Als het je lukte om terug te reizen naar de ijstijd in Europa, zou het je misschien vergeven zijn als je zou denken dat je in plaats daarvan was neergestort in een verlaten deel van de Afrikaanse savanne. Maar de koele temperaturen en de aanwezigheid van zes-ton ruige beesten met extreem lange slagtanden zouden bevestigen dat je echt in het Pleistoceen-tijdperk was, ook wel bekend als de ijstijd. Je bezoekt de mammoetsteppe, een omgeving die zich uitstrekt van Spanje over Eurazië en de Beringstraat tot Canada. Het was bedekt met gras, grotendeels verstoken van bomen en bevolkt door bizons, rendieren, tijgers en de gelijknamige 'wollige' mammoet.
gerelateerde inhoud
- Om de ongrijpbare muskusos te begrijpen, moeten onderzoekers zijn ergste angst worden
Helaas zijn zowel mammoet als het grootste deel van het mammoetsteppe-ecosysteem tegenwoordig lang maar verdwenen. Maar een groep genetici uit Harvard hopen dit te veranderen door levende olifantencellen te klonen die een klein bestanddeel van gesynthetiseerd mammoet-DNA bevatten. Ze beweren dat het opnieuw introduceren van dergelijke mammoetachtige wezens in Arctische toendra-omgevingen kan helpen de uitstoot van broeikasgassen uit de grond te stoppen en toekomstige emissies te verminderen als de temperaturen stijgen als gevolg van klimaatverandering. Hoewel dit misschien een vergezocht idee lijkt, experimenteren wetenschappers al meer dan 20 jaar met iets soortgelijks.
Arctische landen zijn bedekt met grondgebieden die permafrost worden genoemd en die sinds het Pleistoceen zijn bevroren. Permafrost bevat enorme hoeveelheden koolstof uit dood plantenleven dat wordt afgesloten door de extreem koude temperaturen. De hoeveelheid koolstof in deze bevroren winkels wordt geschat op ongeveer twee keer zoveel als die momenteel in de atmosfeer is. Als het ontdooit, zullen microben organisch materiaal in de bodem afbreken om koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer vrij te geven.
Dientengevolge zijn permafrost en de bijbehorende koolstofpools vergeleken met 'slapende reuzen' in ons klimaatsysteem: als ze wakker worden, zouden de resulterende broeikasgasemissies de mondiale temperaturen nog verder verhogen dan momenteel wordt voorspeld, wat een nog grotere mondiale klimaatverandering veroorzaakt ( een proces dat positieve feedback wordt genoemd).
**********
Dit is waar onze ruige vrienden binnen kunnen komen. Mammoet en andere grote herbivoren van het Pleistoceen vertrapten voortdurend mossen en struiken, ontwortelden bomen en verstoorden het landschap. Op deze manier fungeerden ze onbedoeld als natuurlijke geoengineers, met behoud van zeer productieve steppelandschappen vol grassen, kruiden en geen bomen.
Mammoetachtige wezens terugbrengen naar de toendra zou in theorie kunnen helpen om het steppe-ecosysteem breder te recreëren. Omdat gras minder zonlicht absorbeert dan bomen, zou dit ertoe leiden dat de grond minder warmte absorbeert en op zijn beurt de koolstofpoelen en hun broeikasgassen langer op ijs houden. Grote aantallen dieren vertrappen ook de sneeuwbedekking, waardoor deze niet meer als isolatie voor de grond fungeert en de permafrost de effecten van de bittere Arctische winters kan voelen. Nogmaals, dit zou in theorie de grond langer kouder houden.
Deze vorm van mammoetuitroeiing en herintroductie zou daarom graslanden kunnen bevorderen en tegelijkertijd het ontdooien van deze bevroren bodems kunnen vertragen. Dus het is het zeker waard?
