Weinig wezens hebben langer meer angst in meer harten geslagen dan de basilisk, een monster dat al eeuwen wordt gevreesd in Europa en Noord-Afrika. Zoals vele oude wonderen, was het een bizarre hybride: een kuifslang die uit een ei kwam dat door een haan was gelegd en door een pad werd geïncubeerd.
De basilisk van de legende was zeldzaam maar beslist dodelijk; er werd algemeen aangenomen dat het landschappen met zijn adem zou verwelken en doden met een verblinding. Het bovenstaande voorbeeld is afkomstig van een Duits bestiarium uit de middeleeuwen, maar de vroegste beschrijving werd honderden jaren eerder gegeven door Plinius de Oude, die het monster beschreef in zijn baanbrekende natuurlijke geschiedenis (79 n.Chr.). De 37 delen van dit meesterwerk werden voltooid kort voordat hun auteur werd verstikt door de zwavelige dampen van de Vesuvius terwijl hij de uitbarsting onderzocht die Pompeii consumeerde. Volgens de Romeinse savant was het een klein dier, "niet meer dan 12 vingers lang", maar verbazingwekkend dodelijk. "Hij drijft zijn lichaam niet, zoals andere slangen, door een vermenigvuldigde buiging, " voegde Pliny eraan toe, "maar gaat hooghartig en rechtop." Het was een beschrijving die overeenkwam met het destijds populaire idee van de basilisk als de koning van de slangen; volgens dezelfde mythologie doodt het ook 'de struiken, niet alleen door contact, maar ook door erop te ademen', en splitst rotsen, 'er is zo'n kwaadaardige kracht in hem'. Men dacht dat de basilisk inheems was in Libië, en de Romeinen geloofden dat de Sahara vruchtbaar land was geweest totdat een plaag van basilisken het in een woestijn veranderde.
De Romeinse dichter Lucan was een van de eerste auteurs die de basilisk beschreef. Zijn werk benadrukte de gruwelen van het dodelijke gif van het monster.
Plinius is niet de enige oude auteur die de basilisk noemt. De Romeinse dichter Lucan, die slechts een paar jaar later schreef, beschreef een ander kenmerk dat gewoonlijk aan het monster wordt toegeschreven - het idee dat het zo giftig was dat alle vogels die over het monster vlogen dood uit de lucht zouden vallen, terwijl als een man te paard neerstak één met een speer, het gif zou door het wapen omhoog stromen en niet alleen de ruiter maar ook het paard doden. Het enige wezen dat de basilisk vreesde, was de wezel, die rue at om het ondoordringbaar te maken voor het gif van het monster, en de slang in zijn hol zou achtervolgen en doden.
De basilisk bleef een voorwerp van terreur lang na de val van het Romeinse rijk en was populair in middeleeuwse bestiaria. Het was in deze periode dat er veel extra mythe omheen groeide. Het werd minder een slang dan een mix van slang en haan; het was bijna letterlijk hel. Jan Bondeson merkt op dat het monster 'het onderwerp was van een langdurig discours in het bestiarium van Pierre de Beauvais in de vroege 13e eeuw. Een oude haan, die zijn mannelijkheid had verloren, legde soms een klein, abnormaal ei. Als dit ei in een dunghill wordt gelegd en door een pad wordt uitgebroed, zal een misvormd wezen, met het bovenlichaam van een haan, vleermuisachtige vleugels en de staart van een slang tevoorschijn komen. Eenmaal uitgekomen, kruipt de jonge basilisk naar een kelder of een diepe put om te wachten tot een nietsvermoedende man langskomt en wordt overwonnen door zijn schadelijke dampen. '
De koning van slangen duikt ook af en toe op in de kronieken van die periode, en het is in deze verslagen dat we hier vooral geïnteresseerd zijn, omdat ze de basilisk niet afbeelden als een interessante oude legende maar als een levend wezen en een zeer reële bedreiging. Onder de belangrijkste gevallen kunnen we het volgende opmerken:
- Volgens de Oefeningen van Julius Scaliger (1484-1558), in de negende eeuw, tijdens het pontificaat van Leo IV (847-55), verborg een basilisk zich onder een boog nabij de tempel van Lucia in Rome. De geur van het wezen veroorzaakte een verwoestende plaag, maar de paus doodde het wezen met zijn gebeden.
