Wetenschappers, waaronder Gary Graves van het Smithsonian, hebben onlangs bijna microscopisch kleine stukjes weefsel gebruikt om een vermoedelijk uitgestorven kolibrie te identificeren. Nog verbazingwekkender is dat het exemplaar waaruit het weefsel is genomen 100 jaar oud is.
Het Heliangelus zusii kolibrie-exemplaar werd oorspronkelijk gekocht door frater Nicéforo María in Bogotá, Columbia in 1909. Bijna vier decennia later, in 1947, verkocht hij het exemplaar aan Rodolphe Meyer de Schauensee van de Academie voor Natuurwetenschappen van Philadelphia (ANSP). Meyer de Schauensee kon de vogel niet identificeren en schakelde hulp in van experts over de hele wereld, waaronder de toenmalige Smithsonian's Secretary, en de beroemde ornitholoog Alexander Wetmore die schreef: "Ik heb nog nooit zo'n vogel gezien." Er is nooit een conclusie getrokken.
In 1993 analyseerde Graves de veren en vergeleek de vogel met elk kolibrie-exemplaar in het ANSP en het Natural Museum of Natural History. Hij concludeerde dat het exemplaar het enige bekende exemplaar van een unieke kolibriesoort was, en hij noemde het naar Richard L. Zusi, een expert op het gebied van kolibries en de conservator van vogels in het Natural History Museum. Maar de experts waren nog steeds sceptisch.
In 2009 analyseerden Graves, Jeremy Kirchman van het New York State Museum, Albany, Christopher Witt van de Universiteit van New Mexico, Albuquerque en Jimmy McGuire aan de Universiteit van Californië, Berkeley gegevens uit fragmenten van mitochondriale genen om te bevestigen dat H. zusii zich in feit een unieke soort. Helaas is de kleine vogel nooit in het wild gezien en wordt hij verondersteld uitgestorven te zijn. Maar het kleine wezen zal als een soort op zichzelf de geschiedenisboeken ingaan. De belangrijkste ontdekking hier is echter dat wetenschappers bijna microscopische weefselmonsters kunnen gebruiken om voorheen onbekende soorten te classificeren, hoe oud ze ook zijn, en mogelijk de taxonomie van tientallen andere vogels ontdekken die alleen bekend zijn bij de afzonderlijke exemplaren die zijn gehuisvest in museum- of onderzoekscollecties.