Ukok Plateau, Siberië, is een van de laatste overblijfselen van de mammoetsteppe. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Pleistocene Park is een episch experiment in het Siberische Noordpoolgebied dat sinds 1996 aan de gang is en gericht was op het onderzoeken van deze processen. Het is dit park waar het Harvard-team de eerste herrezen mammoethybride in het volgende decennium hoopt op te leveren.
Opgericht door de Russische geofysicus Sergei Zimov, is het 16 vierkante kilometer grote park gevuld met ongeveer 100 dieren die vrij rondlopen, waaronder bizons, muskusos, elanden, yaks, paarden en rendieren. Het park is ontworpen om te bepalen of de dieren het huidige ecosysteem kunnen verstoren en bemesten waar weinig groeit tot zeer productieve weiden, evenals het vertragen of zelfs omkeren van de permafrost-dooi.
Ik heb het voorrecht gehad om het park een aantal keren te hebben bezocht en ben verbaasd over de inspanningen die nodig zijn om zo'n 'grote wetenschap' in deze wildernis te ondernemen. We hebben vele uren langs de enorme Kolyma-rivier gereisd om rendieren van de Noordpoolkust te verzamelen en met kleine boten naar het park vervoerd - geen sinecure in deze regio's. Het toevoegen van nog een paar dieren aan het experiment was vermoeiend. Maar het was helemaal opwindend en deed me de vraag stellen of dit toch zo'n gek idee was.
De beperkte financiële en personele middelen die beschikbaar zijn voor het park hebben het bouwen en volgen van het succes van het project bemoeilijkt. Vroeg bewijsmateriaal met bestaande soorten zoals muskusos, rendieren en paard suggereert dat de aanwezigheid van dieren de structuur van het parklandschap verandert en de grond koelt.
Onlangs is aangetoond dat de graslanden van het park meer zonlicht reflecteren dan het omringende lariksbos, waardoor de hitte die de grond binnendringt, wordt verminderd. Wetenschappers hebben ook 300 meter lange grondmonsters genomen vanuit het hele landschap om de koolstofopslag in het park te meten en te onderzoeken of deze verschilt van die van het omringende, ongestoorde landschap.
**********
Veel van het werk is afhankelijk van publieke crowdfunding en het park is nu op zoek naar geld om het park te vullen met temperatuursensoren en lichtsensoren. Het heeft al een 35-meter hoge fluxtoren geïnstalleerd die continu methaan, koolstofdioxide en temperatuur in de atmosfeer van het park bewaakt. Het verzamelen van overtuigend bewijs ter ondersteuning van de theorie kost duidelijk tijd en enorme inspanningen, maar we moeten snel weten of dit gedurfde plan een realistische oplossing voor de klimaatverandering kan zijn.
Sommige wetenschappers en natuurbeschermers hebben zich afgevraagd of het herleven van de mammoet echt de moeite waard is, door de hoge kosten te vergelijken met het relatieve gebrek aan financiering voor het redden van olifanten in de wereld. Een belangrijke vraag is of we mammoet nodig hebben om deze projecten te laten werken. Kunnen we niet gewoon bomen handmatig omverwerpen en dan bestaande dieren gebruiken? Ik denk dat dit kan afhangen van of we besluiten om een dergelijke aanpak uit te breiden over veel grotere delen van het Noordpoolgebied, waar menselijk ingrijpen kostbaar of zelfs bijna onmogelijk is op plaatsen.
Om de wereldwijde klimaatverandering aan te pakken zijn echter ambitieuze, nieuwe en vaak epische oplossingen nodig, zowel om de uitstoot te verminderen als om de kans op positieve feedback van het Noordpoolgebied die onnoemelijke schade aan ons klimaatsysteem kan veroorzaken, te minimaliseren. Ik weet niet of het terugbrengen van de mammoet de juiste aanpak is, maar op dit moment missen we een fatsoenlijke oplossing om de gigantische Arctische koolstofafzettingen in de grond te houden.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Paul Mann, hoofddocent geografie en milieuwetenschappen, Northumbria University, Newcastle
