Zuid-Utah is zeker veranderd van hoe het was tijdens het late Krijt. Tegenwoordig is het gebied dat bekend staat als Grand Staircase-Escalante National Monument een droge, rotsachtige plek waar weinig planten zijn. Maar gedurende een strook van tijd tussen 90 en 70 miljoen jaar geleden, was het gebied een weelderige, moerassige habitat in de buurt van de grote binnenzee die Noord-Amerika in tweeën splitste. Reusachtige crocs en rare dinosaurussen leefden in deze kustomgeving, zelf slechts een deel van een groot eilandcontinent dat ooit geïsoleerd was van andere delen van de wereld. Dit isolement heeft ongetwijfeld de evolutie van de dinosauriërs beïnvloed. En het is mogelijk dat verschillende zakken op het continent zelf de evolutie van dinosaurussen in het noorden en het zuiden heel anders hebben laten verlopen. Tijdens een gespecialiseerde technische sessie gisteren op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology, kwamen paleontologen samen om de fauna van het verloren westelijke continent van Noord-Amerika, Laramidia genaamd, te presenteren.
Ik heb niet de hele sessie bijgewoond, maar ik heb wel alle gesprekken in de tweede helft gepakt. Samen creëerden ze een ruw beeld van hoe anders de wereld ooit was. Ten eerste, het zuiden van Utah was de thuisbasis van enkele vreemde en imposante crocs. Paleontoloog Randall Irmis van de Universiteit van Utah en het Natural History Museum of Utah besprak de reeks prehistorische crocodyliformen die zijn gevonden in het Grand Staircase-Esclanate National Monument, inclusief de enorme, dinosaurusetende 'terror croc' Deinosuchus . Er zijn nog enkele mysteries die wachten om opgelost te worden, en ontdekkingen worden nog steeds voorbereid in het laboratorium, maar veel van de hinderlaagroofdieren die in het gebied worden gevonden, waren alligatoroïden - wezens die nauwer verwant zijn aan hedendaagse alligators dan aan levende gharials of krokodillen.
Beschadigde botten geven aan dat een van die verloren gewaande crocs ooit zijn tanden in een kleine dinosaurus heeft verzonken. In feite liet de aanvallende croc zelfs een deel van zijn tand achter. In het volgende gesprek benadrukte de paleontoloog Stephanie Drumheller van de Universiteit van Iowa bijtsporen gevonden op het skelet van een kleine, tweevoetige, niet nader genoemde herbivoor dinosaurus gevonden in de Kaiparowits-formatie in het zuiden van Utah. Met behulp van visualisatietechnieken met een hoge resolutie en vergelijkingen met schade aan botten aangemaakt door moderne crocodylians wanneer ze voeden, kon Dumheller de lijst van mogelijke verdachten beperken tot een ongeveer drie voet lange crocodyliform. Er is meer dan één potentiële kandidaat onder dieren van deze omvang, maar het werk van Drumheller toonde aan dat sommige dinosauriërs net zoveel te vrezen hadden van relatief kleine crocs als van enorme roofdieren zoals Deinosuchus .
Natuurlijk liepen er in deze tijd grote, roofzuchtige dinosaurussen rond in hetzelfde gebied. Het natuurhistorisch museum van paleontoloog Mark Loewen uit Utah heeft een overzicht gegeven van theropod-dinosaurussen die zijn gevonden in de late Krijtrots van het nationale monument Grand Staircase-Escalante, met een focus op de vreemde tyrannosauriërs die daar zijn gevonden. Deze roofdieren, zoals de onlangs genoemde Teratophoneus, hadden relatief korte, diepe schedels met indrukwekkende tanden die hen apart zetten voor hun neven en nichten die in dezelfde tijd in het noordelijke deel van Laramidia woonden. Precies waarom deze dinosaurussen op deze manier zijn geëvolueerd, is onbekend, maar de verschillende aard van de tirannen en andere dinosaurussen uit dezelfde afzettingen hebben paleontologen ertoe gebracht zich af te vragen of er een soort fysieke barrière was die hen isoleerde en waardoor ze onderscheidende veranderingen ondergingen. Hoe vreemd ze er misschien ook uitzien, minstens één biedt misschien een oplossing voor de herkomst van de immer populaire Tyrannosaurus rex . Op basis van een toespraak over het dier dat hij vorig jaar gaf, opperde Loewen dat een nog niet beschreven tyrannosaurus uit de Wahweap-formatie in het zuiden van Utah de vorm van de lang gezochte Tyrannosaurus- voorouder kan vertegenwoordigen.