- Bondeson meldt dat in 1202, in Wenen, een mysterieuze uitbraak van flauwvallen werd teruggevoerd op een basilisk die zich in een put had verstopt. Het wezen, dat gelukkig voor de jagers al dood was toen ze het vonden, werd teruggevonden en een zandstenen beeld werd opgericht om de jacht te herdenken.
- Volgens de Nederlandse geleerde Levinus Lemnius (1505-68), "in de stad Zierikzee - op het eiland Schouwen Duiveland in Zeeland - en op het grondgebied van dit eiland, broeiden twee oude hanen ... hun eieren uit ... problemen van die baan, en dus, omdat de burgers de overtuiging hadden opgevat dat uit een dergelijk ei een basilisk zou voortkomen, verpletterden ze de eieren en wurgden de hanen. "
- EP Evans, in zijn massieve compilatie De strafrechtelijke vervolging en de doodstraf van dieren, merkt op uit hedendaagse juridische archieven dat in Basel, Zwitserland, in 1474, een andere oude haan werd ontdekt die kennelijk een ei legde. De vogel werd gevangen genomen, berecht, veroordeeld voor een onnatuurlijke daad en levend verbrand voor een menigte van enkele duizenden mensen. Vlak voor de uitvoering ervan, overheerste de menigte de beul om de haan open te snijden, en naar verluidt werden nog drie eieren, in verschillende stadia van ontwikkeling, ontdekt in zijn buik.
- In het koninklijk kasteel in Kopenhagen, in 1651, zegt Bondeson, een dienaar die werd gestuurd om eieren van de kippenhokken te verzamelen, zag een oude haan tijdens het leggen. Op bevel van de Deense koning, Frederik III, werd zijn ei opgehaald en een aantal dagen nauwlettend in de gaten gehouden, maar er kwam geen basilisk tevoorschijn; het ei vond uiteindelijk zijn weg naar het koninklijk kabinet van curiosa.
Mijn vriend Henk Looijesteijn, een Nederlandse historicus bij het Internationaal Instituut voor Sociale Geschiedenis in Amsterdam, voegt enkele nuttige details toe die ons kunnen helpen begrijpen hoe de legende van de basilisk zo lang standhield. "Ik heb ook mijn eigen bescheiden bibliotheek geraadpleegd over de basilisk, " schrijft hij,
en merk op dat Leander Petzoldt's Kleines Lexicon der Dämonen und Elementargeister (München 1990) het wezen besprak. Het enige historische incident dat Petzoldt noemt, is de Basle-zaak uit 1474, maar hij voegt wat details toe. De oude haan was 11 jaar oud en werd onthoofd en verbrand met zijn ei op 4 augustus 1474. Een mogelijke verklaring voor deze zaak is te vinden in Jacqueline Simpson's British Dragons (Wordsworth, 2001) pp.45-7. Simpson vermeldt een interessante theorie over de zogenaamde leg voor het leggen van eieren, suggererend dat ze in werkelijkheid kippen waren die aan een hormoononevenwicht leken, wat niet ongewoon lijkt en ervoor zorgt dat ze mannelijke kenmerken ontwikkelen, zoals het kammen van een kam, naar kraaien gaan, hanen afweren en proberen andere duivinnen te betreden. Ze legt nog steeds eieren, maar deze zijn natuurlijk onvruchtbaar. Een intrigerende theorie, denk ik, die de casussen Basel, Zierikzee en Kopenhagen kan verklaren.
