Het is eigenlijk een gegeven dat vingers en tenen rimpelig worden nadat ze in water zijn ondergedompeld, maar de redenen voor het rimpelen werden tot vijf jaar geleden niet volledig uitgelegd, en zelfs nu zouden sommigen zeggen dat het nog steeds geen vaste zaak is.
gerelateerde inhoud
- Vraag Smithsonian: Waarom niezen we?
- Vraag Smithsonian: Hoe geneest de huid?
- Vraag Smithsonian: Waarom staan flamingo's op één been?
- Vraag Smithsonian: Wat maakt ons een rechtvaardig of een lefty?
Het fenomeen is door de eeuwen heen verklaard als "een onbedoelde bijwerking van natheid", aldus Mark Changizi, een theoretische neurobioloog en directeur van menselijke cognitie bij 2AI Labs in Boise, Idaho. Dat wil zeggen, osmose zorgde ervoor dat de huid vochtig werd.
Maar Changizi - een grote denker - was niet tevreden met dat antwoord. Terwijl hij de vorm, functie en structuur van primatenhanden onderzocht, kwam hij een aantal studies tegen - beginnend in de jaren 1930 en door de jaren 2000 - die aantoonden dat als de zenuwen die de handen voedden beschadigd waren, de vingers niet zouden rimpelen na te zijn gedrenkt in water.
Uiteindelijk werd vastgesteld dat het rimpelen werd veroorzaakt door de vernauwing van meerdere bloedvaten onder de huid en het resultaat is van een onwillekeurige reactie van het zenuwstelsel. Hoewel dat verklaart hoe het gebeurt, bood het niet het waarom.
En als rimpelen alleen te wijten was aan osmose, waarom kwam het dan niet overal op het lichaam voor? Het feit dat rimpels verband hielden met het sympathische zenuwstelsel (onderdeel van ons aangeboren vecht- of vluchtmechanisme) bracht Changizi en zijn collega's ertoe zich af te vragen of het een evolutionaire aanpassing was aan de natte omstandigheden die de leefgebieden van veel primaten vormden en sommige van onze voorouders.
Ze begonnen met het idee dat de rimpels mogelijk kanalen waren, of 'regenloopvlakken', ontworpen om water van de vingertoppen en tenen af te voeren voor een betere grip - net zoals het loopvlak op banden het mogelijk maakt dat auto's het asfalt vasthouden ondanks water op de rijbaan. Changizi besloot het antwoord op de vraag te reverse-engineeren, beginnend met het proberen de rimpelpatronen te repliceren. Het heeft een jaar geduurd om de beste theoretische vorm te vinden, zegt hij.
Ze vonden het door te kijken naar de topografie van bergen. Rivieren bundelen zich op de toppen en stromen naar beneden, waarbij de scheidingen daartussen fungeren als afwateringskanalen. Changizi en zijn collega's zagen hetzelfde op snoeienvingers - de scheidingen leidden water weg, waardoor een betere grip mogelijk was. En het was functioneel: het channelen gebeurde niet tot minstens vijf minuten na onderdompeling - snel genoeg om van nut te zijn wanneer het echt nat is, maar niet zo snel dat toevallig contact met een vloeistof de extra grip zou schoppen.
Changizi en zijn collega's publiceerden hun bevindingen in 2011, maar zeiden dat meer onderzoek nodig was om hun grip-theorie te valideren.
Ongeveer een jaar later testten Kyriacos Kareklas en zijn collega's van het Centre for Behaviour and Evolution aan de Universiteit van Newcastle of mensen met en zonder rimpelige vingers natte knikkers van de ene doos naar de andere konden oppakken en verplaatsen. En ja hoor, snoeivingers waren efficiënter. Score één voor Changizi.
Maar begin 2014 probeerden wetenschappers van het Max Delbrück Center for Molecular Medicine in Berlin-Buch, Duitsland het experiment te herhalen en ontdekten dat het hebben van rimpelige vingers geen verschil maakte in hoe goed of slecht iemand een nat of droog voorwerp kon vastgrijpen.
"Ik denk niet dat een van beide studies goed was", zegt Changizi, die nog niet terug is gegaan met het bestuderen van pruney-vingers, maar zegt dat iemand waarschijnlijk beter zijn theorie zou kunnen bewijzen.
Een groot struikelblok is echter dat niemand weet of een dier - behalve mensen en makaken - pruney-vingers krijgt.
Antwoorden zullen moeten komen uit meer onderzoek naar hoe mensen hun rimpelige vingers en tenen gebruiken. Changizi heeft de perfecte vakgroep voor ogen: parkour-atleten die freestyle rennen, rollen, tuimelen en klimmen buiten sportscholen. Geef sommigen van hen snoei vingers en tenen en anderen droge cijfers, zegt hij.
Changizi voorspelt dat mensen met droge handen en voeten onvermijdelijk uitglijden en crashen. Vrijwilligers?
Het is jouw beurt aan Ask Smithsonian.
