De Hebreeuwse tekst van het boek van Ben Sira, gekocht door Gibson en Lewis. Foto: Universiteit van Cambridge
Honderdzeventien jaar geleden reisden tweelingzussen Agnes Smith Lewis en Margaret Dunlop Gibson, beiden zeer getalenteerde academici, door Caïro. Van een boekhandelaar in de stad, zegt de New Yorker, kocht het paar een kleine reeks oude Hebreeuwse teksten. Een van de geschriften bleek een originele kopie van de spreekwoorden van Ben Sira te zijn.
Maar die vondst was slechts een aanwijzing voor de grote hoeveelheid Hebreeuwse documenten die Caïro bewaarde. Toen hij de documenten bij de terugkeer van Lewis en Gibson naar Engeland zag, reisde Solomon Schechter, een andere geleerde in Cambridge, naar Caïro. Schechter, zegt de New Yorker,
vluchtig zijn weg naar de Ben Ezra-synagoge - de site, volgens de legende, waar baby Mozes in het riet was gevonden. Diep in het gebouw, in een verborgen repository genaamd een genizah (van het Hebreeuwse woord ganaz, wat betekent te verbergen of opzij te zetten), ontdekte Schechter meer dan zeventienhonderd Hebreeuwse en Arabische manuscripten en efemere verschijnselen.
Volgens Joodse tradities moeten alle geschriften die een verwijzing naar God bevatten begraven worden. Vaak wordt een stapel werken verzameld en vervolgens samen begraven. Dat was de bedoeling voor de geschriften die in de buurt van Caïro werden gevonden, maar om de een of andere reden werden de documenten gewoon nooit bijgezet.
De Joden van Fostat hebben echter niet alleen heilige teksten bewaard, maar zowat alles wat ze ooit hebben opgeschreven. Het is niet precies duidelijk waarom, maar Outhwaite vertelde me dat middeleeuwse Joden helemaal niets schreven - of het nu persoonlijke brieven of boodschappenlijstjes waren - zonder naar God te verwijzen. (Het aanspreken van een man kan inhouden hem te zegenen met een van Gods namen; een vijand kan worden vervloekt met een aanroep van Gods kwaadaardigheid.)
Hierdoor was de verzameling documenten die in de genizah van Caïro werd ontdekt een kijkje in het joodse leven van de negende tot de 19e eeuw.
We zien wat mensen kochten en bestelden, en wat verloren ging in zendingen tussen Alexandrië en de Italiaanse havens. We leren welke kleding ze droegen: zijde en textiel voor de middenklasse, van over de hele wereld. De Genizah bevat huwelijkse voorwaarden en huwelijksbewijzen uit de elfde eeuw met een volledige inventaris van een damesuitzet. Het bevat ook de oudste bekende joodse verlovingsakte, uit 1119, die werd uitgevonden om een vrouw (en haar bruidsschat) wettelijke bescherming te bieden naarmate de periode tussen verloving en huwelijk veranderde in het middeleeuwse Egypte.
"In sommige opzichten, " zegt de Joodse Daily Forward, "is de inhoud van de Genizah in Caïro belangrijker dan de Dode Zeerollen, geloven verschillende wetenschappers. Terwijl de Dode Zee-rollen de religieuze literatuur waren van een kleine sekte die een paar jaar in de woestijn leefde, vertelde de Genizah in Caïro het verhaal van de dagelijkse details van een millennium van het Joodse leven, van het alledaagse tot het prachtige .”
Maar veel van de honderdduizenden teksten die deel uitmaken van de verzameling zijn slechts fragmenten, versleten en verweerd met de tijd. "Omdat een genizah in wezen een vuilnisbak is", zegt de New York Times, "waren de meeste manuscripten aan flarden gescheurd; Solomon Schechter, een van de eerste die de collectie bestudeerde, noemde het 'een slagveld van boeken'.
Er zijn pogingen gedaan om de fragmenten weer samen te voegen, maar het is een langzame, moeizame aangelegenheid. Er is al meer dan tien jaar gewerkt aan het digitaliseren van de fragmenten, en nu geeft een enorm computerproject de wederopbouw een boost. In de Universiteit van Tel Aviv, zegt de Times, "analyseren meer dan 100 gekoppelde computers 500 visuele signalen voor elk van 157.514 fragmenten om in totaal 12.405.251.341 mogelijke paren te controleren."
Werk tot nu toe met behulp van de computers, zegt de Joodse Daily Forward, is in staat geweest "meer te doen in een paar maanden dan in 110 jaar conventionele studiebeurs." Volgens de Times moeten de geautomatiseerde wederopbouwinspanningen binnen een maand worden gedaan. De volledig gereconstrueerde genizah zou niet alleen een blik op de joodse geschiedenis bieden, maar zou ook een nieuwe kant van het verhaal van het Midden-Oosten vertellen, een verhaal dat gevangen wordt genomen door gewone mensen die in een multiculturele gemeenschap in de monding van de Nijl wonen.
Meer van Smithsonian.com:
De Dode Zeerollen gingen gewoon digitaal
