De snelst teruggeroepen herinnering aan Willie Mays is een vangst, waarbij de vangst op de een of andere manier niet het meest indrukwekkende deel van het stuk was.
Met de score gelijk in Game 1 van de World Series uit 1954, ving Mays, met zijn rug naar de thuisplaat en racend op volle snelheid naar de middenveldmuur bij Polo Grounds in New York, een wonderbaarlijke rit van Vic Wertz over Cleveland over zijn schouder, meer dan 450 voet van de thuisplaat. Een hit zou Cleveland voor de New York Giants van Mays hebben geplaatst in de eerste helft van de achtste inning.
Zodra hij de bal ving, draaide Mays zich abrupt om en gooide hem in één beweging terug naar het binnenveld, waarbij hij met zijn vliegende pet op de grond viel.
Zonder het snelle denken en de vaardigheid van Mays, had Larry Doby - de loper op het tweede honk - misschien twee honken kunnen bereiken na deze balhit naar diep middenveld en Cleveland op voorsprong kunnen zetten in de wedstrijd. De worp van Mays hield Doby op het derde honk en voorkwam ook dat de loper op het eerste honk opschoof. Cleveland scoorde niet in die inning en New York won de wedstrijd in extra innings voordat hij in een sweep de World Series won. 'The Catch' bood een momentopname van de stijl van Mays in één keer: mooi, strak, krachtig, efficiënt, elegant en briljant.
"Vandaag, wanneer een kind een vangst over zijn schouder maakt, is het nog steeds een vangst van Willie Mays, " zegt James S. Hirsch, auteur van Willie Mays: The Life, The Legend . “Het is 2018, bijna 65 jaar later, en het is verbazingwekkend dat Willie er nog steeds mee wordt geassocieerd. Zelfs als een derde honkman de bal over zijn schouder vangt, zal de omroeper altijd zeggen: 'het is een vangbal van Willie Mays'. De meeste grote atleten, als ze worden geassocieerd met een enkel beeld of geheugen, dat is op zichzelf zeldzaam. ”
Dit spel van Mays is maar één belangrijke prestatie in een eenmalige carrière waarin Mays twee Most Valuable Player Awards won, vier thuisruns in een game won en werd gekozen voor 24 All-Star Games. Mays speelde eerst in de Negro Leagues en werd een van de grootste, zo niet de grootste, Major League-honkbalspelers en maakte deel uit van de kern van de eerste generatie Afro-Amerikaanse sterren die hielpen om de jaren 1950 tot een gouden eeuw van de sport.
"Ik zou zeggen dat Willie Mays de op een na meest voorkomende zwarte speler in de geschiedenis van het honkbal was naast Jackie Robinson, " zegt Hirsch. “Het was niet omdat Willie vocaal was. Hij was op zijn hoede om in het openbaar over ras te spreken, omdat waar hij vandaan kwam in het diepe zuiden, in de jaren dertig en veertig, hem werd geleerd dat een uitgesproken zwarte man daar kon worden gearresteerd of gelyncht. Dus in plaats van over Burgerrechten te spreken, speelde hij honkbal met buitengewone vaardigheden. Door de steun, genegenheid en liefde van honkbalfans in het hele land te trekken, had ook dat een enorme impact op de burgerrechten. ”
Willie Mays wordt beschouwd als honkbal's beste vijf-tool speler, die iemand beschrijft die uitblinkt in gemiddeld slaan, slaan voor macht, de honken rennen, gooien en veldspelen. Voor Mays waren, zoals Hirsch opmerkt, balspelers waarschijnlijk hooggemiddelde slagmensen (zoals Ty Cobb) of slagmensen thuis die verantwoordelijk zijn voor het rijden in runs (zoals Babe Ruth).
