Voor veel vissoorten is copulatie tegenwoordig een hands-off zaak. Vrouwtjes laten een stortvloed van eieren in het water los en mannetjes doven de eieren in een wolk van sperma. Dit lijkt een vrij eenvoudige manier van reproduceren - schiet je gameten in de omgeving en hoop op het beste - en het heeft voor vele soorten al miljoenen jaren goed genoeg gewerkt.
Externe bemesting lijkt echter een recentere ontwikkeling in seksuele strategieën te zijn dan het intiemere alternatief - interne bevruchting. Volgens onderzoek dat gisteren werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature, werd een zeer oude groep van kaakvissen, de placoderm antiarchs genoemd, intiem lang voordat hun toekomstige voorouders kozen voor externe bemesting.
Dit houdt in dat interne bevruchting mogelijk is geëvolueerd naast gewervelde dieren - misschien diende het als de reproductieve strategie van keuze voor de vroegste voorbeelden van onze oudste familieleden, ongeveer 385 miljoen jaar geleden of eerder.
Een internationaal team van onderzoekers kwam tot deze conclusie na het onderzoeken van fossiele antiarchen en het spotten van enkele eerder over het hoofd geziene anatomie: mannelijke copulatory claspers en vrouwelijke dermale platen, vergelijkbaar met wat wordt gevonden in moderne haaien. De onderzoekers denken dat antiarcharchmannetjes die benige uitsteeksels gebruikten om het vrouwtje vanaf de zijkant vast te pakken, en dat haar twee huidplaten hielpen die uitwisseling te vergemakkelijken. "Dit houdt in dat externe bemesting en voortplanting... Moeten worden afgeleid van interne bemesting, ook al is deze transformatie onwaarschijnlijk geacht", concludeert het team.
Of de voortplantingsstrategie van de antiarchen de norm vertegenwoordigde voor alle vroege gewervelde dieren of dat zij alleen het anatomische geheim voor interne bevruchting hadden ontdekt, is onbekend. Hoe dan ook, het team wijst er echter op dat de bevinding "verbazingwekkende betekenis" heeft voor de evolutie van gewervelde dieren - inclusief die van onszelf.