Veruit de bekendste van alle basiliskverslagen is echter het vreemde verhaal van de Warschau-basilisk uit 1587, die men soms als de laatste van de grote basiliskjachten ziet en het enige exemplaar van een historisch verifieerbare ontmoeting met een monster hiervan soort. De oorsprong van het verhaal was tot nu toe nogal onduidelijk, maar Bondeson geeft een van de meest volledige verhalen van dit interessante en gevierde incident:
De 5-jarige dochter van een messenmaker genaamd Machaeropaeus was op mysterieuze wijze verdwenen, samen met een ander klein meisje. De vrouw van Machaeropaeus ging op zoek naar hen, samen met het kindermeisje. Toen de verpleegster in de ondergrondse kelder keek van een huis dat 30 jaar eerder in puin was gevallen, zag ze de kinderen daar onbeweeglijk liggen, zonder te reageren op het geschreeuw van de twee vrouwen. Toen de meid te hees was om nog meer te schreeuwen, ging ze moedig de trap af om erachter te komen wat er met de kinderen was gebeurd. Voor de ogen van haar minnares zakte ze naast hen op de grond en bewoog niet. De vrouw van Machaeropaeus volgde haar wijselijk niet de kelder in, maar rende terug om het woord over deze vreemde en mysterieuze zaak te verspreiden. Het gerucht verspreidde zich als een lopend vuurtje door Warschau. Veel mensen dachten dat de lucht ongewoon dik aanvoelde om te ademen en vermoedden dat een basilisk zich in de kelder verborg. Geconfronteerd met deze dodelijke bedreiging voor de stad Warschau, werd de senaat opgeroepen voor een spoedvergadering. Een oude man genaamd Benedictus, een voormalige hoofdarts van de koning, werd geraadpleegd, omdat bekend was dat hij veel kennis bezat over verschillende mysterieuze onderwerpen. De lichamen werden uit de kelder getrokken met lange palen met ijzeren haken aan het einde, en Benedictus onderzocht ze nauwkeurig. Ze zagen er afschuwelijk uit, waren opgezwollen als trommels en hadden een veel verkleurde huid; de ogen "staken uit de kassen als de helften van kippeneieren." Benedictus, die tijdens zijn vijftig jaar als arts veel dingen had gezien, sprak de toestand van de lijken onmiddellijk uit als een onfeilbaar teken dat ze door een basilisk waren vergiftigd. Op vraag van de wanhopige senatoren hoe zo'n formidabel beest kon worden vernietigd, raadde de deskundige oude arts een man aan om de kelder in te gaan om de basilisk met een hark te grijpen en naar buiten te brengen. Om zijn eigen leven te beschermen, moest deze man een leren jurk dragen, ingericht met een bekleding van spiegels, in alle richtingen gericht.
Johann Pincier, de auteur die aan het begin van de zeventiende eeuw voor het eerst een relaas van de basiliek van Warschau publiceerde. Van een lijngravure uit 1688.
Benedictus bood echter niet aan om dit plan zelf uit te proberen. Hij voelde zich daar niet helemaal op voorbereid, zei hij, vanwege zijn leeftijd en zijn zwakheid. De senaat riep de burgers, het leger en de politie op, maar vond geen man van voldoende moed om de basilisk in zijn leger te zoeken en te vernietigen. Een Silezische veroordeelde, Johann Faurer, die ter dood was veroordeeld voor diefstal, werd tenslotte overgehaald om de poging te wagen, op voorwaarde dat hij volledig gratie kreeg als hij zijn ontmoeting met het walgelijke beest overleefde. Faurer was gekleed in krakende zwarte leer bedekt met een massa rinkelende spiegels, en zijn ogen waren beschermd met grote brillen. Gewapend met een stevige hark in zijn rechterhand en een brandende fakkel in zijn linker, moet hij een bijzonder aspect hebben gepresenteerd wanneer hij zich in de kelder begaf. Hij werd toegejuicht door minstens tweeduizend mensen die zich hadden verzameld om te zien hoe de basilisk doodgeslagen werd. Nadat hij de kelder meer dan een uur had doorzocht, zag de dappere Johann Faurer eindelijk de basilisk, op de loer in een nis van de muur. Oude Dr. Benedictus schreeuwde hem instructies: hij moest hem met zijn hark grijpen en naar het volle daglicht voeren. Faurer deed dit en het volk rende weg als konijnen toen hij in zijn vreemde uitrusting verscheen en de nek van de kronkelende basilisk met de hark beetpakte. Benedictus was de enige die het vreemde dier verder durfde te onderzoeken, omdat hij geloofde dat de zonnestralen zijn gif minder effectief maakten. Hij verklaarde dat het echt een basilisk was; het had de kop van een haan, de ogen van een pad, een kam als een kroon, een wratachtige en schilferige huid "helemaal bedekt met de tint van giftige dieren, " en een gebogen staart, gebogen achter zijn lichaam. Het vreemde en onverklaarbare verhaal van de basilisk van Warschau eindigt hier: geen van de schrijvers die over dit vreemde voorval schrijven, beschrijft het uiteindelijke lot van het vervormde dier dat in de kelder is gevangen. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat het in het stadhuis was uitgenodigd voor een maaltijd met gebak en bier; de veelzijdige Dr. Benedictus wist waarschijnlijk een onfeilbare manier om zich van het monster te ontdoen.
