Je zou denken dat alle soorten zonnevis - een enorm wezen dat ongeveer negen voet lang en twee ton in gewicht groeit - tientallen jaren geleden zou zijn gevonden. Maar zoals Hannah Lang rapporteert voor National Geographic, is dat niet het geval. Na een zoektocht van vier jaar heeft een team van onderzoekers in Australië eindelijk het bestaan van een nieuwe soort van de gigantische vis bevestigd.
Terwijl Murdoch University-onderzoeker Marianne Nyegaard schrijft voor The Conversation, begon ze in 2013 met het analyseren van DNA-monsters van zonnevis voor haar proefschrift. Maar ze vond iets vreemds: hoewel er drie erkende zonnevissoorten ter wereld waren, suggereerden de huidmonsters die ze onderzocht er waren er vier. Nyegaard en haar collega's noemden de mysterieuze zonnevis Mola tecta, van het Latijnse woord tectus, wat verborgen betekent. In het Engels noemen ze het de hoodwinker-zonnevis, omdat deze zich 'eeuwenlang in het zicht had verstopt'.
Maar Nyegaard wilde meer dan DNA. Ze wilde afbeeldingen en misschien zelfs een exemplaar.
Ze surfte op sociale media en zocht naar afbeeldingen van zonnevissen die anders waren dan de toen bekende soort. Maar het was pas in 2014 toen ze haar eerste pauze kreeg. Visser in de wateren voor Australië en Nieuw-Zeeland stuurde haar een beeld van kleine zonnevissen die ze aan boord hadden getrokken, die een vreemde structuur op zijn achtervin hadden. Ze hebben ook een genetisch monster. Kort daarna strandden vier zonnevis op een strand in Nieuw-Zeeland en kreeg Nyegaard de eerste kans om haar heilige Mola van dichtbij en persoonlijk te zien.
Volgens een persbericht waren dat slechts de eerste van 27 exemplaren van de soort die zich overal ter wereld bevonden. In de loop van de volgende drie jaar reisde ze duizenden kilometers om rapporten van gestrande zonnevis te onderzoeken en vertrouwde ze op vreemden om monsters te nemen wanneer ze de site niet kon bereiken. Zoals Lang meldt, hebben onderzoekers van andere universiteiten over de hele wereld ook monsters verzameld en geanalyseerd om te bevestigen dat Mola tecta inderdaad een nieuwe soort was.
"Het vinden van deze vissen en het opslaan van exemplaren voor studies is een logistieke nachtmerrie vanwege hun ongrijpbare karakter en enorme omvang, dus onderzoek naar zonnevis is in het beste geval moeilijk, " zegt Nyegaard in het persbericht. "Al vroeg, toen me werd gevraagd of ik mijn eigen kraan zou meenemen om een exemplaar te ontvangen, wist ik dat ik een uitdagend - maar geweldig - avontuur tegemoet ging."
Oceaanzonvissen zijn een van de vreemdere wezens in de zeeën. Ook bekend als de gewone mola, is de massieve vis rond met een afgeknotte lichaam, waardoor het eruit ziet als slechts de helft van een vis. Lang meldt dat deze unieke lichaamsvorm de vis in staat stelt zijn lichaamstemperatuur te handhaven wanneer hij in de diepten van de oceaan duikt om zich te voeden. Wanneer het terugkeert naar de oppervlakte, koestert het vaak in de zon met zijn rugvin omhoog, die vaak wordt aangezien voor een haaienvin. Hoewel ze enorm en intimiderend zijn, zijn ze onschadelijk voor mensen en zwemmen ze vaak op om duikers te onderzoeken.
De zonnevissoorten zijn moeilijk uit elkaar te houden in het veld, maar de nieuwe soort is anders. Het ontwikkelt geen uitstekende snuit of de grote knobbels en bulten die de andere Mola- soorten karakteriseren. Haar beschrijving van de nieuwe soort verschijnt in het Zoological Journal of the Linnean Society .
Volgens The Conversation hebben onderzoekers de nieuwe soort gevonden in de wateren voor de kust van Nieuw-Zeeland, Tasmanië, Zuid-Australië, Zuid-Afrika en Zuid-Chili, wat suggereert dat het sterk kan variëren in de koele oceanen van het zuidelijk halfrond.
