Bloedbanken voeren bloedonderzoek uit voordat bloed naar ziekenhuizen wordt gestuurd voor transfusies. Afbeelding: US Navy-foto door Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer / Wikicommons
Iedereen heeft gehoord van de bloedgroepen A, B, AB en O. Wanneer u een bloedtransfusie krijgt, moeten artsen ervoor zorgen dat de bloedgroep van een donor compatibel is met het bloed van de ontvanger, anders kan de ontvanger sterven. De ABO-bloedgroep, zoals de bloedgroepen collectief bekend staan, is oud. Mensen en alle andere apen delen deze eigenschap en erven deze bloedgroepen van een gemeenschappelijke voorouder minstens 20 miljoen jaar geleden en misschien zelfs eerder, beweert een nieuwe studie die vandaag online is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences . Maar waarom mensen en apen deze bloedgroepen hebben, is nog steeds een wetenschappelijk mysterie.
De ABO-bloedgroep werd in het eerste decennium van de jaren 1900 ontdekt door de Oostenrijkse arts Karl Landsteiner. Door een reeks experimenten classificeerde Landsteiner bloed in de vier bekende soorten. Het "type" verwijst in feite naar de aanwezigheid van een bepaald type antigeen dat omhoog steekt uit het oppervlak van een rode bloedcel. Een antigeen is alles dat een reactie opwekt van een immuuncel die een antilichaam wordt genoemd. Antilichamen klinken vast op vreemde stoffen die het lichaam binnendringen, zoals bacteriën en virussen, en klonteren ze samen voor verwijdering door andere delen van het immuunsysteem. Het menselijk lichaam maakt van nature antilichamen aan die bepaalde soorten rode bloedcelantigenen zullen aanvallen. Mensen met type A-bloed hebben bijvoorbeeld A-antigenen op hun rode bloedcellen en maken antilichamen die B-antigenen aanvallen; mensen met type B-bloed hebben B-antigenen op hun rode bloedcellen en maken antilichamen die A-antigenen aanvallen. Dus, type A mensen kunnen hun bloed niet doneren aan type B mensen en vice versa. Mensen van het type AB hebben zowel A- als B-antigenen op hun rode bloedcellen en maken daarom geen A- of B-antilichamen, terwijl mensen van het type O geen A- of B-antigenen hebben en zowel A- als B-antilichamen maken. (Dit is moeilijk bij te houden, dus ik hoop dat de onderstaande tabel helpt!)
Nadat Landsteiner het patroon van de ABO-bloedgroep had bepaald, realiseerde hij zich dat bloedgroepen zijn geërfd en werd bloedtypen een van de eerste manieren om vaderschap te testen. Later ontdekten onderzoekers dat ABO-bloedgroepen worden bestuurd door een enkel gen dat in drie varianten voorkomt: A, B en O. (Mensen van het type AB erven een A-gen van de ene ouder en een B-gen van de andere.)
Deze grafiek geeft een overzicht van de antigenen en antilichamen die door de verschillende ABO-bloedtypen zijn gemaakt. Afbeelding: InvictaHOG / Wikicommons
Meer dan honderd jaar na het Nobelprijswinnende werk van Landsteiner hebben wetenschappers nog steeds geen idee welke functie deze bloedantigenen vervullen. Het is duidelijk dat mensen van het type O - de meest voorkomende bloedgroep - het prima zonder hen doen. Wat wetenschappers in de vorige eeuw hebben gevonden, zijn echter enkele interessante associaties tussen bloedgroepen en ziekten. Bij sommige infectieziekten kunnen bacteriën sterk lijken op bepaalde bloedantigenen, waardoor het voor antilichamen moeilijk is om het verschil tussen vreemde indringers en het eigen bloed te detecteren. Mensen van het type A bijvoorbeeld lijken gevoeliger voor pokken, terwijl mensen van het type B meer last hebben van enkele E. coli- infecties.
In de afgelopen honderd jaar hebben wetenschappers ook ontdekt dat de ABO-bloedgroep slechts een van de meer dan 20 menselijke bloedgroepen is. De Rh-factor is een andere bekende bloedgroep, die verwijst naar de "positieve" of "negatieve" in bloedgroepen, zoals A-positief of B-negatief. (De Rh verwijst naar Rhesus makaken, die werden gebruikt in vroege studies van de bloedgroep.) Mensen die Rh-positief zijn, hebben Rh-antigenen op hun rode bloedcellen; mensen die Rh-negatief zijn, produceren geen antilichamen die Rh-antigenen zullen aanvallen. De Rh-bloedgroep speelt een rol bij de soms fatale bloedziekte erythroblastosis fetalis die zich bij pasgeborenen kan ontwikkelen als een Rh-negatieve vrouw een Rh-positieve baby baart en haar antilichamen haar kind aanvallen.
De meeste mensen hebben nog nooit gehoord van de vele andere bloedgroepen - zoals de MN, Diego, Kidd en Kell - waarschijnlijk omdat ze kleinere of minder frequente immuunreacties veroorzaken. En in sommige gevallen, zoals de MN-bloedgroep, produceren mensen geen antilichamen tegen de antigenen. Een "kleine" bloedgroep die medische betekenis heeft, is de Duffy-bloedgroep. Plasmodium vivax, een van de parasieten die malaria veroorzaakt, grijpt aan op het Duffy-antigeen wanneer het de rode bloedcellen van het lichaam binnendringt. Mensen die de Duffy-antigenen missen, zijn daarom meestal immuun voor deze vorm van malaria.
Hoewel onderzoekers deze interessante associaties tussen bloedgroepen en ziekten hebben ontdekt, begrijpen ze nog steeds niet echt hoe en waarom dergelijke bloedantigenen zich in de eerste plaats hebben ontwikkeld. Deze bloedmoleculen herinneren ons eraan dat we nog veel te leren hebben over de menselijke biologie.