Moritz the Learned, Landgrave van Hessen-Kassel. Het was zijn beschermheilige van humanistische intellectuelen die de publicatie van de legende van de Basilisk van Warschau mogelijk maakten.
Nu lijkt dit vreemde en ongelooflijke dingen, omdat, zelfs als we de Warschau-basilisk zelf opzij zetten, er nogal wat vreemde dingen zijn aan dit account die een aantal intrigerende puzzels suggereren over de oorsprong ervan. Ten eerste waren messenverkopers uit het Renaissance-tijdperk verarmde ambachtslieden - en wat voor ambachtsman kon zich een kindermeisje veroorloven? En wie heeft er ooit gehoord van een messenverkoper met een naam als Machaeropaeus? Het is zeker geen Poolse naam, hoewel het toepasselijk is: het is afgeleid van het Latijnse "machaerus", en vandaar van het Griekse " μάχαιρα ", en het betekent een persoon met een zwaard.
De eerste puzzel is deze: het enige soort persoon dat waarschijnlijk rond Midden-Europa loeit met een Latijns monicker in de late 16e eeuw was een humanist - een van de nieuwe rassen van universitair geschoolde, klassiek beïnvloede geleerden die floreerden in de periode, verwierp de invloed van de kerk en probeerde zichzelf te modelleren op de intellectuele reuzen van het oude Griekenland en Rome. Humanisten speelden een vitale rol in de Renaissance en de academische heropleving die daarop volgde; zij communiceerden in het lingua franca van de geleerden, Latijn, en namen met trots de Latijnse namen aan. Dus wie de mysterieuze Poolse messenverkoper die in de marge van dit verhaal op de loer ligt misschien is geweest, we kunnen er redelijk op vertrouwen dat hij zelf geen humanist was en niet Machaeropaeus heette. Hieruit volgt dat zijn verhaal is gebroken door een humanistische lens en hoogstwaarschijnlijk door een humanist in druk is gezet.
Bondeson, een betrouwbare en zorgvuldige schrijver, geeft ongewoon geen bron voor zijn verslag van de basiliek in Warschau, en mijn eigen onderzoek heeft het verhaal pas in het midden van de jaren 1880 getraceerd, toen het in het eerste deel van Edmund Goldsmids compilatie verscheen Un- natuurlijke geschiedenis . Dit is een zeldzaam werk en ik ben zeker niet gekwalificeerd om de beurs te beoordelen, hoewel er geen duidelijke reden is om te twijfelen dat Goldsmid (een fellow van zowel de Royal Historical Society als de Scottish Society of Antiquaries) een betrouwbare bron is. Volgens Un-natural History werd de Warschau-basilisk in elk geval geschreven door George Caspard Kirchmayer in zijn pamflet On the Basilisk (1691). Goldsmid vertaalt dit werk en geeft ons dus een paar extra details - de werktuigen die werden gebruikt om hun lichamen te herstellen waren 'vuurhaken' en Benedictus was naast de arts van de koning ook zijn kamerheer. Wat Faurer betreft, de veroordeelde: 'zijn hele lichaam was bedekt met leer, zijn oogleden hadden een massa spiegels van top tot teen op de pupillen bevestigd.'
