Decennia lang hebben satellieten mensen in staat gesteld om naar hun planeet te turen, waardoor een eens ondenkbaar perspectief werd geboden voor wat er beneden gebeurt. Tegenwoordig zijn deze weergaven echter zo gebruikelijk geworden dat de meeste niet verbaasd zijn over nieuwe satellietkaarten - tenzij ze het magnetische veld van de aarde tonen.
Zoals Jonathan Amos van de BBC meldt, doet een nieuwe kaart precies dat. Het werd gegenereerd met behulp van gegevens van de zwermmissie van het Europees Ruimteagentschap, die zich toelegt op het bestuderen van het aardmagnetisch veld vanuit de ruimte. Met behulp van een trio identieke satellieten meet Swarm magnetisme in de kern, mantel, korst, oceanen, ionosfeer en magnetosfeer van de aarde. De hoop is dat de missie nieuwe informatie zal opleveren over het magnetische veld van de aarde en waarom het verzwakt.
Weinigen zijn zich dagelijks bewust van het magnetische veld van de aarde - het is onmogelijk om te zien of voelen zonder de juiste hulpmiddelen. Maar het is er elke dag en wetenschappers denken dat het voortdurend verandert. Geomagnetische omkering (een proces waarbij de magnetische polen van de aarde van positie veranderen) is meerdere keren gebeurd tijdens de lange geschiedenis van de planeet. Wetenschappers vermoeden dat het nu aan de gang is, en Swarm maakt deel uit van hun poging om erachter te komen wat er met het veld gebeurt.
Zoals Amos uitlegt, is deze nieuwste satelliet geavanceerder dan iteraties uit het verleden en kan hij het magnetische veld van de aarde in een hogere resolutie bekijken dan ooit tevoren. Met behulp van legacy-informatie van satellietmissies uit het verleden hopen wetenschappers deze te kunnen gebruiken om het magnetisme van de planeet tot nu toe in kaart te brengen.
Dus wat onthult de nieuwe kaart, die gegevens van Swarm en zijn voorganger, Champ gebruikt? Veel - in een release noemt ESA het "de hoogste resolutiekaart van dit veld van de ruimte tot nu toe."
De kaart toont magnetische strepen - plaatsen die een afwisselend patroon van normale en omgekeerde polariteiten tonen - langs de oceaanbodem. Van deze strepen wordt gedacht dat ze op verschillende punten in de magnetische geschiedenis van de aarde zijn afgekoeld en worden beschouwd als een soort opname van de vele polaire omkeringen op aarde. Terwijl nieuwe korst wordt geproduceerd in de midden-oceanische ruggen van de aarde en de zeebodem zich verspreidt, bewegen ze in herkenbare, streepachtige patronen.
U kunt ook magnetische anomalieën - plaatsen met ongewoon hoge hoeveelheden magnetisme - op de kaart zien. Een dergelijke afwijking is in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Als je een magnetisch kompas gebruikt terwijl je boven de magnetische anomalie van Bangui staat, zal dit uitpuilen door het enorme magnetische veld. Het is nog steeds niet bekend waarom Bangui zo'n extreme magnetische anomalie huisvest, maar het is mogelijk dat het gebeurde toen een ijzerrijke asteroïde miljoenen jaren geleden het gebied binnensloop.
In de toekomst, zo meldt Amos, zullen wetenschappers de informatie gebruiken om de World Digital Magnetic Anomaly Map bij te werken, de huidige gouden standaard in magnetische kaarten. ESA-wetenschappers zeggen dat het een kans is om op een dag te begrijpen wat er in de aardkorst zit - een plek die wetenschappers niet gemakkelijk kunnen bestuderen vanwege logistiek, waaronder het feit dat zoveel ervan zich onder water bevindt.
Soms helpt het om een ander perspectief te hebben, en de nieuwe magnetische kaart belooft wetenschappers precies dat te geven. Voor de rest van ons is het een kans om de aarde in een nieuw licht te zien - een herinnering dat we het magnetische veld van de aarde niet kunnen zien of zelfs voelen, maar dat het elke dag bij ons is.
