Ongeveer 150 jaar geleden werd de reputatie van Frankrijk als een van 's werelds grootste wijnproducenten ernstig bedreigd door een verschrikkelijke ziekte. Toen wetenschappers eindelijk in staat waren om de oorzaak te achterhalen, vonden ze de schuld bij een klein parasitair insect dat vanuit de Verenigde Staten over reisde.
Maar het was niet echt de schuld van Amerika; de Fransen hadden het probleem zelf geïmporteerd, zij het onbewust - en de impact op de wijnindustrie zou enorm zijn.
Levi Gadye op io9 deelde onlangs een fascinerende verkenning van hoe 'de grote Franse wijnziekte de druiven voor altijd veranderde'. Dit is het verhaal: naarmate de wereldwijde wijnindustrie in de 18e en 19e eeuw sneller begon te worden, begonnen Franse wijnboeren Amerikaanse wijnstokken te importeren om ervoor te zorgen dat hun wijngaarden concurrerend bleven. (Amerikanen hadden tenslotte al eeuwenlang de Franse variëteit geïmporteerd.) "Temidden van alle opwinding rond de groeiende wijneconomie, merkten de wijnbouwers geen verstekeling in hun lading op", schrijft Gadye.
Tegen het midden van de jaren 1860 begon een 'onbekende ziekte' hele wijngaarden te vernietigen, waardoor de wijnstokken gingen rotten, fruit en zo. Het verlamde de wijnproductie en bedreigde de toekomst van de hele industrie.
De wetenschappers die werden uitgezonden om te onderzoeken, ontdekten uiteindelijk dat de planten het slachtoffer waren van kleine, grove "luizen van gelige kleur" die zich op levende wijnstokwortels aten en hen onherstelbaar beschadigden. Na veel discussie werden de insecten geïdentificeerd als een Amerikaans bladluisachtig insect genaamd phylloxera. In de VS hadden ze echter alleen last van de bladeren van wijnstokken, waar ze nergens te vinden waren op Franse planten.
Een nimf van de Phylloxéra. (Maurice Girard via Wikimedia Commons) Ten slotte, zo schrijft Gadye, werd ontdekt dat "de phylloxera de voorkeur gaf aan de bladeren van geïmporteerde Amerikaanse wijnstokken en de wortels van lokale Franse wijnstokken." De Franse regering bood 300.000 frank aan iedereen die een effectief insecticide kon maken. Maar in de jaren 1890, toen alle andere inspanningen schijnbaar faalden, begonnen ze aan het lange proces van 'het ontwikkelen van hybride of geënte wijnstokken die in Franse bodems konden gedijen; bestand zijn tegen phylloxera; en nog steeds geweldige wijn maken. "
Dus enten ze Franse wijnstokken op Amerikaanse onderstammen en creëerden ze volledige hybriden. Nu merkt Gadye op, "bijna alle Franse wijn, inclusief dure Franse wijn, is afkomstig van wijnstokken die op Amerikaanse wortels zijn geënt." Dat klopt: de VS heeft een hand in enkele van Europa's meest vereerde wijnoogsten.
De wijnziekte die Frankrijk trof, zou de hele wereld veroveren, waarbij Chili de enige grote wijnproducent is die ontsnapt aan schadelijke aantasting door de slechte bug om redenen die vandaag nog steeds worden gespeculeerd. En we zijn nog steeds niet vrij en vrij van de ziekte - het stak opnieuw de kop op in Californië in de jaren tachtig, met ongeveer $ 1 miljard schade.
Toch, schrijft Gadye, zijn er een paar Franse wijngaarden die erin geslaagd zijn om de schade van phylloxera te ontsnappen om redenen die nog steeds "een compleet mysterie" zijn. Je kunt wedden dat de gewaardeerde wijn van die locaties meer kost dan een mooie cent.
