Archeologen praten vaak over het belang van afval - je kunt veel leren over een cultuur door te kijken naar wat het weggooide. Chemici zeggen misschien hetzelfde over een ander soort afval: riolering. Vorig jaar hebben onderzoekers van het Noorse Instituut voor Wateronderzoek de illegale drugsgewoonten van een half miljoen mensen in Oslo gevolgd door chemisch door het riool te zeven. Het werk is een voorbeeld van het opkomende gebied van 'rioleringsepidemiologie'.
Het onderzoeksveld heeft zich de afgelopen tien jaar ontwikkeld ( Popular Science heeft een goed artikel over de begindagen). Het idee is dat screening op medicijnen die het lichaam passeren en vervolgens door het toilet worden gespoeld een van de snelste en meest nauwkeurige manieren is om het drugsgebruik van een gemeenschap te beoordelen. Mensen kunnen immers in enquêtes liggen en delen van de bevolking kunnen over het hoofd worden gezien. Het is moeilijker om te manipuleren wat er in de riolering terechtkomt (hoewel ik me kan voorstellen dat als rioolwaterzuivering echt op gang komt, paranoïde drugsgebruikers misschien op zoek gaan naar alternatieve manieren om van hun persoonlijke afval af te komen).
In de Noorse studie, online gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science & Technology, plaatsten Christopher Harman, Malcolm Reid en Kevin Thomas chemische samplers in een afvalwaterzuiveringsinstallatie en zochten ze in de loop van een jaar naar cocaïne, amfetamine, methamfetamine, ecstasy en de chemicaliën die deze medicijnen afbreken tijdens de spijsvertering. Ze hebben een aantal interessante resultaten gevonden. Zo liepen de concentraties cocaïne in het weekend omhoog en ecstasy piekte in de maand mei. De onderzoekers merken op dat deze piek samenviel met 'russefeiring', een feest van twee weken voor pas afgestudeerden van de middelbare school.
Op basis van de concentraties van elk medicijn - en bepaalde factoren kennen, zoals hoeveel van een medicijn door het lichaam wordt uitgescheiden - berekende het team achteruit om het medicijngebruik te achterhalen. Voor cocaïne lag de dagelijkse consumptie gemiddeld tussen 0, 31 en 2, 8 gram per 1.000 inwoners. De onderzoekers zeggen dat dit in overeenstemming is met schattingen van Spanje.
De Noorse studie keek slechts naar één afvalwaterzuiveringsinstallatie die een groot deel van Oslo en drie aangrenzende gebieden bedient, maar andere studies hebben het drugsgebruik over een veel groter gebied gevolgd. In 2008 verzamelden onderzoekers monsters van 96 gemeenten in Oregon, goed voor 65 procent van de bevolking van de staat. Ze ontdekten dat cocaïnegebruik veel hoger was in stedelijke gebieden, terwijl methamfetamine overal werd gevonden.
De Oregon-studie was slechts een momentopname van drugsgewoonten. Maar als een dergelijk onderzoek in de loop van de tijd zou worden voortgezet, zou de rioleringsepidemiologie een krachtig hulpmiddel voor het volgen van geneesmiddelen kunnen zijn voor wetshandhaving. Zoals in het Popular Science- artikel wordt opgemerkt, kunnen dergelijke analyses ambtenaren in staat stellen de effectiviteit van campagnes tegen drugs te evalueren of drugsaanbodlijnen te volgen.
De mogelijkheid van voortdurende afvalwatermonitoring kan sommige mensen ongemakkelijk maken, maar ik vind het fascinerend dat wetenschappers een reeks gedragingen - van voorgeschreven medicijngebruik tot voorkeuren in cosmetica - kunnen volgen met een reageerbuis met rioolwater. Ik vraag me af wat de rioleringsepidemiologen zullen zoeken.
