Sommige wezens hebben echt geweldige camouflage ontwikkeld: de uilvlinder, de lommerrijke zeedraak, die eruitziet als zeewier, of de zelfverklarende stokinsecten, bijvoorbeeld. Een van de coolste zijn de bladstaartgekko's, een groep dieren in het geslacht Uroplatus die alleen op het eiland Madagaskar leven. De dieren hebben patronen die ze perfect laten opgaan in het plaatselijke gebladerte, maar het meest indrukwekkend zijn hun staarten, die lijken op een rottend blad, compleet met verkleurde vlekken en kleine wondjes en tranen. Nu hebben onderzoekers een nieuwe soort van deze moeilijk te zien beestjes beschreven - en deze wordt mogelijk al bedreigd door de dierenhandel.
De nieuw ontdekte soort komt uit laaggelegen gebieden van Marojejy National Park op de noordoostelijke punt van Madagaskar. Overdag zijn de bladstaartgekko's moeilijk te herkennen. Ze hangen meestal in dode bladeren, bedekken zichzelf met hun bedrieglijke staart en steken hun ledematen uit als twijgen. 'S Nachts komen ze echter tot leven en jagen ze actief in het dichte regenwoud - dat is wanneer onderzoekers hun enquêtes uitvoeren.
Shreya Dasgupta in Mongabay meldt Fanomezana Ratsoavina, herpetoloog aan de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar, verzamelde de nieuwe soort in 2003 tijdens een veldonderzoek, maar wist destijds niet dat het nieuw was voor de wetenschap omdat het lijkt op een andere bekende soort, de satanische bladstaartgekko. In mei 2016 merkte een andere herpetoloog uit Antananarivo die een onderzoek in het park uitvoerde dat gekko's verzamelde, op dat sommige exemplaren ook iets groter waren dan normaal.
Jake Buehler van Earther meldt dat onderzoekers in november 2016 nog een paar exemplaren verzamelden en deze gingen analyseren, waarbij ze ontdekten dat de 4-inch lange gekko's 50 procent groter zijn dan hun satanische broeders en het inwendige van hun mond scharlakenrood is. Genetische analyse bevestigde ook dat de gekko een nieuwe soort is, Uroplatus finaritra genoemd, gedetailleerd in het tijdschrift Zootaxa . Finaritra is een Malagassisch woord dat 'gezond en gelukkig' betekent en waarvan de onderzoekers zeggen dat Dasgupta zegt dat het hun 'plezier is om deze prachtige en uitzonderlijk grote soort te beschrijven uit een clade van over het algemeen kleine bladstaartgekko's'.
Hoewel het geweldig is om nog een unieke soort aan de lijst van leven op aarde toe te voegen, zegt Mark Scherz, co-auteur en herpetoloog aan de Ludwig Maximilian Universiteit van München, dat de nieuwe soort mogelijk al in gevaar is. Hoewel de primaire habitat zich in beschermd land bevindt, in tegenstelling tot die van veel soorten op het eiland, is het nog steeds in gevaar. Dat komt omdat de satanische bladstaartgekko vaak uit het wild wordt verzameld voor de dierenhandel, en het is moeilijk voor verzamelaars en liefhebbers van herpetologie om de twee soorten uit elkaar te houden.
"Een jong individu van U. finaritra kan alleen van U. phantasticus- volwassenen worden onderscheiden door de kleur van de mond te controleren, " vertelt Scherz aan Dasgupta. "Dit is niet gemakkelijk om te doen, vereist stress voor de dieren en kan hen onherstelbaar kwetsen als ze krachtig worden uitgevoerd door een niet-expert."
Scherz zegt dat sommige satanische gekko's die als huisdier worden verkocht, worden beschreven als 'gigantische' of 'grote' variëteiten van de soort, en de onderzoekers vermoeden dat dit eigenlijk U. finaritra is. Hoewel het inspecteren van elke gekko vanuit Madagaskar niet mogelijk is, vertelt het team Buehler dat ze suggereren dat elke reptielen- en amfibieënverzending van het eiland informatie bevat over waar ze dieren zijn verzameld. Omdat wordt aangenomen dat de nieuwe soort voorkomt in een gebied ten noorden van de satanische bladstaartgekko, kunnen alle dieren die in dat gebied worden verzameld, worden gemarkeerd als waarschijnlijk verkeerd geïdentificeerd.
"Hoewel het ontdekken van een nieuwe soort erg opwindend is, moeten we ook nadenken over het behoud ervan, " vertelt Ratsoavina aan Dasgupta. "Als de natuurlijke populatie Uroplatus finaritra uit het Marojejy Nationaal Park intact blijft zonder verder verlies van leefgebied en illegale uitbuitingsactiviteiten om de dierenhandel te bevoorraden, blijft deze soort veilig."
