Het was een mistige ochtend toen kapitein William Turner de RMS Lusitania door de laatste en meest precaire etappe van zijn reis van New York naar Liverpool, Engeland, navigeerde. Op 7 mei 1915 was de Britse oceaanstomer net de door Duitsland verklaarde "onbeperkte onderzeebootoorlogszone" binnengegaan, die elk schip, zelfs civiel en koopvaardijschepen, als eerlijk spel beschouwde voor aanval binnen zijn grenzen. Turner leek zich echter meer zorgen te maken over de onheilspellende weersomstandigheden boven het hoofd dan enig verborgen onderwateroffensief.
gerelateerde inhoud
- De man die het eerste gasmasker uitvond
De doorgewinterde 58-jarige kapitein geloofde in het vermogen van de Lusitania om elke onderzeeër te overtreffen, technologie die destijds nog als relatief primitief werd beschouwd. Zoals historicus Erik Larson schrijft in Dead Wake, hebben Turner's New York-managers bij Cunard, het bedrijf dat de boot bezat, zelfs een officiële verklaring afgegeven die het publiek geruststelt. “De waarheid is dat de Lusitania de veiligste boot op zee is. Ze is te snel voor een onderzeeër. Geen Duits oorlogsschip kan haar of dichtbij haar krijgen. '
Helaas was dit vertrouwen voorbarig.
Later die middag in mei stuurde de Duitse onderzeeër U 20 een enkele torpedo door de zijkant van de Lusitania, wat een explosie in het schip veroorzaakte en het binnen 18 minuten liet zinken. Ver van het enige slachtoffer van een schip aan dergelijke aanvallen, was de Lusitania een van de meest zichtbare in de Verenigde Staten, namelijk omdat het meer dan 1.900 burgers telde, en 128 van de bijna 1.200 die aan boord stierven Amerikaans waren. In een poging de verwoestende aanval te rechtvaardigen, citeerde Duitsland later de 173 ton oorlogsmunitie die het schip ook had meegenomen.
Dead Wake: The Last Crossing of the Lusitania
Van de bestsellerauteur en meester van narratieve non-fictie komt het boeiende verhaal van het zinken van de Lusitania
KopenTijdens de Eerste Wereldoorlog veranderde het ongekende gebruik van Untersee-boots in Duitsland (kortweg U-boten ) het gezicht van het conflict aanzienlijk. De Europese zeemacht begon in 1914 met U-boten te varen, als alternatief voor standaard oorlogsschepen, die het niet onbelangrijke nadeel hadden dat ze zichtbaar waren voor vijandelijke schepen. Het gebruik van onderzeeërs leidde tot een meedogenloze vorm van oorlogvoering die het zinken van koopvaardijschepen en burgerschepen zoals de Lusitania verhoogde .
Als het ging om het veroveren van koopvaardijschepen tijdens oorlogstijd, moesten schepen die aan de oppervlakte reisden zich houden aan specifieke regels die zijn vastgelegd in internationale verdragen. Elk koopvaardijschip dat werd tegengehouden en ontdekt dat het smokkelwaar lading vasthield, kon worden gevangen, aan boord genomen en naar een aangewezen haven worden begeleid. Vijandige koopvaardijschepen kunnen ook tot zinken worden gebracht, als de bemanning de kans kreeg om reddingsboten te gebruiken.
Omdat onderzeeërs niet genoeg mensen bevatten om een boarding party te vormen, en hun aanwezigheid zou onthullen, zou de Duitse marine uiteindelijk kiezen voor haar U-boten om zonder onderscheid handels- en burgerschepen aan te vallen. Op 18 februari 1915 bood Duitsland "eerlijke kennisgeving" aan zijn rivalen door "onbeperkte onderzeese oorlogvoering" in de wateren rond de Britse eilanden te verklaren. Deze verklaring liet alle schepen die door de regio reizen onderworpen aan plotselinge aanvallen. Zoals Larson in zijn boek schrijft, categoriseerde Winston Churchill onderzeeëraanvallen en de moraliteit achter hen als "deze vreemde vorm van oorlogvoering die tot nu toe onbekend was voor de menselijke ervaring." Per Larson geloofde Groot-Brittannië aanvankelijk niet dat Duitsland zo ver zou gaan om burgerschepen aan te vallen.
De Britten begonnen U-boten serieuzer te nemen nadat een grote stealth-aanval drie van zijn grote kruisers, de HMS Aboukir, Hogue en Cressy, in september 1914 decimeerde. In de lente van het volgende jaar had Duitsland ongeveer 35 functionerende U-boten, vele waarvan torpedo's gebruikten en zeer effectief waren geweest bij het richten op schepen die door hun omgeving varen. Vanaf april 1915 hadden Duitse troepen 39 schepen gezonken en verloren daarbij slechts drie U-boten. U-boten speelden een cruciale rol in het helpen van Duitsland om te reageren op het economische offensief dat Groot-Brittannië had ingesteld met zijn blokkade, door te reageren in natura en handel en handel af te sluiten.
Al vroeg begonnen veel Duitse functionarissen te geloven dat U-boten een snelle en beslissende overwinning voor de oorlog zouden bieden. Waar ze niet op rekenden, was onbedoeld Amerikaanse toorn aanzetten met de aanval van een burgerschip.
Voorafgaand aan het vertrek van de Lusitania uit New York, had Duitsland waarschuwingen uitgegeven, waaronder verschillende advertenties die in grote kranten stonden die passagiers attenderen op het mogelijke gevaar: “Schepen die de vlag van Groot-Brittannië of van een van haar bondgenoten voeren, kunnen worden vernietigd in de wateren grenzend aan de Britse eilanden ... en doen dit op eigen risico. "
Veel passagiers namen echter de sceptische houding van Turner aan gezien de meer dan 200 transatlantische reizen die het schip eerder had gemaakt en zijn reputatie als een snelle "Greyhound" van de zee.
De Lusitania- aanval verhoogde de druk van het publiek op de regering Wilson om de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de Eerste Wereldoorlog te heroverwegen, wat leidde tot een officiële oorlogsverklaring in 1917. Wilson en staatssecretaris William Jennings Bryan waren vastbesloten om neutraal te blijven in een oorlog die zij beschouwden gedreven door Europees nationalisme. Na de Lusitania- tragedie gaf Wilson drie sterk geformuleerde verklaringen aan Duitsland af over U-bootoorlogvoering, waarna onderzeeëraanvallen op kooplieden aanzienlijk afnamen in de Atlantische Oceaan en naar de Middellandse Zee trokken om de Oostenrijkers en Turken te helpen.
Deze status werd enige tijd gehandhaafd, tot begin 1917, toen Duitsland besloot dat de Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog niet langer op handen was en meer kracht nodig was om de Britse vooruitgang terug te slaan. Nadat het land opnieuw "onbeperkte onderzeeëroorlogvoering" hervatte, verbrak Wilson de diplomatieke banden. Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog waren 344 U-boten in gebruik genomen, die meer dan 5.000 schepen tot zinken brachten en 15.000 levens verloren. De kracht van de U-boot was echter niet voldoende om de gecombineerde kracht van Amerikaanse en Britse troepen tegen te houden, inclusief de voortdurende blokkade die uiteindelijk de toegang van Duitsland tot belangrijke hulpbronnen zoals grondstoffen en voedsel wurgde.
De U-bootgegevens op de bovenstaande kaart zijn hoffelijkheid van uboat.net.