Georg Kirchmayer, die in een pamflet van 1691 de essentiële link legde tussen het duistere werk van Pincier en moderne verhalen over de basilisklegende.
Wie was toen 'George Caspard Kirchmayer' van Goldsmid? Hij kan worden geïdentificeerd als Georg Kaspar Kirchmayer (1635-1700), die hoogleraar van de welsprekendheid (retoriek) was aan de universiteit van Wittenberg-Martin Luther's universiteit in de late 17e eeuw. Met de hulp van Henk heb ik een exemplaar van On the Basilisk opgespoord en geconstateerd dat Kirchmayer op zijn beurt een andere bron geeft voor zijn informatie over de zaak Warschau. Hij zegt dat hij zijn informatie uit een ouder werk van "D. Mosanus, Cassellanus en John Pincier "genaamd (ik vertaal hier uit het Latijn)" Guesses, bk.iii, 23 ″. De Latijnse namen zijn hier een beetje een weggevertje; de mysterieuze Guesses blijkt, zoals voorspeld, een humanistische tekst te zijn, maar het is geen behoorlijk vallen en opstaan en een uitgebreid zoeken in Europese bibliotheekcatalogi onthult een volume getiteld Conectio ('Guesses'). Het verslag verschijnt eerder in boek drie van Riddles, van Johann Pincier (of, om het de volledige en juiste titel te geven, Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur, gepubliceerd door Christopher Corvini in Herborn, een Duitse stad ten noorden van Frankfurt, in 1605.)
De door Kirchmayer genoemde auteur kan ook worden geïdentificeerd. Er waren eigenlijk twee Johann Pinciers, vader en zoon, van wie de oudste pastoor was in de stad Wetter, in Hessen-Kassel, en de jongere de professor in de geneeskunde in Herborn - toen ook onderdeel van de domeinen van de Landgrave van Hessen- Kassel - en later in het naburige Marburg. Sinds Ænigmata werd gepubliceerd in Herborn, lijkt het erop dat het de jongste van de twee Pinciers was die eigenlijk de auteur van het boek was, en vandaar van wat het oorspronkelijke verhaal van het Warschau-verhaal lijkt te zijn, dat - een kopie van zijn werk in de Nederlandse Nationale Bibliotheek in Den Haag onthult– verscheen op pp.306-07.
Dit roept natuurlijk nog een ander probleem op, want de editie van het werk dat we vandaag hebben, heeft een paginering die geen gelijkenis vertoont met die geraadpleegd door Kirchmayer; het is daarom mogelijk dat de versie waarop hij vertrouwde een variant bevatte, en in feite is het verhaal zoals gegeven in de editie die in Den Haag is geraadpleegd, aanzienlijk minder gedetailleerd dan dat in On the Basilisk. Dit betekent dat het niet mogelijk is om te zeggen of de professor Wittenburg het verhaal zelf heeft uitgewerkt in zijn vertelling. Pinciers nauwe band met Hesse-Kassel wordt daarentegen bevestigd door zijn toewijding van het hele boek aan Moritz the Learned (1572-1632), de beroemde geleerde regerend landgraf van het vorstendom op het moment dat Ænigmata werd gepubliceerd.
Het exemplaar van de Nederlandse Nationale Bibliotheek van Pincier's Ænigmata (1605), geopend op de pagina's die het uiterlijk van de basiliek van Warschau 18 jaar eerder bespreken. Foto met dank aan Henk Looijesteijn.