Drie items uit de late carrière van Mays - zijn pet, schoenplaatjes en handschoen - zijn onlangs te zien in het Smithsonian's National Museum of American History. (NMAH) 
Mays heeft de pet ondertekend en de woorden 'Say Hey' opgenomen. (NMAH) 
Mays droeg al deze items met de San Francisco Giants tussen 1970 en 1972. (NMAH) 
Mays handschoen is duidelijk gemarkeerd met inkt met de naam van de speler en het uniforme nummer. (NMAH) Door alles goed te doen, "definieerde Mays het honkbalspel", zegt Hirsch. Maar het was ook de stijl van Mays en zijn verlangen om te entertainen dat fans herinneren. Mays liep niet alleen de honken; hij rende ze met zijn pet af en een overgave die fans niet konden vergeten. Hij ving niet alleen de bal; hij gebruikte een korfvanger op heuphoogte, een zelfverzekerde en verfijnde beweging die op dat moment niet in het spel werd gebruikt en die hem ook in een betere positie bracht om de bal te gooien.
Bekend als de 'Say Hey Kid', een bijnaam van onnauwkeurige oorsprong, maar die de uitbundige, vreugdevolle uitroep 'Say Hey' bevat die Mays zou schreeuwen, had de carrière van Mays vier verschillende bogen. Hij speelde eerst in de Negro Leagues; vervolgens in New York tot 1957, waar hij, samen met Mickey Mantle en Duke Snider, een van de drie vooraanstaande centerfielders van de stad was; in San Francisco, nadat het team was verhuisd, van 1958 tot begin 1972; en vervolgens terug in New York met de Mets van mei 1972 tot 1973, waar hij een waardevolle parttime speler zou worden in een wimpel winnend National League-team.
Drie items uit de late carrière van Mays zijn onlangs te zien in het Smithsonian's National Museum of American History. Thomas Tull, een zakenman, filmproducent en mede-eigenaar van de Pittsburgh Steelers, schonk een pet en schoenplaten die Mays gebruikte, evenals een handschoen duidelijk gemarkeerd met inkt met de naam en het uniforme nummer van Mays. Mays ondertekende zowel de pet als de schoenplaatjes en op de pet had Mays de woorden 'Say Hey'.
Mays droeg al deze items met de San Francisco Giants tussen 1970 en 1972. Het display overlapt met de All-Star Game van deze zomer (dit jaar niet ver van het museum in Washington, DC's Nationals Park) - een zomerprogramma waar Mays wordt gespeeld raakte een robuuste .307 in de 24 wedstrijden die hij speelde - evenals het 60-jarig jubileum van de verhuizing van de Giants naar San Francisco.
"Als iemand deze items ziet, zijn er drie dingen die hij of zij moet meenemen", zegt Eric Jentsch, conservator van de populaire cultuur en sport van het museum. “Dat Mays een geweldige honkbalspeler was, dat Mays Afro-Amerikaans was, en dat, met het citaat van Barack Obama dat bij de tentoonstelling is opgenomen, dat Mays voor veel Amerikanen belangrijk was. Toen president Obama in 2015 de presidentiële medaille van vrijheid aan Willie Mays overhandigde, zei Obama dat het 'vanwege reuzen als Willie was dat iemand als ik er zelfs aan kon denken om president te worden.' "
Mays maakte een minder gevierde, maar nog steeds indrukwekkende vangst, op 11 april 1970, kort voor zijn 39e verjaardag, toen hij sprong en over het hek van Candlestick Park reikte om een bal te vangen geraakt door Bobby Tolan. Mays viel op de grond bovenop rechtervelder Bobby Bonds, nog steeds vasthoudend aan de bal.