Maar enkele van de meest spectaculaire dinosaurussen van allemaal waren de gehoornde dinosaurussen van Laramidia. Andrew Farke van het Raymond M. Alf Museum voor paleontologie benadrukte de snelle ontdekkingssnelheid in het zuidwesten van de Verenigde Staten die ons begrip van de evolutie van de ceratopsiden verandert. Terwijl dinosaurussen zoals Zuniceratops lijken aan te geven dat de vroegste ceratopsiden-dinosaurussen - het geslacht inclusief gehoornde dinosaurussen zoals Styracosaurus en Utahceratops - zich hebben ontwikkeld in Noord-Amerika, is de exacte tijd en plaats van hun oorsprong onbekend. Bovendien zijn de relaties tussen de verschillende ceratopside dinosaurussen die tot nu toe in Laramidia zijn ontdekt, mysterieus - er is een betere resolutie nodig om te begrijpen hoe de dinosaurussen zich in ruimte en tijd hebben ontwikkeld. Hoewel we snel nieuwe soorten ceratopsiden toevoegen dankzij een aantal geweldige nieuwe fossiele vondsten, moeten we wachten op toekomstige fossiele vondsten en herziene analyses om het grote evolutionaire beeld voor deze groep echt te begrijpen.
De verschillende gesprekken die daarop volgden, respectievelijk door paleontologen Caleb Brown van de Universiteit van Toronto, David Evans van dezelfde instelling en Terry Gates van het Field Museum, wezen op andere evolutionaire en geografische patronen binnen andere dinosaurussen en kleinere dieren in Laramidia. Tijdens zijn toespraak over hadrosaurus in het noordelijke deel van Laramidia, bijvoorbeeld, wees Evans erop dat er op zijn minst enige uitwisseling was tussen de noordelijke en zuidelijke delen van het continent. De onlangs genoemde hadrosaurus Acristavus is in zowel het noordelijke als het zuidelijke deel gevonden, dus misschien waren de barrières tussen de twee gebieden toch niet zo ondoordringbaar voor dinosauriërs. Evenzo wees Gates erop dat we een veel fijner beeld nodig hebben van hoe de oude omgevingen van Laramidia waren en een duidelijker begrip van welke rotsblokken overeenkomen in de noordelijke en zuidelijke delen van het continent. Betere beperkingen met betrekking tot deze kwesties zullen paleontologen in staat stellen de meer exacte vergelijkingen te maken die nodig zijn om evolutionaire patronen te tekenen.
Het laatste gesprek werd gegeven door het Natural History Museum van paleontoloog Scott Sampson, Utah. Hij merkte op dat paleontologen eerder dachten dat veel grote dinosaurusgroepen van het late Krijt - de hadrosauriden, de ceratopsiden en de tyrannosauriden, onder andere - waren geëvolueerd in Azië en later Noord-Amerika waren binnengevallen. Sampson beweerde het tegenovergestelde. Nieuw bewijs kan erop wijzen dat deze groepen in Laramidia zijn ontstaan en na ongeveer 70 miljoen jaar geleden zijn verspreid naar Azië (hoewel sommige groepen dinosauriërs die in Azië zijn geëvolueerd, waarschijnlijk ook naar Noord-Amerika zijn gekomen). Er is misschien een grote dinosaurusuitwisseling geweest tussen wat nu Alaska en Rusland is. Hoewel een aantal van de lezingen in de sessie de nadruk legden op de behoefte aan aanvullende informatie voordat we de patronen kunnen uittekenen, beweerde Sampson dat Laramidia een belangrijk centrum was van de evolutie van dinosaurussen. Terwijl de ontdekkingen zich verzamelen en paleontologen nieuwe manieren vinden om de fossiele gegevens te analyseren, zal het belangrijkste evolutionaire verhaal in beeld komen.
Bovenste afbeelding van:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) Nieuwe gehoornde dinosaurussen uit Utah leveren bewijs voor intracontinentaal dinosaurus-endemisme. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
