke intriges als haar liefde voor nieuwheid: ze wordt gecrediteerd voor het bevorderen, in het Franse hof, van innovaties, variërend van het zadel tot de zakdoek - zelfs tabak. De apotheek creëerde een nieuwe geur voor haar, een parfum dat bekend werd als acqua della regina, of 'water van de koningin'. Te zijner tijd bewees het beschermheerschap van Catherine de plaats te maken.
De groei van het bedrijf werd niet door iedereen verwelkomd; de onrust onder sommige monniken dat de zoete geur van succes de christelijke piëteiten zou kunnen afleiden, leidde begin 1600 tot een tijdelijke stopzetting van de productie van medicijnen. Maar de productie werd hervat in 1612, voor een serie van twee en een halve eeuw. In 1866 nam de Italiaanse staat alle kerkbezit in beslag. De verhuizing had de doodsklok van de apotheek kunnen zijn, maar dan voor het visioen van de laatste monnik die optreedt als directeur, Damiano Beni. In een behendige beweging gaf hij de controle over de onderneming over aan zijn leek neef, die het uiteindelijk van de staat kocht. Zijn nakomelingen blijven vandaag betrokken bij het bedrijf.
Als een seculier streven, kon de apotheek de trends van toen volledig benutten. In de jaren 1700 had het zijn productlijn uitgebreid van het destilleren van medicijnen en parfums tot de productie van alcohol. In de 19e eeuw, toen met alcohol beladen patentgeneesmiddelen en tonica in de Verenigde Staten een grote rol gingen spelen, werd de likeur van de apotheek, Alkermes - geadverteerd als een manier om "vermoeide en luie geesten te doen herleven" - een topverkoper.
Vandaag de dag neemt de apotheek nog steeds zijn historische wijken in, maar het is uitgegroeid tot een internationaal concern, met winkels in New York, Los Angeles en Tokio. Acht jaar geleden opende het een kleine fabriek twee kilometer verderop, waar de oude technieken van de monniken zijn gestroomlijnd, maar waar veel van de productie nog steeds met de hand wordt gedaan. De fabriek kan 500 stukjes zeep per dag produceren in een van de 25 variëteiten; elke staaf wordt vervolgens een maand verouderd voordat hij met de hand in zijn definitieve vorm wordt gebeiteld.
Voor degenen die zich een moderne Catherine de 'Medici voorstellen, produceert de apotheek een geur vergelijkbaar met het' water van de koningin ', hoewel het nu de minder vorstelijke naam Eau de Cologne Classica draagt. In feite worden ongeveer 40 colognes aangeboden, die voldoen aan een enorm scala aan smaken. De huidige directeur, een urbane Florentijn genaamd Eugenio Alphandery, heeft zijn klantenkring nog verder uitgebreid met een nieuwe geur, Nostalgie, gebaseerd op zijn eigen passie - snelle auto's. Een vleugje Keulen roept niets zo veel op als lederen stoelen, banden op een baan en een vleugje benzinedampen.
Catherine de 'Medici, waar ben je?
Mishal Husain is een anker voor BBC World en woont in Londen.
Scott S. Warren werkt vanuit Durango, Colorado.