Carl Erskine, die negen seizoenen tegen Mays gooide met de Brooklyn en Los Angeles Dodgers en teamgenoot was van Mays in het National League All-Star-team van 1954, zegt: “Verschillende keren heb ik vragen ontvangen in mijn fanmail waarin ik werd gevraagd om de beste speler die ik ooit heb gezien. Ik heb altijd Mays gezegd omdat ik hem zoveel dingen zag doen op zoveel manieren om je te verslaan, met zijn knuppel, zijn handschoen en zijn arm. Hij was de All-Star van All-Stars. "
Zelfs als hij niet een van de beste slagmensen in de geschiedenis van het honkbal was geweest, zou Mays alleen worden herinnerd vanwege zijn superieure verdediging. "Kort nadat Mays de grote competities bereikte, werd hij uitgeroepen tot de grootste middenvelder in de wedstrijd", zegt John Thorn, de officiële historicus van Major League Baseball. "Een lijn die ooit op de handschoen van Tris Speaker is aangebracht - 'waar triples sterven' - heeft zich sindsdien aan Willie's handschoen vastgemaakt."
"Wat Willie zo aantrekkelijk maakte, " zegt auteur James S. Hirsch "was hoe hij het spel speelde: de gratie en de vasthoudendheid en de pure entertainmentwaarde die hij bracht bij het spelen van de game, de stijl waarmee hij speelde." (Willie Mays by Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Time & Life Pictures / Getty Images) De getoonde handschoen bevat een patch, waarvan Jentsch zegt dat Mays 'zichzelf had ingebracht omdat hij deze handschoen erg leuk vond en vaak gebruikte. Het is een McGregor-handschoen die goed wordt gedragen. ”Hirsch merkte op dat spelers in de tijd van Mays hun uitrusting behielden en verzorgden:“ Ik neem aan dat Willie veeleisend was met zijn uitrusting. Het was toen een ander tijdperk. Nu gaan spelers zo snel door vleermuizen en handschoenen. Mede omdat ze niet wilden betalen voor een vervanging, denk ik dat spelers destijds voorzichtiger waren met hun uitrusting. ”
Hank Aaron en Mays waren de beste power hitters van hun tijdperk en gingen uiteindelijk met pensioen met respectievelijk de eerste en derde hoogste totalen voor de thuisrun in de honkbalgeschiedenis. Mantel, hoewel geplaagd door blessures, kan gunstig worden vergeleken met Mays, en Barry Bonds, de peetzoon van Mays, is de moderne speler waarvan men vaak denkt dat hij de gestalte van Mays als een aanvallende kracht evenaart.
Minder tastbaar, Mays had buitengewone honkbalintelligentie, omdat hij schijnbaar altijd wist hoe hij de juiste volgende beweging op een honkbalveld moest maken. "Ik heb altijd gehoord dat Babe Ruth grote instincten had voor honkbal, dat Ruth nooit naar het verkeerde honk zou gooien of een mentale fout zou maken", zegt Erskine. "Ik dacht dat Willie zo was."
Veel grote balspelers, zoals Hirsch opmerkt, worden geassocieerd met één bepaalde statistiek. Ruth, bijvoorbeeld, wordt geassocieerd met de 60 thuisruns die hij in 1927 sloeg, terwijl Ted Williams wordt herinnerd voor het slaan van .406 in 1941. Mays wordt het best herinnerd voor zijn bredere carrière in plaats van voor een enkel nummer:
"Wat Willie zo aantrekkelijk maakte, was hoe hij de game speelde: de gratie en de vasthoudendheid en de pure entertainmentwaarde die hij bracht bij het spelen van de game, de stijl waarmee hij speelde", zegt Hirsch. “Willie werd sterk beïnvloed door zijn opgroeien in de Negro Leagues, waar teams speelden om te winnen, maar het ging ook over entertainment. Willie vertelde me dat zijn doel toen hij naar de ballpark kwam, niet alleen was om zijn team te helpen winnen, maar om de fans iets te laten vertellen over wanneer ze de ballpark verlieten. Dus dat was het ontstaan van de mandvanger en de hoed die van zijn hoofd vloog. Een deel van Willie's aantrekkingskracht was hoe hij het spel speelde, met die stijl. En hij was gewoon zo goed. "
De hoed, handschoen en schoenplaatjes van Willie Mays zijn te zien in de tentoonstelling "American Stories" in het National Museum of American History in Washington, DC