De identiteit van Kirchmayer's 'D. Mosanus 'is meer een puzzel. Hij was zeker niet de co-auteur van Ænigmata, en precies hoe zijn naam in verband werd gebracht met het verhaal van de basiliek van Warschau is iets van een mysterie, maar - met Hesse-Kassel als een aanwijzing - is het mogelijk om hem te identificeren als Jakob Mosanus (1564-1616), een andere Duitse arts-geleerde uit de 17e eeuw - de D staat niet voor een christelijke naam maar voor Dominus of heer - die persoonlijk arts was van Moritz de geleerde zelf. Deze Mosanus werd geboren in Kassel en dit verklaart de verschijning van het woord "Cassellanus" in het boek van Kirchmayer - het is geen verwijzing naar een derde auteur, zoals ik, in mijn onwetendheid, voor het eerst verondersteld, maar gewoon een identificatie voor Mosanus. En, ongeacht of de goede arts op de basilisk schreef, het is de moeite waard om op te merken dat hij - nogal intrigerend - zowel een bekende alchemist als een vermoedelijke Rosicrucian was.
Het is de moeite waard om hier even te pauzeren om erop te wijzen dat het mysterieuze en controversiële credo van het Rosicrucianisme vermoedelijk in hetzelfde kleine vorstendom Hesse-Kassel is geboren niet lang na de publicatie van Ænigmata - mogelijk als een uitloper van dezelfde humanistische initiatieven dat inspireerde Pincier, en in de vergelijkbare vorm van een anoniem pamflet van onbepaalde oorsprong dat beweerde niets minder te zijn dan het manifest van een krachtige geheime genootschap genaamd de Orde van het Rozenkruis. Dit bevatte een krachtige oproep voor een tweede reformatie - een hervorming van de wetenschappen - die in ruil daarvoor het aanbreken van een nieuwe en meer rationele gouden eeuw beloofde.
Een uittreksel uit de materialen en expertise van Klein en Sperry in Early Modern Europe, waarin het ingewikkelde productieproces van "basilisk poeder" wordt beschreven. Dubbelklik om in een hogere definitie te lezen - en laat het ons weten als u het probeert en de methode werkt.
Dit alles maakt de connecties van Mosanus bijzonder interessant, omdat het suggereert dat hij zeker geïnteresseerd zou zijn in basilisken. Basilisk poeder, een stof die vermoedelijk is gemaakt van het grondkarkas van de koning van slangen, werd zeer begeerd door alchemisten, die (Ursula Klein en EC Spary note) geloofden dat het mogelijk was om een mysterieuze stof te maken die bekend staat als "Spaans goud" door koper te behandelen met een mix van menselijk bloed, azijn en zo. Ik concludeer daarom dat de twee mannen die door Kirchmayer werden geïdentificeerd als zijn autoriteiten voor het Warschau-verhaal allebei genoten van het beschermheerschap van Moritz the Learned, misschien collaborateurs waren geweest, en zeker in de tijd en plaats dicht genoeg bij het Warschau van koningen Stefan I waren en Sigismund III hebben hun verhaal stevig gevonden. In de hechte humanistische gemeenschap van de late 16e eeuw is het heel goed mogelijk dat een of beiden Benedictus kende - een andere Latijnse naam, merk je op - de opmerkelijk geleerde Poolse arts die centraal staat in het verhaal.
Betekent dit dat er helemaal niets in het verhaal zit? Misschien wel, waarschijnlijk niet, maar ik zou zeker veel meer willen weten.
bronnen
Jan Bondeson. De Fejee-zeemeermin en andere essays in de natuurlijke en onnatuurlijke geschiedenis . Ithaca: Cornell University Press, 1999; EP Evans. De strafrechtelijke vervolging en doodstraf van dieren . Londen: W. Heinemann, 1906; Edmund Goldsmid. Un-Natural History of Myths of Ancient Science: Being a Collection of Curious Tracts on the Basilisk, Unicorn, Phoenix, Behemoth or Leviathan, Dragon, Giant Spider, Tarantula, Chameleons, Satyrs, Homines Caudait, & c ... Nu voor het eerst vertaald uit de Latijn en bewerkt .... Edinburgh, particulier gedrukt, 1886; Ursula Klein en EC Spary. Materialen en expertise in vroegmodern Europa . Chicago: Chicago University Press, 2009; Johann Pincier. Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur ænigmatum . Herborn: Christopher Corvini, 1605.
