De Nobelprijs is berucht voor stiekeme vrouwen in de wetenschappen. Vraag het maar aan astrofysicus Dame Susan Jocelyn Bell Burnell, wiens baanbrekende ontdekking van pulsars over het hoofd werd gezien toen haar mannelijke adviseur in 1974 een Nobel kreeg. Nu, nu Sarah Kaplan en Antonia Noori Farzan verslag uitbrengen voor de Washington Post, 51 jaar nadat Bell Burnell de eerste maakte gedocumenteerde observaties van de energetisch geladen lijken van vervlogen sterren bekend als pulsars, haar bijdragen aan het veld worden geëerd met een speciale doorbraakprijs van $ 3 miljoen in de fundamentele fysica. Bell Burnell is de vierde ontvanger van de prestigieuze prijs, wiens eerdere onderscheidingen Stephen Hawking waren, de zeven CERN-wetenschappers wiens leiderschap leidde tot de ontdekking van het Higgs-boson en de LIGO-samenwerking die zwaartekrachtsgolven detecteerde.
gerelateerde inhoud
- Vijftig jaar geleden, de ontdekking van een Grad-student veranderde de loop van de astrofysica
"Jocelyn Bell Burnell's ontdekking van pulsars zal altijd een van de grote verrassingen in de geschiedenis van de astronomie blijven", zegt Edward Witten, voorzitter van de selectiecommissie voor de doorbraakprijs, in een persbericht.
Bell Burnell was een doctoraatsstudent in de natuurkunde aan de universiteit van Cambridge toen ze voor het eerst de serie mysterieuze, zeer regelmatige blips opmerkte in de uitlezing van een radiotelescoop in 1967. Verdere waarnemingen toonden aan dat de pulsen elke 1, 3 seconden plaatsvonden, waardoor nauwelijks waarneembare "squiggles" ontstonden 'In haar gegevens. De adviseur van Bell Burnell, Antony Hewish, was in eerste instantie sceptisch over de bevindingen en verwierp ze als artefacten in haar lezingen. Maar Bell Burnell was ervan overtuigd dat het niet alleen kunstmatig geluid was. Begin 1968 wierp haar werk zijn vruchten af met de publicatie van de eerste wetenschappelijke paper waarin pulsars werden gedocumenteerd.
Zoals Space.com- schrijver Calla Cofield uitlegt, zenden pulsars, compacte, bolvormige objecten die behoren tot de 'familie van objecten die neutronensterren worden genoemd', stralen van straling uit hun twee polen - maar omdat pulsars roteren, lijken deze energetische stralen te 'pulseren' als ze passeren in en uit het zicht. Vanwege deze precieze pulsen kunnen astronomen pulsars gebruiken als oriëntatiepunten om de kosmos in kaart te brengen, of als metronomen om de timing van interstellaire gebeurtenissen op miljoenen lichtjaren te volgen. In de decennia sinds hun ontdekking hebben natuurkundigen ook pulsars gebruikt om Einsteins algemene relativiteitstheorie te testen en zwaartekrachtsgolven te detecteren.
De ontdekking van pulsars was zo belangrijk dat Hewish in 1974 de Nobelprijs voor de natuurkunde deelde samen met collega-astronoom Martin Ryle. Het was de eerste keer dat de prijs ooit werd uitgereikt op het gebied van astronomie - maar Bell Burnell's bijdragen aan de doorbraak vinden nog geen vermelding.
Zoals Bell Burnell in 2013 aan Jane J. Lee vertelde bij National Geographic, was zo'n toezicht min of meer normaal voor de cursus: "Het beeld dat mensen hadden op het moment dat de wetenschap werd uitgevoerd, was dat er een senior man was - en het was altijd een man - die onder hem een hele hoop volgelingen had, junior personeel, waarvan niet werd verwacht dat ze zouden denken, die alleen werden geacht te doen wat hij zei. '
De speciale doorbraakprijs eert niet alleen de historische ontdekking van Bell Burnell, maar ook haar voortdurende betrokkenheid bij de wetenschappelijke gemeenschap en daarbuiten. In de afgelopen vijf decennia is ze zowel een opvoeder als een onderzoeker gebleven, als president van de Royal Astronomical Society en de eerste vrouwelijke president van zowel het Institute of Physics als de Royal Society of Edinburgh. Momenteel is Bell Burnell gasthoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Oxford en kanselier van de Universiteit van Dundee. Ze werd in 2007 benoemd tot Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE).
Bell Burnell ontvangt de prijs officieel in november tijdens de Breakthrough Prize's 2019-ceremonie in Silicon Valley in Californië. Ze heeft echter al haar plannen aangekondigd om de $ 3 miljoen aan de prijs te doneren aan het Britse Institute of Physics om beurzen te financieren voor vrouwen, ondervertegenwoordigde groepen en vluchtelingen die geïnteresseerd zijn in natuurkunde. Op basis van haar eigen ervaringen als vrouw in de wetenschap, zegt Bell Burnell dat ze het geld wil helpen om de 'onbewuste vooringenomenheid' die nog steeds het veld doordringt tegen te gaan, meldt Pallab Ghosh bij BBC News .
"Ik heb het gevoel dat ik gedeeltelijk heb bijgedragen omdat ik me een buitenstaander voelde", legt Bell Burnell uit aan Mike Wall op Space.com . "Door de toenemende diversiteit van het personeelsbestand kunnen allerlei dingen zich ontwikkelen."
