De Bisti Badlands in het noorden van New Mexico lijken meer op een droomlandschap dan op een landschap. Totempalen van zandsteenrotsen of ongeluksboden reiken lukraak de stralende blauwe lucht in, sommige zo scheef dat het verbazingwekkend is dat zelfs de kleinste windvlaag ze niet omver werpt. Rustend onder hen zit wat alleen kan worden omschreven als gigantische gebarsten eieren, alsof Moeder Natuur het ontbijt aan het koken was om per ongeluk een doos op de zandbodem van de woestijn te laten vallen en de verbrijzelde schelpen te verlaten.
Hoe zijn een stel reuzeneieren in dit verlaten gebied gekomen? Het ware verhaal begint 73 miljoen jaar geleden.
Ooit was dit 45.000 hectare grote stuk woestijn genaamd de Bisti Badlands of de Bisti Wilderness Area (Bisti betekent "een groot gebied van schalieheuvels" in Navajo) volledig ondergedompeld in een zee genaamd de Western Interior Seaway tijdens het Krijt . Terwijl het water zich terugtrok, werden lagen zandsteen, moddersteen, leisteen en andere sedimentaire rotsen onthuld, waardoor de Kirtland-formatie werd gecreëerd, alleen om te worden uitgehouwen door gevlochten stromen die door het landschap stroomden. Het resultaat is de droge, griezelige badlands van vandaag.
"Na verloop van tijd verweerde erosie van de zachte moddersteen en liet kanaalafzettingen achter [die zich vormden in de vorm van eieren en hoodoos], " vertelt Sherrie Landon, paleontologiecoördinator van het Farmington District Office van het Bureau of Land Management, aan Smithsonian.com. Ze legt uit dat de eieren hun kleurrijke, gespikkelde uiterlijk krijgen als gevolg van minerale afzettingen in de stroom die door de sedimentaire rots snijden. "De scheuren van de eieren zijn het gevolg van differentiële verwering - moddersteen verweert sneller dan andere sedimenten, waardoor de formaties barsten."
De gigantische ei-formaties, die variëren van vijf tot zes en een en een halve voet lang, zijn niet de enige reden om een drie uur durende bedevaart te maken vanuit Albuquerque (Bisti ligt in de buurt van Farmington, New Mexico, in de regio Four Corners van het Amerikaanse zuidwesten). Een versteend bos van jeneverbes en andere naaldbomen maakt de badlands nog post-apocalyptisch. Het is het resultaat van een enorme storm die miljoenen jaren geleden door het bos raasde in water en sediment, legt Landon uit.
En dan zijn er de dinosaurussen. Fossielen - inclusief dinosaurusbotten - zijn ook in de badlands gevonden.
"Een paar maanden geleden heeft de Nationale Garde fossielen van een baby pentaceratops die hier zijn gevonden, overgevlogen en naar het New Mexico Museum of Natural History and Science gebracht", zegt Landon. "Het is het enige bekende fossiel van een juveniel van deze dinosaurussoort dat ooit is gevonden."
Trek niet te snel conclusies - hoewel de enorme eieren eruit zien als prehistorische wezens die ze hadden kunnen achterlaten, hun oorsprong is volledig geologisch. En de eieren zijn niet de enige paasachtige traktatie in het gebied: Bisti Badlands heeft ook pastelkleurige zonsondergangen. Als je ze op het juiste moment vangt, zie je de felgele zon achter het landschap vallen als een eidooier in een kom.
