Vroeg op warme zomeravonden in het kleine stadje New Jersey waar ik opgroeide, nam mijn vader me mee naar het balveld achter de Benjamin Franklin Elementary School. Het gezoem in de lucht werd niet veroorzaakt door de kolibrie-achtige muggen van mijn thuisstaat, maar door squadrons modelvliegtuigen, hun enkele propellers aangedreven door kleine benzinemotoren, hun vluchten radiografisch bestuurd door zonen en vaders op de grond. Voor buren binnen gehoorsafstand moet het raspende geluid van de kleine vliegtuigen een ergernis zijn geweest, maar voor mij en andere kinderen zoals ik was het het geluid van de toekomst, toen we allemaal piloten zouden zijn in full-size vliegtuigen, duelleren in de lucht met de vijanden van Amerika. (Ik eindigde als een verpletterende marine - een verhaal voor een andere keer.)
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Nu te zien in het National Air and Space Museum, zie Dragon eye, het vijf pond onbemande luchtvaartuig, tijdens de vlucht
Video: The View From Above
gerelateerde inhoud
- Drones zijn klaar voor vertrek
- Benny Goodman's klarinet
- Gettysburg-adres weergegeven op Smithsonian
Maar vele jaren na die zomeravonden hebben de dingen een verrassende wending genomen. Tegenwoordig zijn die modelvliegtuigen, in veel gecompliceerder en veel duurdere vormen, ten strijde getrokken. In het Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM) laat een display van zes onbemande luchtvaartuigen (UAV's) zien wat er gebeurt als de kleine vliegtuigen van mijn jeugd serieus worden. Neem de vijf pond, 45-inch spanwijdte AeroVironment RQ-14A "Dragon Eye." Met de hand gelanceerd of met een bungeekoord, wordt het kleine verkenningsvliegtuig bestuurd door GPS-coördinaten die in het geleidingssysteem worden ingevoerd met een standaard laptopcomputer. Eenmaal op zijn missie - het overbrengen van videobeelden van territorium dat voor een marine-infanterie of transporteenheid ligt - is de kleine verkenner volledig autonoom.
"De video wordt ontvangen in speciale brillen gedragen door een van de twee mariniers die het vliegtuig besturen", zegt NASM-curator Dik Daso. "De piloot uit het vliegtuig halen [in verkenningsmissies] is al lang een punt van zorg", zegt Daso, een voormalige verkenningspiloot van de luchtmacht. "Alle soorten kosmische dingen kunnen worden gedaan wanneer de persoon uit het voertuig is. Je kunt dingen ontwerpen die echt heimelijk zijn."
De pilootloze Dragon Eye weerhoudt mariniers om zich naar een vijandig gebied te begeven zonder te weten wat hen te wachten staat. Twee kleine videocamera's in de neuskegel - de ene geplaatst om naar beneden te kijken, de andere om naar de zijkant te kijken - geven een nauwkeurig beeld van wat zich op de grond bevindt, precies genoeg om mortiervuur te richten op waargenomen bedreigingen.
Volgens Ben Kristy, luchtvaartcurator bij het Nationaal Museum van het Korps Mariniers in de buurt van Quantico, Virginia, is Dragon Eye "een krachtvermenigvuldiger. Het helpt het gevaar van wat boven de heuvel is te verminderen." Hij zegt dat de twee propellers en twee elektromotoren van het vaartuig het tussen de 30 minuten en een uur laten staan, afhankelijk van de wind. "Het doel is 60 missies, en elk bataljon krijgt drie airframes en reserveonderdelen."
Ron Colbow, een computerwetenschapper en systeemingenieur bij het Naval Surface Warfare Center in Dahlgren, Virginia, nu in opdracht van het Marine Corps Warfighting Lab in Quantico, heeft geholpen het Dragon Eye te ontwikkelen. "We hebben het systeem specifiek gemaakt zodat elke marine die getraind is om Windows-besturingssystemen te gebruiken, het vliegtuig kan besturen", zegt hij. "Het is een zeer vergevingsgezind vliegtuig. Wanneer het een buiklanding maakt op zijn Kevlar-onderkant, komen de neus, staart en vleugels af van ontwerp, om energie af te voeren. En het kan tegen een stootje." Op plicht in Afghanistan, "raakte degene die te zien was bij Air and Space op een telefoonpaal, dus de mariniers repareerden het met ducttape en stuurden het opnieuw op."
Onbemande en op afstand bestuurbare vliegtuigen hebben een verrassend lange geschiedenis. "De technologie die in een UAV wordt gebruikt bestaat al 100 jaar", zegt Daso, "sinds voor de Eerste Wereldoorlog." Henry Ford en andere topingenieurs hielpen bij het ontwerpen van zowel full-size als schaalvliegtuigen die radiografisch bestuurd werden. De Grote Oorlog eindigde voordat een van hen in actie kon komen. Nu voegt Daso eraan toe: "Er zijn zoveel UAV's in de lucht, het is moeilijk om ze allemaal bij te houden."
De gehavende Dragon Eye die te zien is, is een van de ongeveer 6000 die sinds 2002 is ingezet, voor ongeveer $ 80.000 per stuk. Tegenwoordig worden kleinere en lichtere modellen geïntroduceerd, nieuwe "bugs", zoals ze bekend zijn, die naar dorpsverbindingen kunnen vliegen en rondkijken op menselijk oogniveau. Dragon Eye wordt afgebouwd; slechts ongeveer 100 blijven in actie. "Er zijn onbemande luchtvaartuigen in ontwikkeling die vliegen als insecten, " zegt Colbow. "We zullen zien dat deze systemen steeds meer doen."
Dus waarom besloot hij om deze duct-taped veteraan op te nemen in het UAV-display? "Ik wilde het voor alle kinderen die net als ik dit soort dingen hebben gebouwd."
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
De vijf pond, 45-inch spanwijdte Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye." (Eric Long / NASM) 
Het miniatuur op afstand bestuurbare verkenningsvliegtuig "helpt het gevaar te verminderen van wat zich boven de heuvel bevindt", zegt luchtvaartexpert Ben Kristy. (Ministerie van Defensie)
