De kunstenaar en avonturier Everett Ruess was 20 jaar oud toen hij verdween in de wilde en eenzame Davis Gulch, een afwatering van de Escalante-rivier in het zuiden van Utah. Hij was 8 maanden alleen door een van de ruigste, meest geïsoleerde landen van het land aan het wandelen met burros om zijn uitrusting en het vreemde volume van Emerson te dragen. Af en toe stopte hij in nederzettingen als stoffige kleine Escalante om post van zijn ouders op te halen. Twee schapenherders meldden hem op 21 november 1934 op het gladde rotsplateau buiten de stad te hebben ontmoet.
De houtsneden en het schrift dat hij achterliet, verzameld in WL Rusho's Edward Ruess 1983: Vagabond for Beauty, nog steeds fascinerende natuurliefhebbers. Maar het is het mysterie van zijn verdwijning dat hem tot een cultheld heeft gemaakt onder backpackers, klimmers, canyoneers en andere woestijnratten. Is hij van een rots gevallen tijdens het zoeken naar pijlpunten? Had hij zelfmoord kunnen plegen of vermoord door vee-rustlers? Of, getekend als hij was naar de lege plekken op de kaart, bouwde hij zijn eigen verdwijning op, opzettelijk familie, vrienden en beschaving achterlatend?
Zijn vreemde verhaal - deels waarschuwend verhaal, deels sirenelied - is vaak verteld door Edward Abbey, Wallace Stegner en andere schrijvers. Jon Krakauer vond overeenkomsten tussen Ruess en Chris McCandless, het onderwerp van de bestseller 1996 van Krakauer Into the Wild . Dit jaar voegt een nieuw boek, Finding Everett Ruess, van David Roberts, nog een hoofdstuk toe aan het Ruess-raadsel.
Het boek belandde bovenaan mijn leeslijst, niet omdat ik een fan ben; naar mijn mening missen Ruess 'evocaties van het zuidwesten van de woestijn een cultureel en historisch perspectief. Maar ik ben in Davis Gulch geweest, nu onderdeel van Glen Canyon National Recreation Area, en daar ontbreekt niets aan. Wandelen vanuit de samenvloeiing met de Escalante was een onvergetelijke ervaring, die niet snel zal worden herhaald, omdat de toegang wordt bepaald door het waterniveau op Lake Powell, dat sindsdien is gestegen en steunt in zijrivieren zoals Davis Gulch.
Maar een droogte die in 2005 piekte, maakte het voor mijn broer John, achterlandwachter Bill Wolverton en mij mogelijk om de kloof te verkennen, beginnend in vlakten van snel zand aan de mond. Verderop in de kloof zagen we 75 voet hoge La Gorce-boog en door een metro geperst waar de wanden van de kloof smal worden voordat ze Davis verlaten via het veespoor aan zijn kop, vermoedelijk de route die Ruess heeft afgelegd.
Roberts ging op dezelfde manier om een artikel uit 1999 voor National Geographic Adventure te onderzoeken waarin het mysterie opnieuw werd ontdekt en nieuwe hints werden onthuld over de mogelijke moord op Ruess door de lokale bevolking van Escalante.
Maar 10 jaar later hoorde de schrijver van een skelet begraven in een scheur langs Comb Ridge ongeveer 50 mijl ten oosten van Davis Gulch in het Navajo-reservaat. Tests op een DNA-monster suggereerden dat de overblijfselen die van Everett Ruess waren, waardoor Roberts en collega-onderzoekers de laatste stappen van de zwerver opnieuw voorstelden, veronderstellend dat hij Davis Gulch moet hebben verlaten, de Colorado rivier overgestoken om te sterven in het geïsoleerde noordelijke deel van het Navajo-reservaat. Maar de bevindingen, gepubliceerd in National Geographic Adventure, moesten worden ingetrokken toen een state-of-the-art militair laboratorium vaststelde dat de Comb Ridge-botten niet die van Everett Ruess waren.
Roberts vertelt het hele verhaal van de verkeerde identificatie van de kamresten van de kam, een interessante wending in de Everett Ruess-saga. Maar uiteindelijk zijn we niet wijzer geworden en horen we nog steeds slechts vaag gefluister van het vagebond van Ruess 'gedicht' Wilderness Song: '
Zeg dat ik uitgehongerd was; dat ik verloren en moe was; Dat ik werd verbrand en verblind door de woestijnzon; Pijnlijk, dorstig, ziek van vreemde ziekten; Eenzaam en nat en koud ... maar dat ik mijn droom heb gehouden!
