Achttien jaar geleden werden filmmakers Joe Berlinger en Bruce Sinofsky op de hoogte gebracht van een moordzaak in West Memphis, Arkansas. Drie jongeren - James Baldwin, Damien Echols en Jessie Misskelly - werden beschuldigd van het verkrachten, vermoorden en verminken van drie 8-jarige jongens. Alle drie werden veroordeeld en één, Echols, werd ter dood veroordeeld. De film, Paradise Lost: The Child Murders in Robin Hood Hills (1996), maakte een overtuigende zaak dat de verdachten bekend als de "West Memphis Three" in feite onschuldig waren.
Berlinger en Sinofksy bleven de West Memphis Three documenteren, Paradise Lost: Revelations uitbrengen in 2000 en Paradise Lost 3: Purgatory net deze zomer voltooien, die gepland staat voor uitzending op HBO in januari 2012. Toen de Memphis Three vorige week uit de gevangenis werden vrijgelaten, de Paradise Lost- trilogie sloot zich aan bij een vereerd genre van advocacy-films die rechtvaardig onrecht hielpen.
"Toen we Paradise Lost wilden maken, denk ik niet dat we ons ooit een epische reis hadden voorgesteld", zei regisseur Joe Berlinger onlangs. "Het doel was niet om een fout recht te zetten, integendeel." Hij en Sinofsky werden getipt door Sheila Nevins, president van HBO Documentaire Films. Het verhaal 'leek een open en gesloten geval van schuldige, duivel aanbiddende tieners die deze rotte satanische rituele moord op deze drie 8-jarige jongens hadden gedaan. We dachten: 'Laten we een film gaan maken over rotte kinderen, ' een beetje zoals een echte River's Edge ', een verwijzing naar de film uit 1986 over een moord op tieners .
De zaak die door het openbaar ministerie werd gepresenteerd, was gebrekkig - verloren bekentenissen, ontkracht experts, geen fysiek bewijs dat de verdachten aan de misdaad koppelde - genoeg dat Berlinger en Sinofsky snel overtuigd waren van hun onschuld. Maar Berlinger wist ook dat ze schuldig zouden worden bevonden. "We hebben een echte heksenproef tegen Salem meegemaakt, " zei hij.
Berlinger vermeldt duizenden acts, klein en groot, voor het helpen realiseren van de release van de West Memphis Three. Advocaten die gratis werkten, donaties die betaalden voor DNA-tests en andere juridische kosten, en de steun van mensen zoals Peter Jackson, Eddie Vedder en Johnny Depp droegen allemaal bij aan de oorzaak. Maar het lijdt geen twijfel dat Paradise Lost een belangrijke rol heeft gespeeld bij het onder de aandacht brengen van de zaak.
Net zoals er geen twijfel bestaat dat The Thin Blue Line, een film uit 1988 van Errol Morris, Randall Adams uit de gevangenis heeft geholpen. Adams werd veroordeeld voor moord op politieagent Robert W. Wood en ter dood veroordeeld. Morris, een voormalig privé-onderzoeker, reconstrueerde de zaak op film en voerde in feite zijn eigen onderzoek naar de misdaad uit. Adams werd het volgende jaar vrijgesproken toen, na twaalf jaar op Death Row, officieren van justitie de aanklachten tegen hem lieten vallen.
"Interessant genoeg werd ik erg beïnvloed door Errol's The Thin Blue Line, " zei Berlinger. "Niet vanuit het standpunt van de belangenbehartiging - het inspireerde niet bij mij het gevoel dat ik wil vechten voor sociale rechtvaardigheid." Het inspireerde me om filmmaker te worden van een bepaald type film. Het maakte me zin om non-fictie-theaterfilms te maken voor filmbezoekers, want eind jaren tachtig kon je wijzen op heel weinig documentaires die ooit in bioscopen zijn geraakt. "
De 'theatraliteit' van The Thin Blue Line inspireerde Berlinger en Sinofsky om hun eerste documentaire te maken, Brother's Keeper . En het succes van die film trok de aandacht van Nevins bij HBO.
Berlinger merkt op: "Stylistically Paradise Lost was heel anders dan The Thin Blue Line - geen recreaties, pure cinema verite - maar ik denk dat beide films iets doen waar veel filmmakers bang voor zijn: het publiek behandelen als juryleden. Kijkers zijn actief betrokken in plaats van passief voorgedragen. Je komt tot je eigen conclusies. '
Berlinger en Sinofsky kwamen tot de zaak door een bepaalde reeks omstandigheden. In zekere zin hadden de Memphis Three geluk; hoeveel andere beklaagden hebben filmploegen die hun zaken volgen?
"Elke keer dat de Paradise Lost- films op tv worden uitgezonden, worden we overspoeld met brieven van gevangenen of familieleden die hun onschuld verklaren, " zei Berlinger. "Met de hulp van The Innocence Project en andere organisaties zijn er honderden en honderden DNA-vrijstellingen geweest, wat erop wijst dat veel onschuldige mensen in de gevangenis zitten."
In september 2010 besliste het Hooggerechtshof van Arkansas dat de West Memphis Three een terechtzitting had verdiend die tot een nieuw proces had kunnen leiden. Berlinger gelooft dat dit de reden is dat de aanklagers van Arkansas plotseling de Drie de mogelijkheid boden om een 'Alford-pleidooi' te accepteren.
"Deze deal werd in minder dan twee weken gesloten toen het politiek en financieel belangrijk werd voor de staat Arkansas, " klaagde Berlinger. “Financieel omdat de staat een overeenkomst heeft uitgewerkt dat deze niet kon worden aangeklaagd wegens onrechtmatige veroordeling. Politiek nuttig omdat een voor december geplande hoorzitting voor veel mensen beschamend zou zijn. "
De West Memphis Three zullen niet langer in de gevangenis zitten, maar in de ogen van de wet zijn ze nog steeds veroordeelde kindermoordenaars. "Weet je, Jason Baldwin was erg tegen het doen van het Alford-pleidooi, " zei Berlinger. “Helaas heeft de staat er alles of niets van gemaakt. Jason stemde ermee in om het te nemen omdat hij in feite het leven van Damien redde. Het idee om nog twee, drie, vier jaar in de dodencel door te brengen voor Damien was onhoudbaar. Zijn gezondheid was verslechterd, hij heeft al tien jaar geen zonlicht meer op zijn lichaam, zijn gezichtsvermogen is beschadigd, hij is fysiek zwak. Het was tijd voor hem om een pleidooi te accepteren. '
Berlinger begrijpt de keuzes die de West Memphis Three heeft gemaakt. 'God weet dat ik de dodencel niet had kunnen overleven onder zulke wrede omstandigheden. Maar ik ben zeer teleurgesteld dat de staat Arkansas niet de moed had om toe te geven wat we allemaal weten, er zijn in dit geval grote fouten gemaakt. "
De vrijstelling en vrijlating van Randall Adams na de vrijlating van The Thin Blue Line was ook bitterzoet, zoals beschreven in zijn overlijdensadvertentie in de New York Times . In Texas ontvangen ten onrechte veroordeelde gevangenen een forfaitair bedrag van $ 80.000 voor elk jaar van hun opsluiting. Maar Adams kwam niet in aanmerking voor geld, zelfs de $ 200 die traditioneel werd uitgedeeld aan gevangenen die hun straf hebben uitgezeten, omdat zijn zaak was afgewezen.
