In 1963 kwam een groep universitaire presidenten, professoren, kunstexperts, ondernemers en zelfs de voorzitter van de US Atomic Energy Commission samen om een nationale commissie te vormen.
Hun doel: de toestand van de geesteswetenschappen in de Verenigde Staten bestuderen. Hun leider: Brown University president Barnaby Keeney. Hun opdracht: rapporteer bevindingen en aanbevelingen over hoe door te gaan naar drie sponsorende instanties: de American Council of Learned Society, de Council of Graduate Schools in de Verenigde Staten en de United Chapters van Phi Beta Kappa.
In hun rapport schreven ze dat Amerikanen - en de Amerikaanse democratie - de geesteswetenschappen nodig hadden als een manier om wijsheid, visie en wereldleiderschap te verkrijgen: 'Van de geesteswetenschappen afhankelijk zijn de nationale ethiek en moraliteit, de nationale esthetiek en schoonheid of het gebrek daaraan, het nationale gebruik van onze omgeving en onze materiële prestaties ", schreven ze.
De commissie beval aan dat de federale overheid de geesteswetenschappen begon te ondersteunen - en in 1965 werd de National Endowment for the Humanities opgericht via een congres, samen met de National Endowment for the Arts. Maar hoewel de NEA bekend staat om zijn investeringen in kunsteducatie en gemeenschapstheater, beeldende kunst en muziek, is het werk van de NEH minder bekend.
Tegenwoordig schrijft de schenking dat het "onze republiek dient en versterkt door voortreffelijkheid in de geesteswetenschappen te bevorderen en de lessen van de geschiedenis over te dragen aan alle Amerikanen."
Sinds de oprichting heeft de NEH meer dan $ 5 miljard aan subsidies toegekend en organisaties geholpen om nog eens $ 2, 5 miljard aan private fondsen op te halen - in totaal meer dan 63.000 subsidies toegekend.
Deze financiering wordt verspreid via verschillende divisies en programma's: onderwijs, openbare programma's, behoud en toegang, onderzoek, uitdagingsbeurzen, digitale geesteswetenschappen, het initiatief voor brugculturen en federale / staatspartnerschappen.
Voor 2017 heeft de NEH een krediet van bijna $ 150 miljoen gevraagd. Maar die financiering kan in gevaar zijn, meldt Graham Bowley van The New York Times . Hoewel de huidige administratie haar begroting niet heeft uiteengezet, wordt algemeen aangenomen dat de voorgestelde begroting de uitgaven zou kunnen verlagen of het agentschap helemaal zou kunnen elimineren. NEH-tegenstanders zeggen dat bezuinigingen zouden helpen het begrotingstekort van de Verenigde Staten aan te pakken en dat individuen, niet de federale overheid, de beste investeerders in de geesteswetenschappen zijn.
Dus wat voor soort projecten zouden in gevaar komen als het budget van de schenking wordt verlaagd? Hier zijn vijf dingen waarvan je je misschien niet realiseert dat ze met NEH-beurzen zijn gebouwd:
De beroemdste documentaire van Ken Burns
Toen documentaire 'The Civil War' van documentaire Ken Burns in 1990 debuteerde, trok het publiek met zijn meeslepende verhalen en zijn uitgebreide blik op beide kanten van de oorlog tussen de staten. Geprezen als een meesterwerk, de documentaire miniserie met Noord- en Zuid-historici, grimmige fotografie door Mathew Brady en wat een van de meest pakkende themaliedjes aller tijden zou kunnen zijn.
Houd ervan of haat het, "De burgeroorlog" was een bepalend moment zowel in documentaire filmmaken als nationale perceptie van de oorlog. Het werd ook gefinancierd door de NEH - het bureau schrijft dat ongeveer 30-35 procent van het budget van de film afkomstig was van een subsidie van $ 1, 3 miljoen. Burns ontving NEH-financiering voor andere projecten en werd geëerd als de Jefferson Lecturer van het bureau.
