Een NASA-satelliet heeft iets briljant gezien vanuit de ruimte: een verbluffende turkooise kleur in de Zwarte Zee en de Bosporus, de zeestraat die Azië van Europa scheidt. Het tijdelijke turkoois werd waargenomen door de Aqua-satelliet van NASA, die de aarde omcirkelt op zoek naar informatie over zijn wateren. De turquoise kransen en wervelingen die vanuit de ruimte zichtbaar zijn, zijn het werk van fytoplankton dat het water zowel helder als melkachtig heeft gemaakt.
Men denkt dat het turkoois te wijten is aan een explosieve groei van fytoplankton, bekend als een bloei. Tijdens een bloei planten de kleine waterorganismen zich snel en in grote aantallen voort. Deze veranderingen zijn seizoensgebonden, maar kunnen ook plaatsvinden als reactie op veranderingen in de beschikbaarheid van voedingsstoffen en watertemperatuur.
In dit geval denken wetenschappers dat het kleurrijke plankton coccolithoforen zijn. Deze eencellige wezens produceren behoorlijk het spektakel wanneer ze zich massaal verzamelen. Zoals NASA's Earth Observatory merkt, leven ze aan het oppervlak op plaatsen met milde temperaturen. Ze kunnen snel vermenigvuldigen en andere plankton overtreffen.
Omdat coccolithoforen worden omgeven door een beschermende schaal van calcium, reflecteren ze licht en zijn gemakkelijk te zien vanuit de ruimte. Wetenschappers denken dat de recente snelle groei van coccolithofoorpopulaties te wijten is aan klimaatverandering.
Ze zijn misschien klein, maar het fytoplankton heeft een groot effect op de aarde zelf. In de eerste plaats kauwen ze op koolstof - en hoewel ze ook CO2 genereren met behulp van verbindingen die al in de oceaan zijn, wordt gedacht dat ze de aarde koelen door veel licht terug te reflecteren naar de ruimte.
In een release zegt NASA dat de bloei het helderst is sinds minstens 2012. En de lokale bevolking neemt er ook nota van: Laurel Walmsley van NPR meldt dat de levendige kleur de inwoners van Istanbul wat ellende bezorgde, die zich afvroegen of de recente aardbeving met een kracht van 6, 2 magnitude was de schuldige. Maar de blauwe tint is te wijten aan een andere natuurkracht - en de kleurrijke show zal waarschijnlijk vervagen als het fytoplankton afsterft.