Die Blockbuster King Tut-tentoonstelling
In 1976 werden de Verenigde Staten verliefd op een gouden jongen - een lang overleden, gemummificeerde jongenskoning genaamd Tutankhamun. 'Tut' is misschien dood geweest, maar de tentoonstelling die zijn weelderige sarcofaag voor het eerst naar de Verenigde Staten bracht tijdens een rondleiding door zes steden, is een ding van levende museumlegende. Zoals Meredith Hindley rapporteert voor NEH's tijdschrift Humanities, was de tentoonstelling het resultaat van een diplomatieke wapenstilstand tussen Richard Nixon en de Egyptische president Anwar Sadat, die elkaar beloofden Amerikaans geld te ruilen om het operahuis van Caïro te herbouwen voor een kans om 's werelds beroemdste mummie te bekijken .
Het duurde maanden om over de voorwaarden van de lening te onderhandelen, maar het was het waard. De driejarige tour fascineerde meer dan 6 miljoen mensen, en een NEH-beurs van $ 300.000 hielp dit allemaal. Vandaag, grotendeels dankzij het Amerikaanse debuut van Tut, heeft de koning nog steeds een enorme culturele invloed in de VS.
De bibliotheek van Amerika
De kans is groot dat je een boek hebt gezien of zelfs gelezen van de Library of America, een non-profit uitgever die gespecialiseerd is in klassieke Amerikaanse literatuur. Maar je weet misschien niet dat de NEH de LOA hielp om te komen met een subsidie van $ 1, 2 miljoen in 1979.
Van Whitman tot Baldwin, Welty tot McCullers, de Library of America heeft nu meer dan 300 delen gepubliceerd, waardoor Amerikaanse klassiekers nog lang in druk blijven nadat de mensen die ze schreven verdwenen zijn. Elk volume staat onder toezicht van wetenschappers en is gedrukt op zuurvrij papier dat is ontworpen om nooit te vervagen of broos te worden - net zoals de boeken die ze willen bewaren. De opbrengst van de verkochte boeken gaat naar de uitgeverij en helpt de prijzen laag te houden, volgens de organisatie.
De herontdekking van Jamestown
De eerste permanente Engelse nederzetting in de Verenigde Staten, Jamestown, viel van de radar nadat de eerste permanente kolonisten van Amerika waren uitgehongerd. Maar we zouden niet weten wat daar was gebeurd als de zoektocht naar de verloren gewaande nederzetting was gestopt vóór 1994. Toen gingen Preservation Virginia en een team van archeologen op zoek naar wat nog niemand had ontdekt.
Met behulp van historische informatie, veel doorzettingsvermogen en $ 348.410 aan NEH-subsidies, vonden archeoloog William Kelso en zijn team van sjofele historische detectives de locatie van Jamestown. Ze graven nu al meer dan 20 jaar zijn overblijfselen op en Jamestown is niet langer een historisch mysterie, maar een bloeiende opgraving die nog steeds geheimen onthult.
Het herstel van een verloren taal
De Tlingit-taal wordt al duizenden jaren gesproken door de inheemse bevolking van de Pacific Northwest. Maar nadat de VS 150 jaar geleden Alaska uit Rusland hadden gekocht, begon de taal uit te sterven. Alaska's autochtone kinderen werden gedwongen om in het Engels alleen internaten te bezoeken in een poging om assimilatie af te dwingen. Als gevolg hiervan werd Tlingit bedreigd en bijna uitgeroeid. Tegenwoordig spreken slechts 175 mensen Tlingit.
Maar de taal is allesbehalve dood: hij wordt nieuw leven ingeblazen dankzij tientallen jaren van inspanningen van wetenschappers en Tlingit-mensen. De NEH heeft $ 480.000 aan subsidies toegekend aan de zaak, waardoor de coalitie is toegewijd om ervoor te zorgen dat de taal niet verloren gaat. Nu leren kinderen in het zuidoosten van Alaska Tlingit-cultuur en -taal op school en in 2017 zal een geplande onderdompelingsschool de volgende generatie Tlingit-sprekers zaaien.
Noot van de redactie: Smithsonian.com is onderdeel van Smithsonian Enterprises, een non-profitdivisie van de Smithsonian Institution. Het Smithsonian Institution werkt samen met de NEH voor verschillende initiatieven, waaronder recent het History Film Forum.
